时光荏苒，匆匆两载。乙巳年冬末启建的枣阳水利工程，早于丙午年夏初落成，玄武湖碧波万顷，与玄龟河连通的水道如玉带蜿蜒，既彻底消弭了枣阳县的旱涝之患，更成了周边闻名的景致，文人墨客纷至沓来，客商游人络绎不绝，枣阳的商贸与文韵愈发兴盛。

    而安阳郡的新政，亦在这两年间深耕落地，女户遍布街巷，工坊鳞次栉比，市集繁华依旧，百姓安居乐业，成了大乾境内人人称羡的富庶之地。

    这日，安阳郡沈府庭院，金桂飘香，秋意正浓。

    赵弘文身着青衫，身姿挺拔，眉宇间比两年前更添沉稳，书卷气中藏着经世济民的笃定。

    他正携着沈明兰、妹妹赵雨柔，与岳父沈宏、内弟沈长松道别——乡试之期将至，他需归枣阳老家一趟，族中几位长辈已在府外等候，随行的仆从也早已收拾好行装。

    沈长松已是十岁的少年，身着蓝布长衫，眉眼间颇有沈宏的沉稳，他攥着沈明兰的衣袖，眼底满是不舍，却强装镇定：“姐姐，你和姐夫一路保重。我会好好听祖母的话，用心读书，等姐夫中举归来，我定要让姐夫看看，我的功课又长进了。”

    这两年沈明兰待他亲厚，不仅教他读书习字，更引他去学堂见识新知，姐弟情谊愈发深厚。

    沈明兰抬手揉了揉他的发顶，温声道：“长松乖，姐姐记着你的话。在家要好好照顾外祖父和自己，天冷了添衣，莫要贪玩儿误了功课。姐姐和姐夫也会时常派人捎信回来，待乡试结束，便回来看你。”

    沈宏望着眼前的晚辈，眼中满是欣慰，他先看向赵弘文，抬手拍了拍他的臂膀：“弘文，安阳郡的事务，有我和僚属们坐镇，又有你定下的章程，定能安稳无虞。你只管潜心备考，争取一举中第——这不仅是你的荣耀，更是安阳郡数万百姓的期盼。”

    言罢，他又看向沈明兰，语气柔和：“明兰，你随弘文归乡，既要照料好他的饮食起居，也莫要懈怠自身的文道修行。你二人这两年携手同心，把安阳郡打理得井井有条，往后亦要相互扶持，共赴前程。”

    “女儿谨记父亲教诲。”沈明兰福身行礼，赵弘文亦拱手道：“岳父放心，弘文定不负期许。此番归乡，必潜心备考，不辜负安阳郡百姓与岳父的托付。”

    道别话罢，一行人移步府门。

    府外早已停好数辆马车，青布围帘，骡马健壮，赵家族中几位长辈正立在车前等候，见他们出来，纷纷含笑颔首。

    沿途的百姓听闻赵大人要赴乡试，竟自发聚在街巷两侧，见车队驶来，纷纷驻足行礼，口中满是祝福。

    “赵大人一路顺风，定能金榜题名！”

    “赵大人是咱们的福星，文才卓绝，中举是板上钉钉的事！”

    “愿赵大人得偿所愿，日后步步高升，护着咱们安阳郡越来越好！”

    声声祝福入耳，赵弘文心中暖意融融，他掀开车帘，向百姓们拱手致意，身旁的沈明兰望着这一幕，眼底满是动容——这两年的殚精竭虑，终是换来了百姓的真心相待。

    赵雨柔与沈明兰同乘一辆马车，赵弘文则与族中长辈同乘前导车，沈长松扶着沈宏，立在府门前，望着车队缓缓驶远，直到身影消失在街巷尽头，才不舍地收回目光。

    车队沿着平整的青石板路向北行，沿途所经，皆是新政惠及的乡镇。

    昔日荒凉的村落，如今屋舍整齐，田间金黄的稻穗沉甸甸垂着，农户们正忙着收割，笑语声在田埂间回荡；市集上，妇人掌柜的商铺依旧红火，绣品、桑蚕丝缎摆得琳琅满目，往来客商讨价还价，热闹非凡；学堂的院墙外，孩童们的朗朗书声清脆，其中竟有半数是女童，扎着总角，眉眼明亮。

