刘表眯着眼睛看了朱富一眼，那目光不紧不慢地从他脸上扫过，像是在掂量什么。

    

    半晌，他收回视线，端起茶盏抿了一口，这才不紧不慢地开了口；

    

    声音不高，却自有一种久居上位者的威压：

    

    “朱先生是吧，想必该说的，内弟已经与你说清楚了。”

    

    他说“内弟”二字时，侧头看了蔡瑁一眼。

    

    蔡瑁微微点头，算是应和，目光却一直落在朱富身上。

    

    刘表收回目光，将茶盏搁回案上，语气平淡：

    

    “我只有一个要求——那比青盐还好的盐，每年需给荆州提供一万石。

    

    不知先生可能做到？”

    

    一万石。

    

    朱富心里咯噔一下，面上却恰到好处地露出一抹苦笑；

    

    那张富态的脸上，五官都挤在了一处，看着既诚恳又为难。

    

    他搓了搓手，手指上的玉扳指在灯下闪了一下，声音里带着几分小心翼翼的恳切：

    

    “使君呐，不是我不想为您提供，实在是……那完全没有苦味的精制盐，一年总共也产不了多少。

    

    工艺复杂，工序繁琐，产量实在有限。

    

    我……我实在不敢给您承诺这么大的量。”

    

    他说着，偷偷抬眼看了刘表一眼。

    

    刘表的眉头微微皱了一下，沉默了片刻，这才开口：

    

    “那你说个数。”

    

    朱富心中一喜，面上却更加为难了。

    

    他犹豫了一下，像是下了极大的决心，伸出两个手指——

    

    “哼。”

    

    蔡瑁在旁边轻轻哼了一声。

    

    朱富的手指微微一颤，像是被蝎子蜇了一下，急忙顺势多伸出一个手指。

    

    三根手指竖在面前，微微发抖，像是赌徒在牌桌上亮出了最后的底牌。

    

    他咬了咬牙，一脸肉疼地说，声音里带上了几分豁出去的狠劲儿：

    

    “使君，最多三千石，不能再多了。

    

    这已经是倾尽所有了，再多……你就是把我的脑袋拧下来，我也拿不出来啊。”

    

    他说完，小心翼翼地观察着刘表的脸色。

    

    额角的汗珠顺着鬓发往下淌，他也不敢擦，就那么维持着躬身的姿势，像一根绷紧了的弦。

    

    刘表没有立刻说话。

    

    端起茶盏又喝了一口，茶汤入口的声音在安静的内堂里清晰可闻。

    

    他的目光在朱富脸上停留了片刻，像是在判断他有没有说谎；

    

    又像是在权衡这三千石值不值得他开这个口子。

    

    内堂里安静得能听见灯花爆裂的细微声响。

    

    朱富的后背已经沁出了一层薄汗，中衣贴在皮肤上，黏糊糊的，说不出的难受。

    

    他脸上的笑容却还维持着，只是那笑容底下，藏着几分紧张，像是一层薄冰，底下是湍急的暗流。

    

    半晌，刘表缓缓点了点头：“那行。

    

    荆州范围内，你广济商会要开什么店铺，需要什么手续，你找德珪就行。”

    

    朱富心中一块大石落了地，他脸上露出感激涕零的表情，连连拱手，声音里带上了几分恰到好处的激动：

    

    “多谢使君！多谢使君！使君大恩，朱富没齿难忘！”

    

    刘表摆了摆手，端起茶盏，低头吹了吹茶沫，语气淡淡：

    

    “既然事情已经说定，你退下吧。让德珪送你一送。”

    

    “诺，诺。”朱富连声应着，恭恭敬敬地行了一礼；

    

    倒退着出了内堂。

    

    蔡瑁起身，跟在他身后，脚步声不紧不慢，却有一种无形的压迫感。

    

    两人一前一后穿过回廊，离开了喧嚣的宴客厅。

    

    鼎沸的人声渐渐远了，丝竹之声也模糊成一片若有若无的背景。

    

    廊下的灯笼在夜风里微微晃动，将两个人的影子拉得忽长忽短。

    

    蔡瑁忽然停下脚步，转过身来，拱了拱手。

    

    他脸上没什么表情，可那双精明的眼睛里，分明带着几分居高临下的审视：

    

