梅雨浸透小镇的第三个清晨，百草堂的梨木柜台还凝着层水汽。王宁捏着狼毫的手悬在药账上，鼻尖先捕捉到异样——不是当归混着薄荷的清苦，是种带着焦灼的汗味。

    “王掌柜！王掌柜！” 门帘被撞得噼啪响，卖花布的陈婆子抱着孙儿冲进来，孩子裤腿卷着，小腿上满是渗液的红疹子，“您瞧瞧这是咋了？昨天还只是痒，今儿就烂成这样！”

    王宁放下笔，指腹避开患处轻轻按了按孩子的膝盖。指腹沾着的药粉是昨夜刚碾的滑石，此刻竟吸不起半点潮气。“疹子连片，还流黄水？” 他眉头蹙起，瞥见陈婆子袖口也蹭着些淡红色的抓痕，“您自己也痒？”

    “可不是！” 陈婆子掀起袖口，腕子上满是细碎的红疙瘩，“镇上这几日好多人这样，尤其是女眷和娃子。对面济生堂的孙老板说是什么‘湿热毒症’，卖的药膏贵得吓人，抹了还更痒了！”

    王宁正蹙眉，里屋传来妻子张娜压抑的咳嗽声。他心里一紧，刚要起身，张娜已端着药碗出来，素色布裙的袖口掩着小臂，指节却泛着不正常的红。“我没事，” 她把药碗往案上放，手腕不经意露出的地方，赫然是几片红肿的湿疹，“刚才煎药时碰了凉水，许是受了潮。”

    王宁握住她的手腕，指腹触到皮肤下细密的灼热感。这不是普通的受潮——近来雨水连绵，镇外河水涨了半尺，空气里的潮气像浸了油的棉絮，闷得人骨头缝里都发黏。往年这个时节也有湿疹，但从没有像今年这样连片爆发的。

    “哥，要不我去看看孙玉国卖的啥药膏？” 王雪从后院进来，粗布围裙上沾着些泥土，她刚给药圃的紫苏松了土，辫梢还别着朵紫色的花，“刚才路过济生堂，见刘二狗正往罐子里倒滑石粉，掺了些碎树皮就搅和着卖。”

    “不必去看。” 王宁松开张娜的手，转身拉开靠墙的药柜。最上层的抽屉里，泛黄的《本草备要》正摊在“湿症”一页，他指尖划过“疥癣湿疮”几个字，目光落在一行小字上：“蛇床子，辛温，燥湿祛风，杀虫止痒，煎汤洗之效佳。”

    “蛇床子？” 王雪凑过来，辫梢的紫花扫过书页，“是不是那种长在河边、结小果子的草？我前儿去采薄荷时见过，就是……” 她顿了顿，声音压低些，“李伯说那草旁边常盘着蛇，叫‘蛇床’就是因为蛇爱在那底下歇凉。”

    “胡说。” 门外传来清朗的女声，林婉儿掀帘而入，青布短打外罩着件半旧的蓑衣，腰间别着柄短刀，鞋上还沾着河边的湿泥，“蛇床子的气味辛辣，蛇最厌这个。我在山里采药时，倒常见蛇绕着它走。”

    她走到案前，拿起王宁刚放下的《本草备要》，指尖点在“蛇床子”那页：“这药在咱们这儿的河边湿地多得是，羽状复叶，开小白花像把小伞，果实是灰黄色的小颗粒，对不对？”

    王宁点头，目光掠过张娜泛红的手腕：“孙玉国的药膏里多半掺了劣质硫磺，不仅治不了湿毒，反而燥得皮肤更痒。当务之急是采些蛇床子回来，煎汤外洗最是对症。”

    “我去采！” 王雪立刻把围裙解了，从墙角抄起那只装着小锄、竹篓的布包，“我知道哪片河边最多，就是……” 她瞥了眼林婉儿腰间的短刀，“婉儿姐，你能不能陪我去？我不怕蛇，但要是碰上刘二狗他们……”

    林婉儿拔刀出鞘，寒光在潮湿的空气里一闪，又利落收刀：“正好我也去看看那片湿地的水位，顺便给你当回护卫。” 她转向王宁，“炮制的法子你熟，我们采回来就劳烦你掌火了。”

    王宁颔首，目光落回张娜的湿疹上，语气沉了些：“你们快去快回，记得多采些果实，连带着茎叶也割些，新鲜的煎水洗效果更快。”

    张娜把一小包刚炒好的南瓜子塞进王雪的布包：“路上垫垫肚子，别贪快，看清了再采，别弄错了品种。”

    王雪应着，和林婉儿一前一后走进雨里。雨丝斜斜地织着，把青石板路润得发亮，济生堂的幌子在对面摇摇晃晃，孙玉国正站在门口，眯着眼往百草堂这边看，见王雪和林婉儿往河边去，嘴角勾起抹说不清的笑。

    王宁看着他们的背影消失在巷口，转身拿起药碾子。张娜走过来，轻轻按了按他的肩：“别担心，雪儿识药准，婉儿又机灵。”

    他握住妻子的手，指腹摩挲着她腕上的湿疹，声音里带着不容置疑的笃定：“等蛇床子回来，不出三日，定能消下去。” 药碾子转动的声音里，混着窗外连绵的雨声，像在为一场即将到来的较量，悄悄打着节拍。

    河边的风裹着水汽，吹得芦苇荡沙沙作响。王雪蹲在湿地上，指尖轻轻拂过一丛开着小白花的植物——羽状复叶像把把细齿梳子，伞形花序攒在枝头，正是蛇床子。她刚要下锄，忽然瞥见草叶间有条银灰色的东西一闪，吓得往后一缩，竹篓从臂弯滑落在地，里面的空药袋散了一地。