    行至枣阳县境，变化更是触目惊心。

    玄武湖碧波荡漾，湖畔杨柳依依，亭台楼阁错落，不少游人泛舟湖上，文人墨客围坐湖畔吟诗作对；岸边的商铺鳞次栉比，枣阳的山货、安阳的绸缎、江南的茶叶齐聚于此，掌柜们笑脸相迎，生意兴隆。

    玄龟山脉的梯田里，农户们正将新收的稻谷装袋，田埂上不时有挑着淤泥肥田的身影——那是玄武湖疏浚时的余利，两年间，梯田地力愈发肥沃，收成较往年翻了数倍。

    “姐姐你看，枣阳如今真是大变样了！”赵雨柔掀开车帘，望着窗外的景致，眼中满是惊叹，“两年前我来的时候，玄武湖还是片烂泥塘，如今竟成了这般模样，姐夫的本事可真大！”

    沈明兰望着湖畔的盛景，嘴角含笑：“这不是你姐夫一人的功劳，是郡府上下同心，更是百姓们辛勤劳作的结果。待你姐夫中举归来，定能为枣阳、为安阳争来更多支持，日子只会越来越好。”

    赵弘文的马车行在前方，他掀帘望着窗外的故土，眼中满是感慨。

    两载光阴，安阳郡与枣阳县皆脱胎换骨，这便是他经世济民的初心，亦是他备考的底气——他的策论，从不是纸上谈兵，而是字字句句皆来自民生实践。

    车队驶入枣阳县城，早已得到消息的赵家族人与乡亲们，纷纷聚在城门口迎接。

    赵老爷子拄着拐杖，满面红光地立在最前，见车队驶来，忙上前相迎：“弘文，明兰，雨柔，你们可算回来了！族里人都盼着你们呢！”

    “祖父。”赵弘文连忙下车行礼，沈明兰与赵雨柔也跟着上前问安，族中亲友围上来，七嘴八舌地问候，脸上满是亲近与期盼，街边的百姓也纷纷拱手，口中喊着“赵大人安好”“祝赵大人中举”。

    一路寒暄着，车队驶入赵家老宅。

    老宅经两年修缮，愈发规整雅致，庭院中种着桂树与兰草，正是赵弘文年少时亲手所栽，如今枝繁叶茂，暗香浮动。

    仆从们早已将客房与书房收拾妥当，书房中摆满了圣贤典籍与赵弘文年少时的读书笔记，窗明几净，正是备考的好去处。

    安顿下来后，赵弘文便潜心投入备考。

    他将自己关在书房中，每日苦读经义，研习策论，从圣贤之言中悟经世之道，以安阳、枣阳的新政实践佐证施政之法。

    沈明兰则悉心照料他的饮食起居，每日天不亮便起身熬粥煮茶，为他研墨铺纸，待他读书乏了，便陪他在庭院中散步，聊些安阳的民生琐事，为他舒缓压力。

    赵雨柔性子灵动，知晓兄长备考枯燥，便每日寻些新鲜的瓜果，或是讲些枣阳的趣事，逗他开怀，偶尔也会向沈明兰请教女红与文墨，姑嫂二人相处愈发融洽。

    沈明兰亦未曾懈怠自身的文道修行。

    赵家如今的藏书颇丰，多有孤本典籍，她每日趁赵弘文备考的间隙，研读经史子集，积累文气，又时常与族中饱学的长辈探讨学问，结合两年间主持妇联、打理桑蚕合作社的经历，文心愈发凝练，隐隐已有童生境的突破之兆。

