盛京的夜，凛冽刺骨！
汗宫清宁宫内的地龙烧得滚烫，却似乎驱不散皇太极眉宇间那缕深重的寒气和疲惫。
他放下手中一份来自南方的密报——这是数日前由快马递送，穿越风雪才送至他案头的。
上面简略写着“明国皇帝（朱由检）近日常临武英殿，与阁臣议商工之事”——
他嘴角微扬，冷冷一笑。
“商工？朱由检，你终究还是走上了你兄长的老路，沉迷于奇技淫巧？”
他低声自语，声音沙哑。
自北京城下那场恍如隔世的惨败归来，已三月有余。
在他的认知里，明朝的皇帝依然是那个他曾经研究过的、性格急躁却缺乏决断的崇祯帝朱由检。
这三个月，对他而言，漫长得如同三十年。
他的目光投向窗外漆黑的夜空，思绪不由自主地飘回那段不堪回首、却又必须直面的人生至暗时刻。
他仿佛又感受到被鳌拜架着狂奔时，冷风如刀割过脸庞的痛楚；
听到身后震耳欲聋的炮火和士兵临死的哀嚎；
更清晰地记得，当听到莽古尔泰那个蠢货被生擒的消息时，自己那悲怆与狂喜交织的癫狂状态……
逃回沈阳时，他已是强弩之末，心中的屈辱、愤怒、恐惧以及对未来的绝望瞬间击垮了他，咳血、高烧、卧床不起，整整一个月，他在鬼门关前徘徊。
意识稍微清醒，巨大的危机感便如山般压来，让他喘不过气。
威信扫地，强敌环伺：代善、济尔哈朗蠢蠢欲动，还有一个强大的明朝虎视眈眈。
他必须挣扎起来！
于是，在病榻上，他运筹帷幄，以“整肃军纪、凝聚力量”为名，用最快、最狠辣的手段，借着莽古尔泰被俘的“东风”，联合代善等人，以迅雷不及掩耳之势将群龙无首的正蓝旗拆分、吞并。
这是他病中下的最险、也最必要的一步棋。
范文程、索尼等人穿梭执行，他则在幕后操控，每一次决策都伴随着剧烈的咳嗽。
身体稍有好转，那个噩梦般的疑问就日夜啃噬着他：朱由检到底怎么了？
那根本不是他认知中的明朝皇帝！
这种未知带来的恐惧远超战败本身。
他动用了所有能动用的力量，不惜一切地搜寻一切关于朱由检过去和现在的信息，试图找到一个合理的解释。
这种行为在旁人看来荒诞偏执，但对他而言，是找到对手破绽的唯一希望。
意识到短期内无法正面抗衡明朝，尤其是那恐怖的新军后，他将目光投向了外部。
他想到了骚扰明朝沿海的倭寇，想到了与明朝若即若朝鲜。
通过朝鲜的渠道以及一些海上商人，他小心翼翼地开始尝试接触倭国方面的人。
这个过程缓慢而隐秘，直到最近才终于有了突破性进展。
“咳咳……”一阵冷风从窗隙钻入，引得皇太极又是一阵轻咳。
他从漫长的回忆中挣脱出来，眼神重新变得凌厉而冰冷。
过去的三个月，是挣扎求存、舔舐伤口的三个月。
而现在，他这只病虎，终于勉强稳住了伤势，磨利了爪牙，开始思考下一次扑击的方向，哪怕是在阴影中。
脚步声在殿外响起，心腹谋士范文程悄无声息地走了进来，恭敬行礼。
“大汗，夜已深，您该歇息了。”范文程看着皇太极依旧不佳的气色，担忧地劝慰道。
“无妨。”皇太极摆摆手，直接问道：“倭人那边，有新的消息吗？”
范文程压低了声音：“回大汗，对马岛宗氏派来的使者，已秘密抵达，安置在城外。他们表示，愿意牵线搭桥，并对我大金的貂皮、人参甚感兴趣，也……也探听我军与明军交战的具体情况，尤其是火器之事。”
皇太极眼中精光一闪：“果然是一群豺狼，闻到腥味就想来分一杯羹。告诉他们，皮毛人参都好说。但火器之事，让他们派真正能做主的人来谈！至于合作……”
他沉吟片刻，阴恻恻道：“告诉他们，本王对‘共扰明海’很有兴趣。让他们先在朝鲜那边，给东江镇找点麻烦，展示一下他们的‘诚意’。”
“嗻。”范文程记下，随即脸上也浮现出与皇太极相似的深深困惑，又道：“大汗，南朝那边，我们的人还在继续查，但关于那个‘朱启明’，依旧是迷雾重重。此人就仿佛是凭空冒出来的，过往经历、师承渊源，完全查不到一丝痕迹。其用兵、理政之手段，迥异于常人，突兀异常，实在匪夷所思……”
皇太极的手指轻叩暖炉，眉头锁得更紧：“凭空冒出？这世上岂有真正无根无源之人？越是查不到，越说明其来历非凡，或者……其背后掩盖的真相极其惊人！” 他越发烦躁和不安。
