]号角声起，一万余兵马压向北荒城。
但林子印没有下令强攻。
他只是让士兵们在城下列阵，将那五千俘虏押到最前方。
“赵烈！”
林子印策马上前，声音冷冽如刀，“你那一万铁骑，现在跪在这儿。”
“你看看他们！”
他指着那些跪地的战俘，“这就是你引以为傲的百战精锐？”
城墙上，不少守军探出头往下看。
看到昔日的袍泽跪成一片，脸色都变了。
“父王……”有将领咬牙，“他们真的全军覆没了……”
赵烈死死盯着城下，拳头攥得咯咯作响。
“传令！”他猛然转身，“谁敢动摇军心，斩！”
“谁敢私下议论，斩！”
“是！”
但林子印显然不打算就此罢手。
“诸位北疆将士！”
他声音提高，传遍全城，“你们看看这些人！”
“他们也是北疆的儿郎，也曾跟着赵烈南征北战！”
“可现在呢？”
他停顿片刻，“他们为什么会跪在这里？”
“因为赵烈勾结突厥，将北疆当成筹码！”
“他为了保住兵权，不惜出卖五座城池给突厥互市！”
“不惜让北疆百姓，世代为突厥奴役！”
轰——
城墙上顿时骚动起来。
出卖城池？给突厥互市？
这是真的？
“放屁！”赵烈怒吼，“林子印，你休要血口喷人！”
“血口喷人？”
林子印冷笑，从怀中掏出一份文书，“这是突厥使者带来的盟约副本！”
“上面清清楚楚写着——赵烈承诺开放五城互市，免除关税！”
“还承诺，北疆若独立，将与突厥结盟，共抗大乾！”
“赵烈！”
他厉声道，“你说，这算不算卖国？”
城墙上一片死寂。
所有士兵都看向赵烈。
赵烈脸色青白交加，嘴唇哆嗦着说不出话。
那份盟约……怎么会在林子印手里？
“父王……”心腹颤声问，“这……这是真的？”
“闭嘴！”
赵烈一巴掌扇过去，“本王做的一切，都是为了北疆！”
“为了保住咱们的根基！”
“保住根基？”
林子印嗤笑，“你是保住你赵家的根基！”
“诸位北疆将士，你们想想——”
“若赵烈真与突厥结盟，北疆会怎样？”
“突厥会把这里当盟友？”
他声音陡然加重，“不！他们只会把这里当附庸！当奴隶！”
“到时候，你们的妻儿老小，都要任由突厥人欺凌！”
“你们的田地牧场，都要被突厥人霸占！”
“这就是赵烈给你们的未来！”
城墙上的士兵们，脸色越来越难看。
有人开始窃窃私语，有人眼神闪烁。
赵烈察觉到不对，猛然拔刀。
“谁敢动摇，杀无赦！”
但他的声音，已经没了之前的底气。
林子印见状，继续加码。
“诸位！”
他转向那些跪地的俘虏，“你们站起来，告诉城上的兄弟们！”
“朝廷是如何对待你们的！”
一个俘虏颤巍巍站起来。
“朝廷……朝廷没杀我们……”
他声音发颤，“林大人说，只要愿意归顺，既往不咎！”
“还说……”
他咬咬牙，“愿意编入朝廷军队的，照样有军饷！不愿意的，可以回家务农！”
另一个俘虏也站了起来。
“我们本以为必死无疑……”
他哽咽道，“可林大人不仅没杀我们，还让军医给伤员包扎！”
“还给我们饭吃！”
“反观赵烈！”
他猛然抬头看向城楼，“他为了自己的权力，把我们当炮灰！”
“如今败了，他可有半句问候？”
城墙上，越来越多的士兵脸色动摇。
“够了！”
赵烈彻底慌了，“来人！给我放箭！射死这些叛徒！”
“父王！”
一个老将猛然上前，拦住他，“不可啊！”
“他们是咱们的兄弟！”
“怎能……”
“滚开！”
赵烈一脚踹开老将，亲自抢过一张弓。
嗖——
箭矢飞出。
一个俘虏应声倒地，鲜血溅出。
全场死寂。
城下的俘虏们眼中满是恐惧，城墙上的士兵们则满脸愤怒。
“赵烈！”
林子印怒喝，“你连自己的部下都杀！还有何脸面称王？”
他转向城墙上的士兵，“诸位！你们看清楚了吗？”
