燕州关外。

    

    岳飞的中军大旗在晨风中猛烈抖动。旗杆底座的铁箍已经被震松了两次。

    

    这是北击以来的第七天。

    

    先锋骑兵已经推进了一百六十里。鸿煊旧境的城寨关隘接连倒塌。十万北邙残军在断粮三日后彻底崩溃。面具男失踪。各部族残兵四散奔逃。

    

    按照原定计划，这场仗该收尾了。

    

    但岳飞站在临时搭建的木台上，盯着斥候刚送回来的前线战报。手里的竹简被捏出几道深痕。

    

    不对。

    

    前方赵云部传回的急递写得极其简短：敌军残部约三千骑，于白狼河北岸设阻。已歼灭过半。敌不退，以命搏命，我部伤亡四百余。

    

    四百余。

    

    赵云的玄甲骑打三千溃兵，伤亡四百。

    

    这个数字刺得岳飞后颈发凉。

    

    赵云用兵极其精细。玄甲骑的冲锋阵型可以在三个呼吸内将等量敌军凿穿两遍。三千饿了三天的溃兵，正常情况下一个冲锋就能打散建制。

    

    岳飞抽出第二份战报。

    

    霍去病部。昨夜追击一支约两千人的北邙散骑至黑水河谷。敌军被压入死角。霍去病下令劝降。敌军拒绝。全员下马步战，持刀冲阵。无一人后退。

    

    伤亡：敌军全灭。霍去病部折损一百七十三人。

    

    一百七十三。

    

    霍去病的轻骑对付两千被堵死的残兵，折损一百七十三。

    

    第三份。秦琼部在追击途中遭遇一支约五百人的小股北邙步兵。对方没有马匹，没有弓箭，全靠短刀和牙齿。冲上来就抱着秦琼部骑兵的马腿往下拽。

    

    不要命。

    

    真正的不要命。

    

    不是被逼到绝路的垂死挣扎。垂死挣扎的人会跑，会投降，会哭喊求饶。

    

    这些人不跑。不降。连哭都不哭。

    

    闷着头往前冲。砍断一条胳膊还在冲。肚子被捅穿了用牙咬住对方的战马缰绳不松口。

    

    岳飞啪地将三份战报摔在案板上。

    

    “传令。全军停止追击。”

    

    副将正在整理下一批出发的斥候名单。手里的炭笔悬在半空。

    

    “大帅？”

    

    “立刻传令赵云、霍去病、秦琼三部。原地扎营，不准再往前推进一步。已经接战的，脱离战斗后退十里。”

    

    副将放下炭笔，跨前一步压低声量。

    

    “大帅，三路先锋已经追出去一百六十里。北邙残军建制全散。再往前八十里就是鸿煊旧都安北城。趁势拿下——”

    

    “拿下什么。”

    

    岳飞转过身。

    

    “七天。前线三路先锋累计阵亡六百八十七人。受伤过千。打的全是三五千人的溃兵散骑。”

    

    副将嘴巴张了一下，没发出声。

    

    “你当了二十年兵。见过溃兵不跑的吗。”

    

    副将想说话。嘴唇动了两次。最终低下头。

    

    没见过。

    

    溃兵就是溃兵。丢了建制，断了粮道，主帅失踪，部族离散。按照草原上千年不变的规矩，这种兵要么降，要么跑，要么自相残杀抢最后一口吃的。

    

    绝不会回头拼命。

    

    “传令。”岳飞从案角抓过一管狼毫笔。直接蘸朱砂在空白绢帛上写字。笔锋极重，绢面几乎被笔尖戳穿。

    

    “八百里加急，送京城御书房。”

    

    副将双手接过绢帛。低头扫了一行。

    

    “岳飞叩禀陛下：北邙残部战法异常。不降不退，以命换命。非溃兵常态。臣恐有诈，已令全军停止追击。恳请陛下圣裁。”

    

    副将收好绢帛。转身冲出大帐，朝马厩方向狂奔。

    

    岳飞重新站回木台。

    

    这些溃兵的打法不是求死。是换命。

    

    一百七十三换两千。四百换一千五。他们不在乎自己活不活，只在乎能拖掉泰昌多少精锐。

    

    如果继续追下去，等打到安北城，先锋三路精兵折损总数可能突破三千。

    

