但就在新政推行顺利时，意外发生了：三处平准仓接连失火！纵火者被抓后招认，是受沈家指使。

    叶明震怒，下令彻查沈家。这一查，竟查出更大秘密：沈家与倭寇确有勾结！他们以粮换银，倭寇则以抢掠的丝绸瓷器抵扣！

    "难怪倭寇屡剿不绝。"顾慎看着证词，"原来有沈家这样的内应！"

    铁证如山，沈家主事者下狱问罪。但叶明在清点沈家账目时，发现笔蹊跷款项：每年惊蛰前后，都有大笔银钱汇往舟山某小岛。

    "像是养兵之费？"顾慎估算着金额，"足够供养千人！"

    叶明猛然想起徐光启临死前的警告："明年开春，日本关白将亲率"

    难道倭寇要在惊蛰大举进犯？

    为探虚实，叶明决定亲赴舟山。顾慎劝道："太危险！不如派水师清剿。"

    "敌暗我明，强攻反而打草惊蛇。"叶明换上商贾服饰，"其其格随我去即可。"

    二人乘商船抵达舟山时，正值渔汛。码头上渔船云集，其中几艘格外显眼——船体吃水线深，却只装着半舱渔获。

    "是伪装。"其其格低语，"底下定有货。"

    叶明假意收购渔获，与船老大攀谈。对方透漏：每月十五，都有大船来此"收鲜"，但从不装鱼，只搬些"重物"。

    是夜，叶明潜入船老大家中，果然搜出本暗账。记载着每次"收鲜"的数量：不是鱼虾，而是刀剑火铳！

    更令人心惊的是，账本最后写着："腊月二十三，送'年礼'至普陀。"后面跟着个特殊标记——三把交叉的倭刀。

    "是三倭岛！"叶明骤然醒悟。那是倭寇在舟山群岛的老巢，地势险要，易守难攻。

    返回杭州后，叶明立即策划剿倭方案。但水师提督面露难色："三倭岛四周暗礁密布，大船难近。倭寇又设有了望台，小船无法偷袭。"

    叶明沉思良久，忽然问："近日是否多北风？"

    "确是。冬季多刮西北风。"

    "好！"叶明铺开海图，"可用火攻。选死士乘小舟，借风势冲滩纵火。"

    顾慎补充："再派大船在外围截杀，务必全歼！"

    计划既定，五百死士很快募集完毕。

    叶明亲自督造纵火船：船头包铁锥，可撞破栅栏；舱中装满火油石灰，一触即燃。

    腊月二十二，一切准备就绪。然而入夜后，风向突变——转为东南风！

    "天不助我！"水师提督顿足长叹。

    叶明却望着波涛汹涌的海面："或许另有他法。"

    他想起曾在《天工开物》中看过"借风使舵"之法：通过调节帆角，即使逆风亦可迂回前进。

    "改计划！"叶明重画航线，"各船分散前进，走'之'字形逼近！"

    次日凌晨，奇袭开始。倭寇果然措手不及，待发现时，纵火船已近在咫尺！

    "放箭！"倭寇头目嘶吼。但火箭大多被船头的湿牛皮挡住。

    眼看就要成功，最大的倭船上突然推出数门大筒——这是倭寇新购的葡萄牙火炮！

    "轰！"首炮击中指挥船，顾慎当场负伤！

    叶明立即下令："散开！投石灰包！"

    石灰漫天飞扬，倭炮手顿时目不能视。趁此机会，纵火船终于撞上敌舰！

    火借风势，瞬间吞没三艘倭船。倭寇纷纷跳海逃命，又被外围水师截杀。

    战后清点，共焚毁倭船十八艘，毙敌千余。

    但审讯俘虏得知：这只是先头部队！真正的主力仍在日本，由关白亲率，计划惊蛰后登陆！

    更严峻的是，倭寇改变了策略：不再强攻，而是勾结海盗，专门袭击粮船！

    "好毒的计策。"顾慎绑着绷带，"东南赋税半赖漕粮，若粮道被断"

    叶明看着海图，目光渐锐："看来，得再造些新船了。"

    他取出早就画好的图纸：改良福船，加大舵叶，增加水密隔舱。更特别的是船首装置——可发射火药包的投石机！

    "此船逆风亦可行，载兵三百，配火炮十门。"叶明指着船模，"名曰'惊蛰级'，专候倭寇主力！"

    工匠日夜赶工，终于在惊蛰前建成十二艘新船。

    试航那日，钱塘江上帆影蔽日。百姓沿岸欢呼："叶家军来了！"

    但叶明心知，真正的考验才刚刚开始。

    倭寇主力不下万人，战舰百艘。而他能调动的，只有这十二艘新船和三十余艘旧舰。

    "敌众我寡，须出奇制胜。"叶明召集众将，"我有一计"

    他在沙盘上画出条曲折航线："倭寇必从东海洋面来袭。我可在此设伏——"

    手指重点处，正是当年全歼倭寇的乍浦港！

    惊蛰前三日，乍浦港外乌云压顶。十二艘"惊蛰级"战船隐在礁石群后，船首的投石机罩着防水布，像蛰伏的猛兽。

    叶明站在旗舰舵楼，反复校验着手中的潮汐表。这是他与老船工花了半个月测定的数据，精确到每个时辰的水流变化。

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    "倭寇主力已过嵊泗。"顾慎递过刚收到的鸽信，"大小战船百艘，其中铁甲船十艘。"

    叶明凝视着海图上标注的航线："他们必走外洋深水区，避开暗礁。传令：所有战船熄火，帆降半幅。"

    其其格有些不解："大人，降半幅岂不更慢？"

    "正是要慢。"叶明指向远处的涌浪，"待倭寇船队过半，我们借横流切入，拦腰截断他们！"

    次日凌晨，倭寇船队果然出现在海平线上。为首的铁甲船硕大无朋，船首雕刻着狰狞的鬼面。正是关白的座舰"八幡丸"。

    "真够气派。"顾慎冷笑，"可惜中看不中用。"

    叶明举起令旗："计算距离！准备火药包！"

    特殊的火药包用油纸包裹，内掺铁屑，外缠浸过硝石的麻绳。引信长度根据距离调整，需要极精确的计算。

    "距离一百五十丈！"了望手喊到。

    叶明立即心算：顺风条件下，抛物线轨迹约 "一号、三号船，引信剪三尺！"

    命令通过旗语传出。两艘战船立即调整投石机角度，"嘭"地射出火药包。

    倭寇见状大笑："明人蠢货！这距离哪打得中！"

    话音未落，火药包在空中划出弧线，竟精准落在"八幡丸"甲板上！延时引信滋滋燃烧，倭寇慌忙泼水，却不知这火药包遇水反燃得更旺！

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