    “朱先生，答应你的我已经办到了。

    

    希望你也莫要负了我蔡家才是。”

    

    他的声音不高，可每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着一股子冷飕飕的寒意。

    

    朱富立刻陪着笑脸，腰弯得比方才在内堂里还低了几分，脸上的褶子都挤在了一处：

    

    “那是，那是。

    

    我既然要在荆州做生意，少不得蔡家的帮助，自然也不会少了蔡家的好处。

    

    蔡将军放心，我朱富做事，最讲的就是一个‘信’字。”

    

    蔡瑁这才点了点头，脸上的冰层似乎化开了一丝。

    

    他收回目光，语气淡淡地说：“行，就送你到这里了。我回去了。”

    

    说着，他也不待朱富反应，转身便往回走。

    

    袍角在夜风里翻了个卷，很快就消失在回廊的拐角处，只留下不紧不慢的脚步声，一下一下地远去。

    

    朱富站在原地，望着蔡瑁消失的方向，脸上的笑容一点一点地收了回去。

    

    他伸手摸了摸怀里那份蔡瑁亲笔签押的手令，纸张的触感透过衣料传来，厚实而妥帖。

    

    他长长地吐出一口气，转身朝外走去。

    

    走出刘表府邸的大门，夜风迎面扑来，带着几分凉意，一下子灌进了领口和袖口。

    

    朱富忍不住打了个激灵，却觉得浑身上下都松快了许多，像是卸下了一副千斤重的担子。

    

    他站在门外的石阶上，深深地吸了一口气，又缓缓吐出来。

    

    抬头望着天上那轮弯月，月牙儿细细的，挂在天幕上，像谁随手画上去的一道银钩。

    

    他的嘴角慢慢翘了起来。

    

    那笑容里头，有劫后余生的庆幸，有生意谈成的得意；

    

    更多的，却是一种发自内心的、几乎要溢出来的佩服。

    

    自家公子，真是神了。

    

    他想起临行前，在丹溪里那个小院里，陆渊将那袋精盐交给他时的情景。

    

    公子当时的神情很平淡，像是在说一件再寻常不过的事；

    

    可那双眼睛里，分明藏着深不见底的算计，像是一口古井，你永远看不到底。

    

    “老朱，此去，这一石精盐就是你在刘表处的敲门砖。”

    

    陆渊说，语气不紧不慢，像是在交代一件日常琐事；

    

    “天下巨富，莫过盐铁。

    

    刘表虽坐拥荆州，这样的精盐，也是他没见过的，只要你拿出，必然能得到他的接见。”

    

    他顿了顿，又补了一句：“你要记住，你只是代表江东朱家和陆家跑腿的。

    

    小心行事，大扯虎皮，此行当无虞。

    

    到时无论刘表提出多少份额，你都只答应他三成便是。”

    

    朱富当时还有些将信将疑，可公子说得笃定，他也只能硬着头皮照办。

    

    现在想来，每一步都被公子算准了。

    

    刘表要的是一万石，可那不过是漫天要价，坐地还钱。

    

    三千石，正好卡在刘表的底线上——多了，刘表可能会怀疑精盐来得容易；少了，刘表或许会觉得他不够诚意。

    

    而蔡瑁那一声冷哼，更是神来之笔。

    

    若不是公子提前交代过“蔡瑁此人，外冷内热，你得让他觉得你怕他，但又不能让他觉得你无能”；

    

    他那一瞬间的反应，绝不会如此自然。

    

    朱富站在月色下，摸了摸怀里那份手令，心中盘算着下一步的棋。

    

    先回江东，联络孙、朱、陆三家。

    

    孙家那边，有孙峦背书，孙策对多一项财源肯定高兴；

    

    朱家是自己本家，自己能为朱家带去利益，家主只会更开心。

    

    陆家那边，有公子在，更是不在话下。

    

    到时候用公子教的“晒盐法”开辟盐田，在海边圈地、筑坝、引水、晒盐。

    

    海水无尽，日头无穷，那就是源源不断的财富，取之不尽，用之不竭。

    

    等粗盐出来了，再运回南阳加工成精制盐。

    

    丹溪里那边的工坊公子早已有所规划，等他从江东回来，差不多就能开工了。