李同尘抱着小白猫，踏着夜色回到别院时，已是亥时三刻。院子里静悄悄的，只有廊下几盏气死风灯散发着昏黄柔和的光晕，将庭中花木的影子拉得细长。

    

    他轻手轻脚地穿过庭院，正想看看林霁和胡开昀是否回来了，却见小鹿从厢房那边轻步走来，对他做了个“嘘”的手势。

    

    “李大人，您回来啦。”小鹿压低声音，脸上带着笑意，“林姑娘和胡公子都已经歇下了。他们今日……似乎累得不轻。”

    

    李同尘点点头，也放轻了声音：“战况如何？可还顺利？”

    

    小鹿眼睛弯成了月牙，语气里带着几分雀跃：“都胜了！林姑娘和胡公子，今日都是连胜两场！虽然回来时都带着些伤，精神也有些疲惫，但瞧着心情都还不错。胡公子还念叨着，明日定要再赢一场，稳稳拿到中选名额呢。”

    

    李同尘闻言，心头先是一喜，随即又生出一丝疑惑：“只需要再赢一场，就能拿到中选名额？淘汰赛不也还有很多人吗？”

    

    小鹿笑着解释道：“听说淘汰赛里，有些人……直接弃权了。”

    

    “弃权？”李同尘有些诧异。能走到这一步的，谁不是拼尽全力，怎会轻易放弃？

    

    “是呀，”小鹿点点头，声音压低了些，“有些人在海选时就受了不轻的伤，想必是没有上好的丹药及时疗愈。就算在淘汰赛里侥幸又胜了一场，恐怕也是伤上加伤。这淘汰赛，又不给胜者提供疗伤丹药……所以，有些人权衡之下，觉得撑不到下一轮，或是怕留下隐患伤了根基，索性就弃权了。”

    

    李同尘听罢，沉默了片刻，心中了然。他明白了。这英杰大比，看似是年轻一代公平较技的舞台，可说到底，还是底蕴与资源的较量。林霁出身小门派，胡开昀更是被同门排挤，即便当初在秘境中有所收获，若没有周文渊这个“土豪”近乎无限量地提供优质丹药支撑，他们恐怕也难在这般高强度的连续对战下，保持状态走到现在。

    

    想到此处，他心头掠过一丝复杂的情绪。这大比，终究还是变成了资源、背景乃至运气的攀比。但转念一想，这似乎又是无可避免的现实。大门大派的弟子，自幼享有的修炼资源、名师指点、功法底蕴，本就远非小门小派或散修可比。这并非规则不公，而是起点已然不同。

    

    不过，这些纷杂的念头很快被更直接的欣慰冲淡。无论如何，他的小伙伴们今日连胜两场，离目标又近了一步。这总是值得高兴的事。

    

    他心头一松，嘴角不自觉地扬了起来。

    

    “那就好。”他低声说道，语气轻松了许多，“让他们好好休息。你也早些歇着吧，今日辛苦你了。”

    

    “不辛苦，李大人也早些安歇。”小鹿福了福身，便转身回了自己房间。

    

    李同尘站在静谧的庭院中，夜风微凉。他低头看了看怀里的小白猫。小家伙逛了一晚上夜市，又被他喂了不少零嘴，此刻早已困得眼皮打架，脑袋一点一点的，靠在他胸前，发出细微而均匀的呼噜声。

    

    他轻轻揉了揉那毛茸茸的小脑袋，指尖传来温暖柔软的触感。小白猫在睡梦中似乎有所感应，迷迷糊糊地“唔”了一声，声音又软又糯，然后本能地往他怀里更暖和的地方钻了钻，寻了个更舒服的姿势，继续沉入梦乡。

    

    李同尘看着它毫无防备的睡颜，心中那点些许郁气，也悄然消散了。他抱着这团温暖的小东西，转身朝自己的房间走去。

    

    第二天一大早，新的烫金请帖就送到了李同尘手上。这回落款是五皇子。捏着这张帖子，李同尘不由得想起昨日早点铺里那位自称“对皇储没兴趣”的“七公子”——想必就是七皇子了。两相对比，这位五皇子的做派，倒是截然不同。

    

    送帖的管事态度极为恭敬，甚至微微躬着身：“李大人，我家主人吩咐了，今晚酉时，会安排专门的马车来接您光临府上。请您届时做好准备。主人还特意交代，李大人若是想带哪位好友一同赴宴，也请随意。”

    

    李同尘心里“咯噔”一下。得，这是打听到昨晚我在六皇子府门口吃闭门羹的事了？消息够灵通的。他面上不动声色，反问了一句：“带谁都行？”

    

    管事脸上堆着恰到好处的笑容，语气却十分肯定：“李大人想带谁便带谁。昨日之事，是有人有眼不识泰山。但我家主人是真心识得英才，您可是贵客，主人再三交代，一定要招待周全，绝不能让您感到丝毫怠慢。”

    

    话说到这份上，姿态放得这么低，还提前把“拒绝”的路给堵了——连“可能没得体衣服、带宠物不合规矩”这种借口都预先化解了。李同尘知道，这宴怕是推不掉了。他点了点头：“好，届时我等着。”

    

    管事这才笑眯眯地行礼告退。

    

    他刚走，林霁和脸色还有些憔悴的胡开昀也从各自房里出来了，他们今日还要继续参加淘汰赛。林霁瞥了一眼李同尘手里的请帖，语气倒是轻松：“看来，你这几日是有的忙了。”

    

    李同尘无奈地叹了口气：“忙什么呀，我巴不得清闲。皇储这趟浑水，我这小身板哪掺和得起？要不……晚上你俩跟我一块儿去？反正人家说了能带人。”

