库房坐落在万道圣地西侧，背靠一座光秃秃的石山，门前是一片被晒得发白的广场。
时值正午。
烈日像一盆炭火倒扣在天上，把地面的青石板烤得滚烫。热气从脚底往上蒸，混着人群里的汗味和尘土，搅成一团黏腻腻的浊气。
各峰来领资源的弟子排成了几列歪歪扭扭的队伍。有人用袖子扇风，有人把衣领扯得大开，有人耐不住晒，蹲在广场边沿的矮墙阴影里，嘴里嘟嘟囔囔地骂着这鬼天气。
排队的人虽多，秩序却谈不上。
内门几座峰的弟子来得最早。库房执事满脸堆笑地把他们迎进去，一箱一箱的灵石、丹药、灵材搬出来，封条完好，数量充足。那些身着青色、蓝色锦袍的弟子们验过货，拱一拱手便走了。
轮到外门和弱势支脉时，库房执事的脸色就淡了下来。
“栖梧峰的……”
一个库房杂役扯着嗓子喊了一声，声音里带着一股懒洋洋的应付劲儿。他拖出两个灰扑扑的木箱，往地上一搁，箱盖都没开就走了。
然而广场中央的热闹，远比库房门口更引人注目。
那里搭了一座简易的台子。
台子不高，只高出地面三尺。台面上摆着一把红木椅子，椅背雕着云纹，漆得锃亮，与周围灰扑扑的青石板和土墙格格不入。
椅子上坐着一个人。
年纪不大，二十出头，一身织金锦袍，腰间挂着一块品相极好的羊脂白玉佩，手里转着一根通体漆黑的皮鞭。他翘着二郎腿，后背靠在椅背上，姿态懒散，像在自家后院晒太阳。
身后的七八个人站得笔直，清一色黑衣劲装，目光凶悍，腰间挎刀。那架势，不像来领资源的，倒像是来收租的。
刘芒。
刑罚堂长老赵赤峰的亲侄子。
在场的人没有不知道他的。一个以克扣资源为乐的纨绔，仗着他叔叔的权势，在这库房门口搭了个台子，把发放资源的活儿“代劳”了。库房的执事们睁一只眼闭一只眼……谁也不愿得罪刑罚堂。
“下一个，碎星峰。”
刘芒懒洋洋地开口，手里的鞭子朝面前的队伍一点。
几个膀大腰圆的汉子上前一步。
他们穿着粗布短褐，露出的手臂和小腿上肌肉虬结，一看就是炼体的。
碎星峰的体修在整个万道圣地都算硬茬，同阶之中鲜有敌手。
但此刻，这几个汉子站在刘芒面前，低着头，目光盯着自己的脚尖，拳头攥得紧紧的，却不敢抬起来。
因为他们知道抬头会是什么后果。
上个月，跟刘芒顶了一句嘴，下个月的份额直接被砍到零。再多说一句，就是以下犯上、冲撞执事，送到刑罚堂打二十鞭。
二十鞭，炼体也扛不住。
刘芒伸出一根手指，懒洋洋地掀开面前的箱子。
箱子里码着一排排炼体药材，但颜色暗淡，有些甚至发了霉，边缘卷曲干裂。
“上个月你们峰有人顶撞执事，按照规矩，罚扣三成。拿走吧。”
一个碎星峰弟子嘴唇动了动，终于还是没忍住：“刘师兄，这药……灵气散了大半了……”
刘芒眼皮都没抬。
“不要？那抬回去。”
那弟子脸色一白，咬了咬牙，弯腰把箱子搬了下去。
几个碎星峰的汉子扛着那箱劣等药材走了，脚步沉重，脊背始终没有直起来。
广场上看热闹的闲人们发出一阵低低的笑声。
“下一个，栖梧峰。”
刘芒的这个“下一个”拖得格外长，嘴角勾起一个意味深长的弧度。
人群里一阵轻微的骚动。几个看热闹的弟子互相推搡着，眼神里的兴味浓了几分。
栖梧峰的女弟子从队伍中走了出来。
一共六个人。年纪最大的看着不过二十五六，年纪小的只有十五六岁。
她们的衣衫虽然整洁，但颜色已经洗得发白，袖口和衣角都有明显的缝补痕迹。
腰间佩的长剑品相平平，剑鞘上的漆皮都磨掉了。
群女弟子站在台下，与刘芒之间隔着一片被晒得发烫的空地。
刘芒居高临下地看着她们。
他没急着说话，目光从排头扫到排尾，又从排尾扫回来，像在看一筐挑剩下的菜。
领头的是一个面相温和的女弟子，约莫二十出头，眉眼之间有一种被岁月压过的沉静。
她向刘芒行了一礼：“刘师兄，栖梧峰来领这个月的灵晶。”
刘芒斜了她一眼，从鼻子里哼了一声：“哦，栖梧峰啊。”
他朝身边的狗腿子招了招手。
一个尖嘴猴腮的年轻弟子立刻捧上来一只匣子。匣子是檀木的，但漆皮斑驳，锁扣也歪了，显然是被反复使用过很多次的旧物。
刘芒伸出鞭梢，漫不经心地挑开匣盖。
里面躺着三块灵晶。
拳头大小，灰扑扑的，质地浑浊，连最低品相的入门级灵晶都不如。
别说剑气淬炼，拿来垫桌脚都嫌硌得慌。
领头女弟子的脸色微微变了。
“刘师兄……栖梧峰本月的份额是十块。”
刘芒歪着头看着她，目光里带着一种猫看老鼠的玩味神情。
“十块？那是上月的数。这月库房紧张，给你们先拿三块对付着用。”