    三千条精锐命。换一片鸿煊废墟。

    

    不值。

    

    但更让岳飞脊背发寒的，是另一个问题。

    

    面具男失踪了。

    

    十万大军崩溃的那个夜晚，中军牙帐被攻破时，里面只剩一副铜制面具和一件沾血大氅。人没了。

    

    一个能在三个月内强行整合十八部族、将十万骑兵混编成四大营的狠角色，不会在最后关头弃军逃跑。

    

    那些溃兵不跑不降，拿命去填泰昌推进的速度。

    

    谁教的。

    

    填命换时间。

    

    换什么时间？

    

    岳飞抬头望向北方。苍茫草原的尽头，灰白天际线模糊不清。

    

    面具男在争取时间。这些溃兵是被撒出来的棋子。不是为了赢，是为了拖。

    

    拖住泰昌先锋的脚步。拖住赵云、霍去病、秦琼这三把最锋利的刀。

    

    让他们陷进这片一望无际的草原腹地。兵力分散。补给线拉长。

    

    然后呢？

    

    岳飞手掌按在佩刀刀柄上。指关节收紧。

    

    不知道。

    

    这个“然后”他想不透。但二十年沙场磨出的本能在疯狂发出信号——前方有陷阱。

    

    大帐帘幕被掀开。传令兵头盔歪斜，满脸汗水。

    

    “报！赵云将军急信！”

    

    岳飞接过薄铁皮密封的竹筒。拧开盖子，抽出纸条。

    

    赵云的字写得极其潦草。不像他平日的习惯。

    

    “今日午后交战，击杀北邙百夫长一名。搜身发现铜制药瓶。瓶内有黑色药丸十余颗。战场上已死敌兵瞳孔呈异常收缩，面部肌肉松弛迟缓。疑为服食某种驱恐药物。请大帅定夺。”

    

    岳飞把纸条翻过来。背面还有一行小字。

    

    “另：死敌舌根处发现被割断的舌筋。非战斗伤。是旧伤。”

    

    舌筋被割断。

    

    说不了话。投降的时候喊不出“别杀我”。

    

    岳飞猛然将竹筒摔在地上。铁皮撞击青砖发出刺耳尖响。

    

    不是不投降。

    

    是没法投降。

    

    有人在溃败之前，给这些散兵灌了不怕死的药，割了舌头，让他们变成只会往前冲的活靶子。

    

    用人命堆出来的减速带。

    

    “快马再追上刚才那个信使！”岳飞冲帐外吼了一嗓子。

    

    副将的身影从马厩方向折返。

    

    “追上了没走远！”

    

    “加一句话。”岳飞抓起第二块绢帛。笔尖狠狠扎进布面。

    

    “敌军残部疑被灌药割舌，沦为死士炮灰。面具男去向不明。臣断定，此乃调虎离山之计。恳请陛下速查安北城方向及鸿煊旧都一切异动。”

    

    绢帛被卷成拇指粗细的纸筒。火漆封口。塞进传令兵贴身的铁甲夹层。

    

    三匹快马冲出大营。蹄声急促，碎石飞溅。

    

    岳飅转身走回大帐深处。

    

    挂在帐壁上的北地全境堪舆图在烛火下泛着昏黄光泽。朱砂标注的推进路线延伸到了白狼河以北。

    

    一百六十里的战线拉成了一根细长的红线。

    

    太长了。

    

    霍去病在最东边。秦琼在中路。赵云在最西侧。三路先锋之间的间隔超过八十里。

    

    如果有人从侧翼插入这八十里的空隙……

    

    岳飞的手掌猛地拍在堪舆图上。掌缘正好盖住安北城西北方向那片没有任何标注的灰色区域。

    

    空白。

    

    锦衣卫的情报网还没来得及覆盖到那里。

    

    那片空白里，藏着什么？

    

    帐外传来第二波急促蹄声。

    

    又一名斥候翻身落马。膝盖砸在冻硬的泥地上。嘴里大口喘着白气。

    

    “报——安北城方向，发现大规模烟尘！不是溃兵！旗号……旗号不明！”

    

    岳飞整个人僵在堪舆图前。

    

    旗号不明。

    

    不是北邙的。

    

    “数量呢。”

    

    斥候吞了口带血腥味的唾沫。

    

    “目测……不少于三万骑。”