苏小棠的指尖刚碰到纸条边缘，就像被火燎了似的猛地缩回。
那纸张表面的温度烫得反常，甚至透过茧子往肉里钻，更让她心悸的是——那灼烧感里裹着一丝若有若无的金芒，像极了三年前归魂木里，灶神残识触碰到她本味感知时的波动。
"这不对。"她喉结动了动，盯着纸条边角洇开的三瓣叶纹路。
沈婉柔的字迹她见过，嫡女自幼习的是簪花小楷，笔锋该是婉转如柳叶，可这"归位之时"四个字，起笔处却带着焦糊的钝感，像是用烧红的炭笔戳出来的。
陆明渊已经凑过来，玉牌在指尖转了半圈，金芒裹住纸条轻轻一提。
纸条悬在半空，他盯着那三瓣叶纹路，眉峰微拧："天膳阁的徽记，是你刻在初代牌匾上的第一个纹路。"
苏小棠突然攥住他手腕。
她的掌心还留着刚才汤面里那双眼的影子——漆黑瞳孔翻涌金芒，和此刻纸条上的波动如出一辙。"这不是沈婉柔写的。"她声音发紧，"是灶神。
它在借她的手留息。"
话音未落，后殿突然传来瓷器碎裂的脆响。
陈阿四的胖身子撞开半掩的门，手里举着卷泛黄的旧纸，油光光的额头全是汗："苏掌事！
我翻了御膳房最顶头的霉木柜，找着这个了！"
陆明渊的玉牌金芒一闪，纸条"唰"地落回苏小棠掌心。
她接过陈阿四递来的卷轴，霉味混着松烟墨的苦香钻进鼻腔。
展开的瞬间，泛黄的纸页上浮现出歪歪扭扭的绘图：地下宫殿的结构，七拐八弯的地道，最显眼处用朱砂标着"灶神庙"三个大字，旁边注着小字："初代御膳师供奉灶神之所，毁于先皇三十年冬，地道通御膳房地窖"。
"地窖？"苏小棠的指甲掐进掌心。
她记得上个月沈婉柔来御膳房时，说是要学做樱桃酥，可那女人站在灶台边，袖中飘出的甜香比糖霜还腻——和此刻厨房弥漫的"心狱"气息，简直是一个模子刻的。
陆明渊突然扣住她后颈，将她往身后带了半步。
汤锅里的水不知何时已烧干，锅底结着层焦黑的膜，正"滋滋"冒着细烟，那烟不是白的，是暗金色的，像极了归魂木里灶神残识的颜色。
"归位之时。"他盯着卷轴上的"灶神庙"，声音沉得像压了块铅，"祭祀仪式。
灶神要归位，需要祭品。"
苏小棠的太阳穴突突直跳。
本味感知突然不受控地翻涌，她尝到了铁锈味——是血，混着陈阿四刚才碰翻的菜油甜腻，还有纸条上那缕金芒的灼痛。"祭品是沈婉柔？"她哑着嗓子问，"所以它先困我们在'心狱'，再把她......"
"不只是困。"陆明渊的拇指摩挲着玉牌，那是他思考时的习惯动作，"它在试探。
试探我们对灶神之力的警觉性，试探沈婉柔作为祭品的契合度。"他突然抬眼看向陈阿四，"地窖的钥匙在谁那儿？"
陈阿四的胖脸抖了抖，油光都褪了："老......老厨头走之前，说地窖积灰，钥匙收在他屋里的铜匣里。
可上个月沈侧妃来，说要找当年的御膳谱，我......我给过她钥匙。"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
她想起沈婉柔走时，袖中那团甜香里还裹着点土腥气——现在想来，该是地窖霉砖的味道。
"去封锁地窖所有出口。"陆明渊突然扯开领口，露出锁骨处一道淡金印记，那是他用半条命换的与玉牌共鸣的契印。
金芒顺着印记爬上手背，他将玉牌拍在陈阿四胸口，"带着御膳房所有能使唤的人，守好地窖入口。
若有异动，捏碎玉牌。"
陈阿四接过玉牌的手直打颤，却还是梗着脖子应了："得嘞！
我这就去！"他转身时撞翻了条凳，"哐当"一声，惊得梁上的灰扑簌簌落了他一头。