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    “别怕。” 林婉儿的短刀“噌”地出鞘，刀光映着水面晃了晃，她却忽然笑了，“是水蛇，早被蛇床子的气味熏跑了，你看它尾巴都快摇断了。”

    王雪顺着她的目光看去，果然见一条半尺长的水蛇正钻进芦苇丛，游得飞快，尾尖在水面划出细碎的涟漪。她定了定神，捡起竹篓重新蹲下，小锄轻巧地插进泥土，贴着蛇床子的根部一撬，连带着土坨挖起来：“书上说这果实要晒干了用，新鲜的茎叶煎水外洗最好，对吧？”

    “嗯，” 林婉儿也蹲下身，指尖捏起一枚灰黄色的椭圆形果实，凑到鼻尖闻了闻，辛辣中带着股特殊的香气，“你看这果实上的棱，有五条的才是正经蛇床子，别跟野茴香弄混了。” 她边说边动手收割，掌心很快堆起一小捧带着露珠的果实，“这一片长得旺，估摸着采两篓就够镇上人用了。”

    两人正忙着，忽然听见芦苇丛后传来脚步声，伴随着刘二狗那公鸭嗓：“钦文哥，你说孙老板让咱来毁了这草，到底图啥？湿漉漉的，膈应人。”

    郑钦文的声音压得低些，却带着狠劲：“你管那么多？孙老板说了，百草堂要找的药就在这河边，咱给它铲干净了，让王宁那小子没药可用，还能不乖乖败给咱们？”

    王雪手一抖，小锄“当啷”掉在水里。林婉儿立刻按住她的肩，示意她别动，自己则悄无声息地摸到芦苇丛边，借着草叶掩护往外看——刘二狗扛着把大锄头，郑钦文手里攥着个麻袋，正四处张望。

    “在那儿！” 刘二狗眼尖，瞅见王雪掉在地上的药袋，几步冲过来，“好啊，果然是你们俩在采药！” 他抡起锄头就要往蛇床子丛里砸，“孙老板说了，这草有毒，留着害人！”

    “住手！” 林婉儿从芦苇丛后跳出来，短刀横在身前，“这是治病的药材，你们敢毁了试试！” 她身形不算高大，站在泥地里却像棵扎了根的树，青布短打的袖口被风吹得鼓起，眼里的光比刀光还利。

    郑钦文把刘二狗往后一拉，皮笑肉不笑地打量着她：“林姑娘，别不识好歹。这河边的野草，谁爱铲谁铲，碍着你什么事了？” 他说着往王雪那边瞟了眼，“王姑娘还是赶紧回药铺吧，免得沾了什么不干净的东西，跟你嫂子一样痒得睡不着。”

    这话戳中王雪的痛处，她脸一红，抓起地上的小锄就想冲过去，被林婉儿一把拉住。“跟他们废话什么。” 林婉儿手腕一翻，短刀在掌心转了个圈，刀尖指向地面的蛇床子，“要动这草，先过我这关。”

    刘二狗被她的气势吓退半步，又被郑钦文推了把，壮着胆子喊道：“你个娘们能有啥能耐？孙老板……” 话没说完，林婉儿忽然弯腰抓起一把湿泥，精准地砸在他脸上，糊了他一嘴泥。

    “你！” 刘二狗抹着脸要扑上来，郑钦文却按住他，眯着眼看了看林婉儿腰间的刀，又瞥了瞥远处隐约传来的人声——是赶早市的村民往这边走。“算你们狠。” 他拽着还在骂骂咧咧的刘二狗，“咱们走！”

    两人走远了，王雪才松了口气，腿一软坐在泥地上：“吓死我了……” 她看着被刘二狗踩倒的几株蛇床子，眼圈有点红，“这些都被踩坏了……”

    “没事。” 林婉儿伸手拉她起来，拍了拍她身上的泥，“剩下的够采了，咱们快点弄，采完赶紧回药铺。” 她捡起小锄，动作比刚才更快，指尖被草叶划破了也没察觉，血珠滴在蛇床子的果实上，很快被露水冲淡。

    太阳爬到芦苇梢头时，两个竹篓已经装得满满当当。王雪背着较轻的那一篓，林婉儿扛着沉甸甸的另一篓，往镇上走。路过石桥时，碰见卖豆腐的李婶，见她们篓里的草，好奇地问：“这不是蛇床子吗？采这么多干啥？”

    “婶子，您家媳妇前几天说身上痒，” 王雪喘着气说，“这草煎水洗能治，回药铺给您留些。”

    李婶眼睛一亮：“真的？那可太谢谢了！孙玉国的药膏抹了没用，还死贵……”

    说话间到了百草堂门口，王宁正站在台阶上张望，见她们回来，赶紧迎上去接过竹篓。“怎么去了这么久？” 他闻到篓里的药香，又瞥见林婉儿手上的伤口，眉头一皱，“手怎么了？”

    “被草花的，没事。” 林婉儿摆摆手，把刚才的事简略说了遍，“孙玉国肯定没安好心，咱们得赶紧把药炮制出来。”

    王宁点点头，转身对屋里喊：“张阳，准备炮制工具！” 他掀开竹篓，抓起一把带着水汽的蛇床子，阳光透过屋檐的缝隙照在果实上，灰黄色的外壳泛着细密的光泽。“雪儿，去烧锅热水，先把茎叶焯了，晾着备用。” 又对林婉儿说，“你去处理下伤口，我来炒果实。”

    张阳从里屋出来，手里捧着个陶制的药碾子，见了篓里的蛇床子，眼睛一亮：“这品相真好！今年雨水足，长得比往年饱满。” 他撸起袖子，露出胳膊上常年抓药留下的薄茧，“王掌柜，还是按老法子，用盐水炒？”

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