崇祯十七年八月下旬，北京城外。秋风渐起，天高云淡。刘旭带着长平公主，骑马来到城外的一片开阔地。还未靠近，就听见震天的牛叫声和人群的喧哗声。

    长平公主抬眼望去，顿时瞪大了眼睛。那是一片黑压压的海洋——无数头牛挤在一起，一眼望不到边。旁边的草地上，还有成片的羊群，白花花的一片，像是给大地铺上了一层雪。

    “这……这得有多少？”她忍不住问。身边的岳云笑道：“回王后，白起将军从漠北带回来的，牛羊一共有三十多万头，其中牛有6万头。路上还顺手灭了几伙不长眼的漠南蒙古部落，又缴获了几万头牛羊，马匹八千，外加三千多俘虏。”

    长平公主倒吸一口凉气。她从小在皇宫长大，见过无数金银珠宝，却从未见过这么多牛羊。那漫山遍野的牲畜，那震耳欲聋的叫声，让她有一种说不出的震撼。

    刘旭笑道：“走，近处看看。”

    他们策马走近。只见无数百姓围在四周，一个个眼巴巴地望着那些牛，眼中满是渴望。维持秩序的士兵们用长竿拦着人群，大声喊着：“别挤！别挤！都有份！”

    白起迎上来，抱拳行礼：“陛下，王后。牛已经清点完毕，随时可以发放。羊那边，按照陛下的吩咐，一部分赶到有草场的地区放牧，剩下的准备宰杀腌制，给将士们改善伙食。”

    刘旭点点头，转向那些百姓，高声道：“诸位乡亲，这些牛，是朕从漠北买来的，专供你们租用种地。每5户限租一头，租金一季一斗粮食，牛如果死了或者受伤照价赔偿。愿意租的，排队登记！”

    话音刚落，人群沸腾了。

    “一斗粮？这么便宜？”

    “天老爷，这可是耕牛啊！”

    “让让，让我先排！”

    长平公主看着那些争先恐后的百姓，看着他们脸上那种发自内心的喜悦，心中涌起一股奇异的感觉。这就是……他说的“让百姓有奔头”吗？

    她转头看向刘旭。他正微笑着看着那些百姓，眼中没有高高在上的威严，只有一种……满足。就像农夫看着自己种下的庄稼，终于有了收成。

    接下来的几天，北京城外热闹非凡。每天都有成百上千的百姓赶来，排队登记，领走一头头耕牛。有的一家老小全出动，小心翼翼地牵着牛往家走，一边走一边念叨着“祖宗保佑”。

    那些领到牛的，逢人便笑，见人就夸：“陛下真是活菩萨！有了这牛，今年能多开几亩地！”

    那些还没领到的，急得直跺脚，天天守在城外，生怕错过了。长平公主每天都会站在城楼上，看着那热闹的场景，脸上渐渐有了笑容。她想起父皇在时，百姓们见到官差就跑，见到官府就躲。可现在，这些百姓见到穿军装的明月军，不但不怕，反而主动凑上去问长问短，有的还往士兵手里塞鸡蛋、塞果子。这到底是怎么做到的呢？她不太懂，但她知道，这大概就是父皇想做却做不到的事吧。

    与此同时，千里之外的河南，却是另一番景象。杨珂和李定国率领的二十六万大军，正在河南大地上纵横驰骋。自八月中旬占领开封以来，他们的推进速度快得惊人。那些被张献忠抛弃的农民军残部，得知自己成了弃子后，哪里还有心思抵抗？有的直接开城投降，有的干脆一哄而散，还有的趁乱抢劫一番，然后向南逃窜。

    但让杨珂和李定国最揪心的，不是打仗，而是沿途看到的惨状。

    “将军，前面又发现一片尸体……”

    八月底的一天，前锋部队汇报。杨珂和李定国策马上前，看到的景象让他们久久无言。那是一个村庄的遗址。房屋早已烧成灰烬，残垣断壁间，横七竖八地躺着几十具尸体。有的已经腐烂，散发着刺鼻的恶臭；有的被野狗啃得面目全非；还有的，一看就是妇女和孩子。

    杨珂闭上眼睛，深吸一口气。这已经是他们进入河南以来，见到的第十几处这样的惨状了。张献忠的农民军，还有那些趁乱而起的地方豪强，把这片土地糟蹋成了人间地狱。

    “传令下去，”李定国的声音沙哑，“把尸体收集起来，火化。能辨认的，留下骨灰，等待亲人认领。认不出来的，集体安葬。”

