此时，门外响起敬翔的声音：

    “总裁，不列滇国公使包麟先生求见。”

    萧云骧与李竹青对视一眼。

    来得真快。

    从沪城到扬州，江面开阔，蒸汽客轮行得极快。

    军情局驻沪人员能在其抵达前一两小时传回消息，已属不易。

    萧云骧起身，随手掸了掸袍袖上的灰尘。

    “仲卿、惠甫，随我一同见客。”

    三人走出书房，穿过一道月亮门，来到二堂前的小院。

    院中青砖铺地，角落有一口石井，井沿被岁月磨得光滑。

    初春的风仍带寒意，吹得院中那株枫树的枯枝，簌簌作响。

    还未走到仪门，便见两人从外头走了进来。

    走在前头的正是包麟。

    这位不列滇驻华公使年过五十，身材发福，圆脸泛红，一头棕发梳得整齐，戴着一副金边眼镜。

    今日他的打扮却与往常不同：

    没穿那身深蓝色燕尾服，只套了件黄呢猎装外套，头戴深棕色圆顶礼帽，手里拎一根乌木手杖。

    若不细看，倒像是个在远东跑生意的普通洋商。

    他身后的赫德更不起眼。

    这年轻人刚二十出头，穿着深灰色夹克，背着半旧的帆布挎包，全然是秘书或随从的模样。

    没有武官，没有记者，也没有往日出行时，那一大群幕僚随员。

    萧云骧略感意外，见包麟径直进来，不由微微皱眉，看向身旁的敬翔。

    敬翔会意，刚要开口解释，包麟已抢先一步摘下礼帽按在胸前，用一口流利的汉语说道：

    “总裁阁下，请别责怪敬先生。是我们要求悄悄进来，不想惊动太多人。”

    萧云骧朗声一笑，迎上前伸手与两人相握。

    包麟的手掌厚实有力，赫德则微微躬身，握手时稍触即分，礼节周全而克制。

    “如此，倒是怠慢两位了。”

    萧云骧侧身让路，“请。”

    见对方这般低调来访，显有密事相商，他索性直接将人引到书房。

    众人落座。

    赵烈文上前为各人斟了一碗茶。

    既是有客，茶叶也换成了扬州本地产的“魁龙珠”。

    茶叶在青瓷碗中缓缓舒展，漾开一圈淡碧的涟漪。

    他又接过包麟的礼帽和手杖，挂到房角置衣架上。

    包麟双手接过茶碗，捧在手心暖着。

    他环视书房，目光掠过满架情报文书、墙上的江淮舆图、案头文房四宝，最后落在萧云骧脸上。

    “总裁阁下，”

    他率先开口，语气诚恳，

    “首先请允许我代表我个人，向贵军近日取得的胜利表示祝贺。”

    “中原一战定鼎，江淮、江南捷报频传——看来贵府一统华夏，已是指日可待。”

    萧云骧微笑颔首：

    “多谢爵士。时势所趋，民心所向罢了。”

    寒暄既毕，萧云骧话锋一转：

    “爵士，去年正月我方与贵国签订的购舰合约，如今进展如何？”

    “十二艘舰船，建造可还顺利？”

    这件事他一直记在心上。

    自去年正月签约，整整一年过去，那支寄托着夏军未来海疆希望的舰队，到底到了哪一步？

    包麟似乎早有准备，从容答道：

    “巡洋训练舰和训练炮艇，上月已在格拉斯哥船厂下水，正做最后海试。”

    “后勤支援舰和装甲运兵船，船体已合拢，正在朴茨茅斯船厂舾装。”

    他略作思索，接着道：

    “两艘主力巡洋舰，已在泰晤士铁工造船厂铺下龙骨。”

    “按工程进度，船体建造需8-10个月，舾装与海试再需8-10个月。”

    “总共16-20个月后，应当可以交付。”

    最后他补了一句，语气确定：

    “阁下放心，我方必严格依照合同条款，按期、保质交付所有舰船。”