“继续加派人手，不要只盯着北京，江南、甚至南洋，都给朕去查！朕不信他能瞒得天衣无缝！”
“嗻！”范文程躬身应命，“奴才这就去办。”
就在这时，一名贴身侍卫在门外低声急报：“大汗，镶黄旗索尼有紧急军情求见！”
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皇太极与范文程对视一眼，深夜急报，绝非小事。
“宣！”
索尼快步而入，一脸的困惑和难以置信的神情，他利落地行礼，略显迟疑：
“大汗，我们安插在明国京师的钉子，冒死传回了两条消息。其一，明帝似乎正在全力追查一个名叫‘班安德’的泰西传教士，动静极大，东厂、锦衣卫尽出，据传此人与白莲教或有勾结。”
皇太极眉头微皱：“班安德？白莲教？明廷为何对此人如此紧张？”
他本能地觉得这背后不简单。
“奴才等也在探查。但更诡异、更骇人的是第二条消息……”
索尼的声音压得更低，甚至带上了一丝恐惧，
“消息称，就在大半个月前，崇祯皇帝朱由检已正式下诏，公告太庙天地，以‘德才不彰，国事维艰’为由，禅位于其兄‘朱由校’！”
“禅位？朱由校？”
皇太极一时没反应过来，下意识地冷笑，
“朱由校？那个死了三年的天启皇帝？朱由检是失心疯了不成，还是想学宋徽宗？弄个虚位来……”
他的话戛然而止。
因为索尼抬起头，艰难补充道：
“大汗……问题就在于，那个接替朱由检，坐上龙庭的人……他，他叫朱启明。”
“……”皇太极的瞳孔猛地收缩。
索尼艰难地吞咽了一下，抛出重磅炸弹：“明朝官方对外宣称，乃至禅位诏书上，都言及天启皇帝‘福泽深厚，潜龙在渊，历劫而归’。而如今高踞御座、发号施令之人……其容貌、其年龄……与已故的天启帝朱由校，一般无二！
那个在昌平、在顺义，指挥新军大败我八旗精锐的‘朱启明’……根本就是，就是……死而复生的天启皇帝朱由校！ ‘朱启明’之名，恐怕只是他初现时所用的化名，如今已弃之不用了！”
死寂。
死一般的寂静笼罩了清宁宫。
皇太极脸上的肌肉一点点僵硬、石化。
他的大脑在疯狂地拒绝和处理这个信息。
死了三年的人……复活了？
那个在北京城下如同噩梦一样击败他的“朱启明”……
是朱由校？
那个只会做木工、被他们大金上下暗自嘲笑的“匠人皇帝”？
不可能！绝对不可能！
但……
所有的碎片在这一刻以一种无比惊悚的方式拼接了起来！
为什么这支明军仿佛从天而降，前所未见！ 为什么其火器如此犀利，战法如此迥异！
一个“死过”一次、有充足时间秘密筹备、且原本就对手工匠艺极感兴趣的皇帝，完全可能做到！
为什么查不到“朱启明”的任何过往！
因为此人根本不存在！
为什么对手对他、对八旗的战法似乎有种彻骨的恨意和了解！
如果是来复仇的朱由校，一切就都说得通了！
原来，他从头到尾，都是在和一个从坟墓里爬出来的复仇幽灵作战！
他输给的，不是哪个隐世奇人，也不是朱由检突然开了窍，而是那个他和大金所有人都以为早已是历史尘埃的、死了三年的天启皇帝！
“嗬……嗬……”
皇太极的喉咙里发出不似人声的怪响。
一股凉气从他脚底直冲天灵盖！
荒谬！屈辱！恐惧！瞬间将他吞噬。
“呃啊——！”
他猛地捂住胸口，一阵撕心裂肺的剧痛，瞬间席卷全身！
三个月前败逃时的内伤郁结，加上此刻这足以摧毁任何人理智的恐怖真相，化作一股腥甜，猛地冲上喉头！
“哇——！”
一口老血，从他口中狂喷而出，溅落在身前的地毯上，宛如泼墨般刺眼！
“大汗！！”
“快传太医！”
范文程和索尼吓得魂飞魄散，慌忙冲上前，合力搀扶住仰面就倒的皇太极。
皇太极面如金纸，身体在两人臂弯里不住地颤抖，眼神涣散，充满了极致的震惊和恐惧。
他死死抓住范文程的衣袖，指节发白，嘴唇哆嗦：
“朱由校！咳咳……你，你到底是……什么东西？！噗——！”
又一口鲜血咳出，他两眼一黑，彻底晕厥过去。
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