    

    林霁直接撇撇嘴，一脸敬谢不敏：“得了吧。皇子的宴席，我这辈子是没那个福分，也不想去享那个福。”说完，拎起她的窄刀，头也不回地就走了。

    

    李同尘又把希冀的目光投向胡开昀。

    

    胡开昀像是被烫到一样，连忙摆手，话都说不利索了：“别……别了别了李兄！我、我今日比赛一定消耗大，得好好调息！先走一步！”话音未落，人也跟着林霁，几乎是小跑着溜了。

    

    留下李同尘一个人站在院子里，看着手里那张仿佛有些烫手的请帖，半晌，轻轻“啧”了一声。

    

    到了晚上酉时，一辆装饰相当豪华、由四匹神骏健马拉着的马车，准时停在了小院门口。依旧是早上那位管事，态度依旧恭敬得无可挑剔。他见李同尘只抱着小白猫出来，身边并无他人，便又贴心地上前一步，躬身问道：“李大人，主人特意交代，若您想邀约哪位好友同来，尽管吩咐。即便好友此刻不在，小的也可立刻驱车去接。”

    

    李同尘摆了摆手，婉拒道：“不必了，多谢殿下美意。”他心里清楚，小鹿不愿掺和，林霁和胡开昀更是避之不及。他实在不想把任何朋友牵扯进这潭浑水。更何况，对方恐怕巴不得他能把周文渊、陆望舒、澹台青、萧云舟甚至那小和尚这些出身名门大派的年轻才俊都带来。这些顶尖大派的弟子，身份超然，皇子们平日想请也未必请得动，若能借他李同尘的面子聚到一起，那才是五皇子乐见的情形。

    

    马车一路平稳行驶，穿过繁华街市，最终停在一座气派丝毫不逊于昨日六皇子府的宫殿门前。让李同尘略感意外的是，五皇子赢宸皓竟然亲自带着人，站在府门外等候迎接。

    

    这位五皇子赢宸皓，生得确实一表人才，面如冠玉，剑眉星目，身姿挺拔，穿着一身低调却用料极考究的锦袍，顾盼间自有股英武之气，不愧是皇家血脉。

    

    见李同尘下车，赢宸皓脸上立刻绽开热情又不失矜持的笑容，主动迎上两步，拱手道：“李兄！赢某对李兄可是久仰大名，今日能拨冗光临寒舍，真是蓬荜生辉，荣幸之至！”

    

    李同尘连忙回礼，姿态放得很低：“五殿下言重了，折煞我了。我不过是个山野小道士，侥幸有些虚名罢了……”

    

    赢宸皓笑容更盛，语气诚恳：“李兄过谦了！你自游历以来，所做哪一件不是震动四方的大事？赢某听闻，每每心驰神往，恨不能亲身经历。赢某在此，也代天下百姓，谢过李兄为我大秦安定所做的贡献。”他话锋一转，显得格外亲切，“还有，今夜宴饮，不论尊卑，只论交情。李兄唤我一声‘赢兄’即可。若觉不妥，我行五，李兄叫我一声‘赢五’也成。”

    

    李同尘心里门清，这“顺杆爬”的便宜可占不得。他脸上堆起恰到好处的惶恐，连连摆手：“殿下万万不可！殿下身份尊贵，天潢贵胄，岂是在下可以随意称兄道弟的？莫说殿下的其他兄弟听了不妥，便是传到陛下耳中，怕也要怪罪在下不知礼数了。殿下还是莫要为难我了。”

    

    赢宸皓见他态度坚决，话也说得周全，便也不再强求，轻笑一声，显得颇为大度：“好，李兄随意便是，怎么舒服怎么来。”

    

    就在这时，一个略显尖刻、带着明显不满的声音从赢宸皓身后传来：“赢兄给你面子，你却不接？李同尘是吧？别以为顶着个镇抚司镇抚使的名头就能如何，在赢兄这里，你这官职，怕还不够看！”

    

    李同尘循声望去，只见赢宸皓身后跟着十几个人。其中几位衣着华贵，气度不凡，像是勋贵子弟；另有五六人作散修打扮，气息精悍，想必也是此次闯入中选的选手。出声的，正是散修中为首的一个瘦高青年，面容带着几分阴鸷。不仅是他，他身旁另外几名散修看向李同尘的目光，也隐隐带着审视与一丝不易察觉的敌意。

    

    赢宸皓眉头微不可察地一皱，随即展颜，转身对那瘦高青年温言道：“周兄，来者都是客，不可对李兄无礼。”他又转向李同尘，介绍道：“李兄，这位是周云周兄，与李兄一样，都是此次大比中选的青年英才，一手‘破云刀法’很是了得。”

    

    李同尘懒得深究这莫名其妙的敌意从何而来，只对那周云皮笑肉不笑地拱了拱手：“周道友。”

    

    周云冷哼一声，别过脸去。

    

    赢宸皓适时地对引领李同尘前来的管事使了个眼色。那管事立刻上前，高声唱喏：“宴席已备好，请殿下与诸位贵客入席！”

    

    宴设在大殿之中，是传统的分餐制。李同尘被引到一张独立的小案几后坐下，小白猫被他放在身旁的锦垫上。他环顾四周，发现每位宾客身边都侍立着一名容貌清秀、衣着得体的侍女，负责布菜斟酒。看来这五皇子在细节上很是讲究，排场也给足了。至于这些侍女是否还有别的“用途”……李同尘瞥了一眼，至少目前看来，都只是规规矩矩地侍奉用餐。