“这就是你们效忠的王！”
“一个连自己人都不放过的暴君！”
“你们还要为他卖命吗？”
“还要让妻儿老小，为他陪葬吗？”
城墙上，有士兵悄悄放下了弓箭。
有人眼中闪过犹豫，有人开始后退。
“谁敢退！”
赵烈疯了一般挥舞着刀，“本王杀了他！”
但没人再听他的。
军心，彻底散了。
……
午后，北荒城内。
赵烈坐在王府大堂，看着下方跪着的十几个将领。
“说！”
他声音嘶哑，“城墙上到底怎么回事？”
“为何那些士兵敢不听军令？”
没人敢回答。
良久，那个老将站了出来。
“父王……属下实言。”
他叹息道，“您方才在城楼上，射杀战俘……”
“伤了将士们的心。”
“他们觉得……”
他顿了顿，“您已经不把他们当自己人了。”
赵烈浑身一震。
“本王……本王那是为了稳住军心……”
“可您越这样，军心越不稳。”
老将摇头，“而且朝廷那边开出的条件……”
“既往不咎，还能继续当兵或回家。”
“将士们都在想……”
他苦笑，“何必为了父王您一人，搭上全家性命？”
赵烈瘫坐在椅子上。
完了。
真的完了。
军心散了，比丢了一万铁骑还可怕。
“父王。”
心腹小心翼翼道，“要不……咱们投降吧？”
“林大人说了，只要交出兵权，可保您性命和家业……”
“闭嘴！”
赵烈猛然抬头，眼中满是血丝，“本王纵横北疆数十年！”
“岂能……岂能向一个外来的官低头？”
“传令！”
他站起身，“召集剩余两万铁骑！”
“本王要亲自出城，与林子印决一死战！”
“父王不可！”
所有将领齐刷刷跪下。
“父王，不能打了！”
“再打下去，北疆真要完了！”
“求父王三思！”
赵烈看着这些跪地求情的将领，突然笑了。
笑得很凄凉。
“罢了……”
他颓然坐下，“本王……认输。”
“传令，打开城门。”
他闭上眼睛，“告诉林子印……”
“本王愿降。”
……
黄昏时分。
北荒城门缓缓打开。
赵烈一身素衣，解下佩刀，在众将领搀扶下走出城门。
城外，林子印静静等候。
“林大人。”
赵烈走到他面前，将佩刀双手奉上，“本王……愿献北疆兵权。”
“只求大人……”
他声音颤抖，“放过北疆百姓。”
林子印接过那把刀。
沉甸甸的，不只是重量，更是一段历史的终结。
“北疆王不必如此。”
他平静道，“陛下有令，只要你愿降，既往不咎。”
“你可继续留在北疆，只是……”
“不得再掌兵。”
赵烈苦笑着点头。
“本王明白。”
他转身看向北荒城，眼中满是不舍，“这座城，本王守了三十年……”
“如今……”
“终究还是守不住了。”
林子印没说话。
只是看着夕阳下的北荒城，心中感慨万千。
一场不战而屈人之兵的博弈，终于落幕。
……
入夜，龙门关。
林子印坐在书房内，提笔写着奏报。
“北疆兵权已收，赵烈归降。清风、铁石二城守将效忠朝廷。三万铁骑待整编……”
写到这里，他停下笔。
窗外星光璀璨。
这一战虽胜，但他知道……
真正的考验，才刚开始。
北疆的烂摊子，得慢慢收拾。
而京城那边……
太后那个老狐狸，肯定还在等着看他笑话。
“大人。”
暗卫统领推门而入，“京城急报。”
林子印接过信函，展开——
“子印，北疆之事朕已知晓。干得漂亮。但要小心，赵烈虽降，北疆暗流仍在。另，朕甚想你。速回。——沐仪”
看着那句“甚想你”，林子印嘴角勾起一抹笑。
那个女人……
还是这么直白。
“回信。”
他重新提笔，“臣必尽快处理完北疆事务，一月内回京。”
写完，他将信交给暗卫。
“八百里加急，送往京城。”
“是！”
暗卫领命而去。
林子印站起身，走到窗前。
远处，北荒城的轮廓在夜色中若隐若现。
这座城，终于姓了“乾”。