    萧云骧静静听着，面上不动声色，心中却一阵翻涌。

    夏军订购的这支舰队规模不小：

    两艘主力巡洋舰排水量各三千吨；其余训练舰、炮艇、辅助船只十二艘，合计总吨位超过一万五千吨。

    放在东亚海域，足以称雄。

    而包麟说起这些时，像在谈一批普通货物的交期。

    平淡语气背后，是世界第一工业国的底气。

    萧云骧清楚，此时的不列滇造船业实力雄厚。

    除了国营的朴茨茅斯、查塔姆、德文波特等皇家船厂；

    还有私营的莱尔德、泰晤士铁工、帕尔默斯等大厂。

    应付夏军这笔订单，确实游刃有余。

    他不禁想起沈保桢从福建送来的报告：

    马尾造船厂选址虽定，但“两通一平”还没做完。

    工匠、物料、图纸都缺，真要造出第一艘船，不知还得等多少年。

    真是人比人得死，货比货得扔。

    书房里一时安静，只余茶碗轻碰桌面的细微声响。

    包麟见萧云骧沉吟不语，知道铺垫已够，该切入正题了。

    他搁下茶碗，双手交叠置于膝上，身体微微前倾——这是个认真谈话的姿态。

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    “总裁阁下，请恕我冒昧。”

    “待贵府取得沪城之后，对于租界、洋行、海关等事务……准备实行什么政策？”

    萧云骧没有立刻回答。

    他端起茶碗，吹开浮叶，呷了一口。

    茶水温热，略带苦涩，入喉后却有回甘。

    放下茶碗时，他脸上浮起温和的笑容。

    “爵士是老朋友了，该知我方一贯立场。在五羊城如何，在沪城便如何。”

    他语速平缓，语气却坚决：

    “正当商贸，互通有无，我夏府非但不阻止，还要加以鼓励、保护。”

    “洋行合法经营，货殖流通，这是互惠双赢的事，我方乐见其成。”

    话锋随即一转：

    “但租界这类‘国中之国’，海关主权旁落他人之手——这等关乎国家尊严、百姓人心的事，绝无妥协余地。”

    “必须收回，并由我夏府自行管理。”

    他顿了顿，继续道：

    “具体章程，我方打算仿港岛旧例，在沪城设中枢直辖府，推行一些在港岛已见成效的政策。”

    “总之：洋商照常经营，但须守我方法令；关税自主，税率由我定；租界撤销，但保障所有人士之正当权利与生命财产安全。”

    包麟静静听着，脸上看不出太多意外表情，只微微点头。

    他心里清楚，自去年正月双方签约以来，不列滇与夏府的关系其实在微妙改善。

    烟膏生意虽被禁，但通过向夏府出口机器、船舶、军工技术等工业产品和提供人才雇佣。

    不列滇赚取的利润，反比往日走私烟膏更丰厚、更长久。

    况且自去年五月爆发的印度大起义，东印度公司的统治岌岌可危，且将不列滇的注意力牢牢牵在南亚。

    伦敦议会正准备通过《印度政府法》，结束公司统治，将印度直接纳入王室管辖。

    在此情形下，东印度公司的烟膏利益，早已非伦敦所念。

    包麟端起茶碗，轻轻抿了一口。

    借着这动作，目光再次扫过书房。

    赵烈文在旁侧案桌上安静记录；

    赫德也在本子上写着什么；

    李竹青坐在萧云骧边上，看似漫不经心，却第一时间察觉到他神色的细微变化。

    除此之外，再无旁人。

    包麟放下茶碗，看向萧云骧。

    这一次，他的语气更加慎重，每个字都像斟酌再三：

    “总裁阁下，请允许我问一个……或许有些逾越的问题。”

    他稍作停顿，见萧云骧颔首示意，才继续道：

    “据我方所知，眼下罗刹人正在贵国东北外兴安岭一带频繁活动，在西北伊犁河谷也在步步推进。”

    “对于他们的……领土要求，贵府将来可会……有所妥协？”

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