萧云骧回到府衙时，已是午后两点。

    这座旧朝知府的宅邸，如今成了夏军在江北的临时行辕。

    他穿过几进院落，青砖缝里冒出茸茸的草芽，墙角一株老梅开得正盛，暗香浮动。

    二堂后的书房，原是知府的，现在归他使用。

    书房宽敞，北墙立着书架，塞满了军情报告。

    南面一排雕花木窗，菱格上糊的宣纸有些泛黄破损，漏进几缕斜斜的光柱，光柱里浮尘缓缓旋舞。

    正中一张宽大的花梨木书案，镇纸、笔山、砚台井然有序，都是原主留下的物件。

    萧云骧在案后坐下，没有立刻处理公文。

    他微微后靠，目光投向窗外。

    老梅枝头，几瓣梅花在风里颤动，将落未落。

    得和佐湘阴商议，如何处理神国的事了。

    他提起鹅毛笔，笔尖悬在信纸上方，迟迟未落。

    墨渐渐聚成饱满的一滴，将坠未坠。

    这时，屋外响起了脚步声。不是敬翔惯常的沉稳步伐，而是急促中带着一丝轻快。

    未等通报，门已被推开。

    李竹青当先跨进来，身后跟着赵烈文。

    这位军情局的掌舵人，今日穿了件半旧的靛蓝棉袍，袖口微有磨损，胸前还沾了块小污渍，他却浑不在意。

    进门目光先扫过书房一周，最后落在萧云骧脸上，表情似笑非笑。

    也不说话，走到书案前，忽然俯下身，凑近萧云骧的脸，仔细打量起来。

    萧云骧被他看得不自在，搁下笔。

    那滴墨终于落在纸上，洇开一小团黑点。

    “仲卿，”他佯怒道，

    “有话直说，这副模样作甚？”

    李竹青直起身，哈哈一笑。

    他朝萧云骧眨了眨眼，眼里闪着促狭的光：

    “总裁招待那个格兰特，颇为热情周到。”

    “我听敬翔说，今天在瓜洲渡，人都走了，您还在码头站了半个小时，江风吹得衣袍猎猎，您也浑然不觉。”

    “莫非又在埋下什么闲棋冷子？”

    萧云骧哭笑不得，伸手揉了揉眉心：

    “好你个李仲卿。我就不能是舍不得老朋友？五年相处，总有一份情谊在吧？”

    “不像，”李竹青摇摇头，毫不客气地戳穿。

    他还不知从哪儿摸出一柄褪了色的折扇，“唰”地展开。

    初春时节摇扇子，实在有些怪异，他却摇得从容不迫，在书房里慢慢踱起步来。

    扇面是素白的绢，边缘已泛黄，上面题着两句诗，墨迹淡得几乎看不清。

    他一边摇扇，一边自顾自地分析：

    “那位格兰特教官，我细细查过底子。”

    “西点军校出身，美墨战争打过硬仗，后来酗酒误事被革职，穷困潦倒时，受了您的邀请东渡……”

    “这般人物，若回到米国，恰逢时局动荡，未必不能做出一番事业。”

    他停在窗前，背对萧云骧，望着院里那株老梅：

    “当下米国南北之势，如干柴积薪，一点火星就能燎原。”

    “若我们这位总教官，真能在那边站稳脚跟，甚至跻身高位……”

    “将来于我夏府的外交格局，怕是会有意想不到的牵动。”

    萧云骧暗自一凛。

    这李仲卿，琢磨人心的本事，愈加炉火纯青了。

    但他没有接话，而是不动声色地转头，看向一旁的赵烈文。

    赵烈文穿着夏军制服，浆洗得一丝不苟。

    他站在墙边书架前，将手中那只黄牛皮纸匣轻轻放下。

    见萧云骧看来，他微微一笑，打开纸匣，取出一份文件，走到书案前，双手呈上。

    “总裁，”

    他的声音平和沉稳，

    “沪城赵参谋长急件，详述近日洋人动向，密码已经译好了。”

    萧云骧接过信笺。

    “职赵无忌谨呈：自正月以来，沪上局势渐趋微妙……”