    “是！”

    士兵们忍着恶臭，开始清理。那些俘虏被押着干活，一个个低着头，不敢作声。

    杨珂站在一旁，看着那些尸体，突然问李定国：“你说，这些人活着的时候，想过会有今天吗？”

    李定国沉默片刻，缓缓道：“他们想的，大概只是活下去。可这世道，活下去都难。”

    杨珂叹了口气：“走吧。前面还有多少这样的地方，咱们不知道。但能救一个是一个，能收一个是一个。”

    接下来的日子里，大军一边推进，一边清理。每攻下一座城池，第一件事就是开仓放粮。缴获的粮食堆积如山，杨珂下令，在每个城门口设立粥棚，向饥民施粥。稠稠的米粥，一天两次，从不间断。

    那些饿得皮包骨头的百姓，起初还不敢靠近，躲在远处观望。后来见那些灰衣兵并不伤人，反而和气地招呼他们来吃，这才壮着胆子走上前。

    “慢点吃，别噎着……”

    一个士兵把粥碗递给一个孩子，孩子接过碗，狼吞虎咽地喝起来，眼泪啪嗒啪嗒掉进碗里。孩子的母亲跪在地上，不停地磕头：“谢谢军爷，谢谢军爷……”

    士兵连忙扶起她：“大娘别这样，咱们是奉命行事。您要是真想谢，就谢陛下吧。”

    “陛下……”那妇人喃喃着，朝北边跪下，又磕了几个头。类似的一幕，在河南各地反复上演。

    与此同时，公审大会也在各地举行。那些欺压百姓、手上沾满鲜血的豪绅恶霸，被押上高台，在百姓的控诉声中低头认罪。然后，刀光闪过，人头落地。

    “杀得好！”

    “老天爷开眼了！”

    “陛下万岁！”

    每一次公审，都会引来百姓的欢呼。那些被强占的土地，一块块归还给原主；那些被抢走的女儿，一个个被送回家中。有人跪在地上，抱着失而复得的亲人放声大哭；有人捧着地契，仰天长啸。

    李定国看着这些场景，对杨珂道：“陛下说得对，民心这东西，不是靠杀出来的，是靠一件件小事攒出来的。”

    杨珂点点头：“是啊。咱们每做一件好事，百姓心里就记一笔。等攒够了，他们就会真心拥护咱们。”

    九月初，洛阳。这座千年古都，在明月军的炮火下，只抵抗了不到一天就告破。守城的农民军早就没了斗志，城门一开，纷纷跪地投降。杨珂和李定国骑马进入洛阳城，望着这座曾经的东都，心中感慨万千。

    “洛阳到手了。”李定国道，“下一步，就是南阳，然后进入湖广。”

    杨珂点了点头，又问道：“俘虏有多少了？”

    “这一路打下来，俘虏已经超过八万。按照陛下的旨意，重大恶疾的公审枪毙，其余的押回北京开荒。已经陆续送走了三批。”

    “粮食呢？”

    “缴获的粮食，加上沿途开仓放粮后剩下的，还有不少。足够咱们继续推进。”

    杨珂沉吟片刻，道：“留下一万军队驻守洛阳及周边，协助地方维持秩序。其余的，继续南下。”

    “是！”

    九月中旬，河南全境基本平定。杨珂和李定国再留下两万军队，分驻各府县，实施军管。剩余的二十二万大军——八万骑兵，十四万步兵——继续南下，向湖广进发。

    出发前，杨珂站在舆图前，望着那片广袤的土地。

    “湖广熟，天下足。”他喃喃道，“那片地方，才是真正的粮仓。只要拿下湖广，咱们就有足够的粮食供应大军了。”

    李定国道：“听说湖广那边，还有不少张献忠的余孽，还有一些地方武装。不过，以咱们现在的兵力，应该不难。”

    杨珂笑了笑：“难不难，打了才知道。走吧，陛下还等着咱们的好消息呢。”

    大军南下，烟尘滚滚。身后，是渐渐恢复生机的河南大地；前方，是未知的湖广战场。崇祯十七年九月中旬，明月军二十二万大军，正式进入湖广。