苏小棠盯着他跑远的背影，又低头看手里的纸条。
那三瓣叶纹路不知何时变得清晰，像活了似的在纸上游走。
她突然扯下鬓间银簪，在铜镜背面刮了两下，镜面蒙了层白雾。
当她将纸条贴上去时，镜中浮现出一道若隐若现的金色轨迹——是地道的走向，终点正是卷轴上标着的"灶神庙"。
"它在引我们去。"她将铜镜递给陆明渊，指尖还在发抖，"归位仪式需要祭品，需要地点，更需要见证者。"
陆明渊的指腹抚过镜中金纹，眼底翻涌着暗潮："它以为我们会慌不择路。"他突然握住她发冷的手，掌心的温度透过茧子渗进来，"但我们要让它知道，慌的该是它自己。"
苏小棠望着他眼底跳动的光，突然笑了。
那笑带着股狠劲，像当年在侯府柴房，她被嫡姐推下灶台时，攥着半块烧红的炭说"我偏要活"的那股子劲。"去地窖。"她将纸条和卷轴塞进衣襟，"我要看看，这灶神的归位仪式，到底是它的算计，还是我们的局。"
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陆明渊的拇指蹭过她发顶，将她额前乱发别到耳后。
金芒从他袖口窜出，绕着两人腰间缠了两圈——那是防止"心狱"再次困人的防护。"我让人封了西六宫到御膳房的所有通道。"他低声说，"现在，该我们瓮中捉鳖了。"
汤锅里的焦膜突然"啪"地裂开道缝，暗金色的烟从中窜出，像条活物般撞向窗户。
苏小棠望着那烟撞在陆明渊布下的金芒上，发出刺耳的尖啸，突然攥紧他的手："走。"
地窖的方向传来陈阿四的吆喝声，混着脚步声由远及近。
苏小棠望着铜镜里那道金纹，又摸了摸衣襟里的纸条——灶神要归位？
那就让它看看，这局里，到底谁才是执棋人。
地窖的木门在身后"吱呀"合拢时，苏小棠的后颈起了层鸡皮疙瘩。
霉味混着潮湿的土腥气往鼻腔里钻，她摸出火折子晃亮，跳动的火光里，青石板地面爬满暗绿色的苔藓，像极了侯府柴房墙根那片——只不过这里的苔藓泛着诡异的金斑，和纸条上的纹路同色。
"当心脚下。"陆明渊的手掌虚虚护在她后腰，指尖触到她衣襟里的断契匙残片，"这石板缝里嵌着细铁丝。"他蹲下身，火折子凑近，果然见青石板接缝处缠着极细的金丝，"是锁灵阵的引。
初代御膳师怕灶神残识外溢，用金铁镇着。"
苏小棠的本味感知突然翻涌。
她尝到铁锈味里裹着焦糊的甜——那是沈婉柔袖中甜香的余韵。"在左边。"她攥紧火折子，金斑苔藓在火光下泛出流动的光，像条发光的河引着路，"跟着苔藓走。"
地道越走越宽，当两人转过第七道石拱时，苏小棠的火折子"噗"地熄灭。
黑暗里传来陆明渊低笑："抬头。"她仰头，只见穹顶嵌着几十颗夜明珠，幽蓝的光漫下来，照出眼前景象——
是御膳房。
灶台、蒸笼、案几、铜锅，连墙上挂着的葱串都和前院御膳房分毫不差。
苏小棠一步步走过去，指尖触到案几边缘——是石头雕的，凉得刺骨。"镜像。"她声音发颤，"连我上个月摔碎的那只青釉碗，碎片都在这儿。"她指着墙角，那里果然躺着几片雕工精细的石片，形状和御膳房地上那堆碎瓷严丝合缝。
陆明渊的玉牌突然发烫。
他解下玉牌，金芒在掌心流转，照向灶台下方。
石灶里塞着半块炭，炭身刻着歪歪扭扭的小字："以食为祭，以心为炉，灶神不死，因念而生。"
"初代御膳师。"苏小棠脱口而出。
她想起卷轴上的字迹，和这炭上的歪扭笔画有几分相似，"他建这座镜像厨房，是为了......"