    赵弘文见她勤勉，备考之余，也会为她讲解典籍疑难，指点文气凝练之法，夫妻二人相互切磋，彼此扶持，修行与备考皆事半功倍。

    族中的晚辈们，常来老宅探望，他们多受新政恩惠，得以入学堂读书，见赵弘文便缠着请教功课。

    赵弘文总是耐心解答，更以经世济民之道勉励他们，教他们读书不仅为功名，更为护佑一方百姓，晚辈们皆茅塞顿开，读书愈发用心。

    枣阳的百姓们，也记挂着赵弘文，时常有人送来新鲜的瓜果、新磨的米面，叮嘱仆从莫要打扰他备考，只愿他能安心读书，一举中第。

    玄武湖畔的文人墨客，得知赵弘文归乡备考，亦有不少人前来拜访，与他探讨学问，交流新政见闻，言谈间皆是敬佩，更有文人写下诗文，为他鼓劲加油。

    秋意渐深，乡试的日子愈发临近。

    赵弘文的备考进入最后的冲刺，书房的灯火常常彻夜不熄，他的文气愈发凝练，眼神愈发坚定，笔下的策论字字珠玑，既有圣贤之理，又有民生之实。

    沈明兰与赵雨柔守在府中，默默为他打理好一切，府中静谧，只余书房偶尔传来的翻书声，与庭院中淡淡的桂香，交织成最安稳的期盼。

    乡试之期，近在眼前。

    这场关乎个人前程、关乎新政未来、关乎万千百姓期盼的考试，即将拉开帷幕。

    ………

    乡试之期迫近，赵家老宅的庭院中，桂香愈发浓郁。

    这日拂晓，天刚蒙蒙亮，赵弘文便已起身，身着一袭月白长衫，束发戴巾，褪去了平日理政的沉稳，多了几分学子的清俊。

    沈明兰早已备好行囊与路上所需的干粮、笔墨，亲手为他整理衣襟，眼中满是关切：“夫君此去常德郡，路途遥远，需多保重身体。考场之上，莫要太过紧张，尽人事便好。”

    赵弘文握住她的手，温声道：“放心，我自有分寸。你在老宅安心等候，待我考完，便即刻归来。雨柔年纪尚小，宅中琐事，还需你多照看。”

    一旁的赵雨柔提着食盒，快步上前，眉眼间满是不舍却强装爽朗：“大哥，这是我和嫂子一起做的桂花糕，你路上吃，甜甜的能提神。我会乖乖听嫂子的话，守着老宅，等你中举回来，咱们好好庆贺！”

    赵弘文笑着接过食盒，揉了揉她的发顶：“好，大哥记着你的心意。往后在家，要多帮衬你嫂子，莫要耍小性子。”

    “晓得啦！”赵雨柔撇嘴应着，眼底的不舍却藏不住。

    辞别妻妹，赵弘文在族中长辈的陪同下，踏上前往枣阳码头的路。

    此时天已微亮，县城的街巷上已有早起的百姓，挑着菜担的农户、打开铺门的掌柜，见赵弘文一行走来，纷纷驻足问好，眼中满是期盼与祝福。

    “赵大人一路顺风！”

    “祝赵大人旗开得胜！”

    声声问候裹着晨雾的温润，赵弘文一一拱手回应，掌心触到微凉的晨露，心中却被民心烘得温热，愈发坚定了不负期许的信念。

    行至码头，晨雾尚未散尽，宽阔的玄龟河面上，一艘装饰简洁却颇为坚固的客船已静静停靠在岸边。

    船身是新刷的桐油，泛着温润的光泽，船帆叠得齐整，船舷边拴着稳固的缆绳，显然是精心备下的。

    而码头青石阶上，枣阳县令周显德早已带着几位僚属等候在此，身着藏青官服，神色恭敬，见赵弘文走来，忙快步上前拱手行礼：

    “赵大人，下官已在此等候多时。船已备妥，一应饮水、干粮、笔墨皆已安置妥当，大人可安心登船。”

    “周县令不必多礼，劳你亲自前来相送，倒是费心了。”赵弘文拱手回礼，语气平和，无半分官威。

    周显德连忙摆手，脸上是真切的敬佩：“大人说的哪里话。大人是枣阳的福星，此番赴考，关乎枣阳乃至整个安阳郡的未来，下官岂能不来？况且这两年多，大人推行的新政让枣阳脱胎换骨，从前的泥塘玄武湖成了明珠，荒坡变梯田，妇人能立户，下官守着这方土地，眼见着百姓日子越过越红火，心中对大人的敬佩，早已溢于言表。今日能为大人送行，是下官的荣幸。”

    两人并肩沿着青石阶向船边走去，周显德边走边指着河面与码头，语气难掩欣喜：“大人您看，这玄龟河如今航运多繁忙。自打玄武湖水利工程落成，河道疏浚拓宽，不仅解了枣阳百年的旱涝之患，更让百石级的商船能顺畅通行。如今每日停靠的商船不下数十艘，枣阳的山货、桑蚕丝缎顺着水路运到临江、青州，外地的盐铁、茶叶也顺着河道进来，码头的货栈日日堆满，百姓们靠着装卸、经商，日子都宽裕了。”

    赵弘文顺着他的目光望去，只见晨雾中，数艘商船正缓缓靠近码头，船夫们喊着号子，搬运工人踩着跳板往来，动作麻利却不杂乱，码头旁的茶水铺里，妇人掌柜正为工人端上热粥，蒸腾的热气裹着笑语，在晨风中散开。