    他逐行读下去。

    原来，夏军在江南、江北、中原三处主战场，接连大捷的消息，早已如野火般传遍长江下游。

    佐湘阴部已兵临上京城下，距沪城不过五六百里；

    夏军水师的炮舰，也开始在沪城外的扬子江中巡弋。

    租界内，十里洋场往日笙歌不绝的舞厅酒馆，如今弥漫着一股压抑的躁动。

    洋商们聚在俱乐部里，端着威士忌，却无心谈笑；

    买办们穿梭于华洋之间，脸色一日比一日惶急。

    按夏府在五羊城的先例，那些“国中之国”的租界，势必收回。

    如今的沪城租界，分作两块：

    一是高卢租界，由高卢国专管，沿着黄浦滩绵延一片；

    另一处是公共租界，由原不列滇与米国租界合并，后来奥匈、板鸭、尼德兰、葡萄牙等十几个泰西国家，也挤了进来。

    夏军逼近的消息，让在租界里享受特权的洋大人们，炸开了锅。

    有人开始暗中变卖产业，将金银细软装上远洋轮船；

    有人却打算铤而走险，试图游说本国政府，出兵干预；

    更多的人则在观望，每日打听最新战报，脸色随着消息好坏，而阴晴不定。

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    信中还提到一个微妙的变化：

    眼看旧朝这棵大树将倾，洋人银行不再愿意以海关税收，作抵押向其放款。

    相反，几家大洋行的代表联合起来，要求政府派外交官，乘快船北上京师，催讨旧朝前期欠的债务。

    真可谓：雪中送炭未必有，雪上加霜从不迟。

    而最紧要的一条消息在信末：

    “不列滇驻华公使包麟爵士，仅率随员一人，扮做客商，已于前日午时，乘‘曙光女神’号蒸汽船离沪，溯江而上。”

    “按其航速估算，于2月9日午后，当抵扬州。”

    “包麟此行未预先照会，行迹颇为隐秘。”

    2月9日，也就是今天。

    萧云骧看罢，将信纸轻轻放在案上，指尖无意识地敲了敲花梨木光滑的桌面。

    他抬起眼，看向已收起嬉笑神态的李竹青。

    “仲卿，这事，你怎么看？”

    李竹青坐在椅中，折扇合拢，在掌心轻轻敲击。

    他沉吟片刻，缓缓开口：

    “其一，不列滇与我夏府，眼下还算相安无事。”

    “自去年1月签约，我方采购军舰、机器，他们赚得盆满钵满；”

    “我方禁了烟膏，他们虽失了这笔黑心财，却通过正经贸易补了回来。”

    “此刻撕破脸，于他们无益。”

    他顿了顿，继续道：

    “其二，高卢国重心，亦不在我方。”

    “他们在欧陆，忙着阻挠意呆利统一；在安南，正步步蚕食，哪有余力对我寻衅？”

    “何况没有不列滇领头，他们也没这个胆子。”

    “其三，米国。”

    李竹青嘴角浮起一丝略带嘲讽的笑意，

    “他们自家的南方蓄奴州与北方自由州，势同水火。这般光景，哪顾得上万里之外的租界？”

    “综上所述，那些病急乱投医、劝说本国出兵的商人，根本是缘木求鱼，不足为虑。”

    “除却上述三国，其他诸国也无力量，从海上来犯。”

    萧云骧微微颔首。

    李竹青这番分析，与他心中判断大抵相同。

    看来军情局这些年耗费的人力物力，到底没有白费。

    “不过，”李竹青话锋一转，神色郑重起来，

    “总裁，有桩隐患不可不防。”

    “我夏府工业刚刚起步，炼钢、造机、造船、化工……诸多关键技术，仍需仰赖洋人。”

    “若他们联起手来对我封锁，一台机器不卖，一张图纸不给，全靠自己从头摸索——这追赶之路，怕是要艰难十倍。”

    萧云骧点头：

    “依你看，他们此番前来，最在意的会是什么？”

    李竹青略一思忖：

    “若能保住租界，继续把持海关，肆意倾销洋货，那自然是上上之选。”

    “若这些皆不可得，底线当是商业利益——只要生意还能做，钱还能赚。不断财路，一切都可商量。”

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