领头女弟子咬了咬嘴唇，声音依旧克制：“刘师兄，上个月也只给了五块。大师姐的伤还没好，需要灵晶淬炼剑气修复经脉，您能不能……”
“大师姐？”
刘芒突然笑了，笑声尖利，打断了她的话。
“谁啊？栖梧峰那个寡妇？她还没死呢？”
这句话落地时，声音不大，但像一把冰碴子洒进了滚烫的空气里。
广场边沿看热闹的人群发出一阵压抑的窃笑。
但声音很快又压了下去。
因为这话实在太毒，毒得连那些看客都有些不安。
领头女弟子的身子微微颤了一下。
她身边的几个师妹们脸色发白，有人眼眶已经红了。
一个约莫十八九岁的女弟子忍不住了，小声道：“刘师兄……大师姐是为了保护我们才受的伤……您说这种话，是不是太过分了……”
话没说完。
“啪！”
鞭子抽在那女弟子脚边的地面上。
碎石飞溅，几片碎石子打在她的脚踝上，青石地面留下一道浅浅的白痕。
那女弟子吓得往后跳了一步，脸色刷地白了。
刘芒手里的鞭子慢慢收回去，脸上仍挂着笑，但目光阴了下来。
“再敢多嘴，下个月一颗都没有。”
他舔了舔嘴唇，声音不高不低，刚好让周围所有人都能听见。
“一个活寡妇带着一群小废物，拿什么资源？给你们也是浪费。”
广场上安静了一瞬。
那一瞬安静得，连风吹过的声音都能听见。
领头女弟子身边的师妹们，有人垂下头，有人死死咬住了嘴唇。
年纪最小的那个背过了脸，肩膀在微微颤抖。
但没有人出声。
不是不敢。是知道出声也没用。
大姐被打压了多少年，栖梧峰就被克扣了多少年。
每次来领资源都是这样。
去告状，刑罚堂说没有证据。
去申诉，长老会说正在调查。
调查了五年。
五年。
领头女弟子深吸一口气，弯下腰，伸手去拿那只匣子。
算了。
三块就三块吧。
回去凑合着用。
她的手还没有碰到匣子，那只匣子就被刘芒的鞭梢按住了。
“急什么？”
刘芒往椅背上一靠，对身边的狗腿子们哈哈大笑。
“你们说说……栖梧峰那女人，当年要是答应了圣主，她至于混成这样？现在装什么清高？我跟你们讲，她就是个欠教训的！”
狗腿子们哄堂大笑。
笑声像一群乌鸦飞过广场，刺耳，难听，但没有人敢说什么。
看热闹的人群里，有人别过脸去，有人摇了摇头，但脚底像生了根，没有一个人动。
领头女弟子站在那里，腰还弯着，手还伸着，僵住了。
她的嘴唇在发抖，不是怕，是压着什么，但她压下去了。
她不能争辩。
争辩了，下个月连三块都没有。争辩了，就等于给了刑罚堂抓人的理由。
她慢慢收回了手，直起腰。
“多谢刘师兄。我们走。”
她转身，带着师妹们要离开。
身后却忽然响起一个清脆的、带着颤抖的声音。
“刘师兄！”
所有的目光都转向那个声音的方向。
栖梧峰队伍的最末尾，一个瘦小的身影挤了出来。
是个小姑娘。看上去最多十四五岁，个头只到旁人肩膀，穿着明显改短过的旧衣，袖口挽了好几道。
一张圆圆的小脸晒得微微发红，还带着没有完全褪去的稚气。
她的眼眶通红，嘴唇因为紧张而在微微发抖。
但她的脚没有发抖。
她站了出来。
“刘师兄……求求你了……”
她的声音发抖，但每一个字都用力地从喉咙里挤出来。
“我师姐被人打伤了……灵晶不够，她的伤口一直止不住血……就多一块……就一块行不行……”
说到最后，声音已经带上了哭腔。
但那不是软弱。
是赌上了仅有的勇气。
领头女弟子的脸色骤变，一把拉住小女孩的手臂：“苏念，别说了，走！”
刘芒的眼睛却亮了。
他从椅子上直起腰，身体微微前倾，目光落在那个瘦小的身影上，像看见了什么有趣的新玩具。
他缓缓站了起来。
一步一步走下台阶。
鞭子在他手里敲着掌心，一下，一下。
走到小女孩面前时，他停住了。
小女孩浑身发抖，但没有退。
她仰着头，眼眶里蓄满泪水，但那双眼睛里还有一种东西……一种不知道叫天真还是叫倔强的东西。
刘芒盯着那双眼睛，嘴角慢慢咧开。
一个狞笑。
“一块？”
他缓缓扬拿鞭子的那只手。
那一瞬间，领头女弟子瞳孔猛缩，整个人往前冲，但距离太远，来不及……
栖梧峰的师妹们尖叫出声……
人群里有人下意识闭眼……
刘芒的笑脸在日光下扭曲……
手落下去……
却停住了。
不是自己停的。
一只手从旁边伸出来，钳住了他的手腕。
五指像五根铁钳，扣在刘芒的腕骨上，纹丝不动。
刘芒的笑容凝固在脸上。
他试着挣了一下。
纹丝不动。
扭头看向那只手的主人。
对上了一双沉静如古井的眼睛。
那双眼睛没什么表情，没有愤怒，没有杀气，甚至没有什么情绪波动。
平静。
静得让人后背发凉。