"困住灶神。"陆明渊的指尖划过石案上的刀痕，"真正的灶神不是神，是执念。
初代御膳师用自己对烹饪的执念造了它，又怕它失控，所以建了镜像，用现实里的每一次烹饪消耗它的力量。"他突然顿住，玉牌金芒暴涨，照向最深处的石墙。
那里有座石台。
青铜面具扣在石台上，表面爬满细密的云雷纹，双眼位置嵌着两颗鸽血红的宝石。
面具旁压着封信，羊皮纸边角卷着，墨迹却新鲜得像是刚干的。
苏小棠的本味感知不受控地爆发。
这次她尝到的不是血或焦糊，是清冽的竹露混着松烟墨的苦——是真正的、未被灶神扭曲的"本味"。
她踉跄两步，扶住石案，额角沁出冷汗。
陆明渊立刻揽住她腰："消耗多少体力？"
"四成。"她咬着牙，"但......这是好的消耗。"她指着面具，"它在排斥我，可本味感知却在告诉我，这面具里藏着答案。"
陆明渊的拇指擦过她汗湿的鬓角，玉牌在另一只手攥得发白："我守着，你看信。"
羊皮纸展开时发出脆响。
苏小棠的指尖颤抖着划过字迹，那是她熟悉的、卷轴上的歪扭笔法："若此信被你所见，则说明命运已然流转。
灶神非神，乃心之火；归位非复生，而是传承。
唯有真正理解'本味'之人，方可承继此责。"她翻到背面，最后一行字让她呼吸一滞："沈婉柔是钥匙，不是祭品。
她体内有我埋下的锁，等的就是能看透'本味'的你。"
"钥匙？"苏小棠猛地抬头，"他说沈婉柔是钥匙......"
"姐姐......是你吗？"
声音从身后传来，像一片沾了水的羽毛，轻轻扫过她后颈。
苏小棠的瞳孔骤缩，转身时带倒了石案上的石蒸笼。
陆明渊的玉牌金芒如剑出鞘，却在触及那道身影时顿住——
沈婉柔站在阴影里。
她的月白裙角沾着土，鬓边珠钗歪了半支，可最让苏小棠心悸的是她的眼睛。
那双眼本该是沈婉柔惯常的柔婉，此刻却泛着暗金色的光，像两团烧得极弱的火苗，明明灭灭。
"婉柔？"苏小棠试探着唤她，脚步却往陆明渊身后挪了半寸。
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沈婉柔的指尖无意识地绞着裙角，金芒在她眼底闪了闪，又暗下去："我......我在找樱桃酥的方子。
姐姐记得吗？
小时候你总说......"她突然捂住嘴，指尖渗出血珠——是指甲掐进了肉里，"不，不是小时候。
是......是灶神说，吃了樱桃酥，就能回家。"
她的声音越说越轻，最后几个字几乎是气音。
苏小棠望着她眼底金芒与原本的柔婉纠缠，像两团在瓷碗里搅混的墨，突然想起信函里的"锁"。
或许初代御膳师早就算到，沈婉柔会被灶神选中，又或许......
"婉柔，过来。"她伸出手，本味感知再次翻涌。
这次她尝到的是沈婉柔身上的甜香——那甜香里裹着极淡的苦，是她从前总往胭脂里掺的苦楝花汁，"我带你去吃樱桃酥。
真正的，不掺假的。"
沈婉柔的睫毛剧烈颤动。
她望着苏小棠的手，金芒在眼底炸开又熄灭，反复三次后，终于抬起脚，却在迈出第一步时顿住。
她的喉结动了动，声音里多了丝不属于她的冷硬："你以为你能......"话未说完，又被另一个颤抖的声音打断："姐姐的手......好暖。"
陆明渊的玉牌突然烫得他松手。
金芒如活物般窜向沈婉柔，却在触及她衣摆时散成金粉。
苏小棠望着那金粉落在沈婉柔脚边，突然明白信函里的"锁"是什么——是沈婉柔自己，是她被灶神操控时仍残留的、对"家"的执念，对樱桃酥的记忆。
"过来。"她又轻声说。
沈婉柔的脚步虚浮，像被两根线扯着，一根往苏小棠这儿，一根往石台上的青铜面具那儿。
当她的指尖即将碰到苏小棠掌心时，面具上的鸽血宝石突然泛起红光。
沈婉柔的瞳孔瞬间被金芒填满，她甩开苏小棠的手，指甲掐进自己胳膊："走！
快走！
它要......"
话音戛然而止。
沈婉柔的身体突然僵直，金芒从她七窍涌出，在半空凝成灶神的轮廓。
苏小棠望着那轮廓举起青铜面具，耳边响起陆明渊的低吼："护好信！"她猛地攥紧羊皮纸，本味感知如洪水决堤——这次她尝到了，不是血，不是焦糊，是灶神金芒里裹着的、沈婉柔残留的、极淡极淡的，对"姐姐"的依赖。
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