朝堂之上关于“德行考评”制度的激烈争论，随着皇帝下令交由三省一部详议细则而暂时告一段落。
表面的波澜似乎平息，长安城各大衙署的官吏们依旧按部就班，东西二市的叫卖声依旧喧嚣，但暗地里的角力却从未停止。
中书省，门下省的廊下，吏部的值房内，关于“实证”标准，“乡议”范围，“官考”权重等具体条款的争论，正在每一个细微处激烈地进行着。
只不过，这一切暂时被限制在了条文法规的框架之内，不再轻易摆上台面。
龙首原温泉山庄，仿佛永远游离于这些纷扰之外。
几场秋雨过后，天气愈发清朗，山林间点缀着斑驳的秋色，空气清新沁人。
水榭内，赵牧斜倚在窗边的软榻上，手中并非书卷，而是一卷新送来的琴谱。
云袖坐于一旁，怀中抱着她那把珍贵的琵琶，纤指按照谱上的标识，尝试着拨动琴弦。
起初还有些生涩断续，但在赵牧偶尔一两句的点拨下，那曲调便渐渐连贯起来，音色清越，虽不及她往日熟稔名曲时的情感充沛，却也别有一番生涩而认真的韵味。
她的眉宇间，那股淡淡的轻愁似乎消散了不少，抚琴时神情专注，偶尔抬眼看向赵牧，目光中也多了几分难以言喻的安然。
她会细心留意赵牧手边茶盏的温度，适时为他续上热水，动作轻柔自然。
阿依娜有时送来新制的点心，云袖也会下意识地将赵牧偏好口味的那碟，轻轻挪得离他更近一些。
赵牧将这一切看在眼里，并未点破，只是在她某处指法总是不得要领时，会放下琴谱，亲自示范一下。
两人之间，一种默契而微妙的氛围在无声流淌，仿佛被秋日温暖的阳光浸泡着，舒缓而宁静。
这份宁静被一阵熟悉而爽朗的笑声打破。
“赵小友！”
“老夫又来叨扰了！”
人未至，声先到。
只见“秦老爷”李世民穿着一身簇新的锦缎常服，脸上带着掩不住的畅快笑容，大步流星地走进水榭，自顾自地在赵牧对面坐下。
“看秦老哥今日满面春风，想必是遇到了什么喜事？”
赵牧放下琴谱，示意云袖看茶。
云袖微微颔首，安静地起身去准备。
“喜事，当然是喜事！”
李世民自己拎起阿依娜刚放下的茶壶，先给自己倒了一杯，语气中带着几分扬眉吐气的快意。
“你是没看见前几日朝堂上那场面！”
“咱们那位太子殿下，可是大大地长了回脸！”
他兴致勃勃地将朝会上李承乾如何应对世家“重启察举”的发难，如何提出“实证取德”的方案，又如何引得魏征等重臣支持，让崔敦礼等人哑口无言的过程，活灵活现地描述了一遍，其间自然少不了对太子殿下“突然开窍”，“见识超卓”的夸赞。
“……哈哈，你当时是没瞧见崔敦礼那老家伙的脸色，青一阵白一阵，都快憋成紫绀了！”
“真是大快人心！”
李世民抚掌大笑，显然对此结果极为满意。
赵牧静静听着，脸上带着淡淡的微笑，偶尔附和一句“太子殿下确是进步神速”或“陛下圣心独运”，巧妙地将功劳推回去。
李世民笑罢，目光灼灼地看向赵牧，身体微微前倾，压低了声音，语气变得格外真诚。
“说起来，殿下此番能如此应对得当，提出那般精妙的策略，背后定然有高人指点吧？”
“赵小友，老夫虽是一介商贾，却也看得出，你非常人。”
“如今陛下求贤若渴，若你有意出仕，老夫或可……”
话未说完，赵牧便轻轻摆手打断，不过出于试探，他却也不瞒着与太子的关系了，依旧笑容淡然道：“秦老哥过誉了，在下如今闲散惯了，可受不得官场约束。”
“不过是平日里与殿下闲聊时，偶发些不着边际的感慨罢了。”
“殿下聪慧，能举一反三，融会贯通，实乃陛下之福，大唐之幸，与在下并无多大干系。”
再次被婉拒，李世民似乎早已习惯，也不强求，只是摇头感慨。
“可惜，可惜了啊！”
他端起茶杯喝了一口，像是忽然想起什么，极其自然地说道。
“不过经此一事，陛下倒是更看重太子了。”
“倒是苦了晋王那孩子，前几日感染风寒，病了场，陛下忙于政务，也只是遣人问了问，未曾亲自探望，怕是心里正委屈着呢……”
这话听起来像是随口一提的家常闲话，但提及皇子近况及皇帝反应，其口吻之自然，信息之具体，绝非一个普通皇商能知晓，更不该如此随意地说出。
赵牧执壶斟茶的动作几不可察地微微一顿，随即恢复如常。
他抬眼看了看“秦老爷”，对方似乎浑然不觉失言，仍是一副感慨的模样。
赵牧心中那关于“秦老爷”真实身份的疑团再次浮现，并且愈发清晰。
此人绝非长孙无忌那么简单。
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长孙无忌纵是国舅，权倾朝野，议论宫内皇子之事也不会如此随意家常，更不会流露出这种仿佛能体察皇帝父子间微妙情绪的口气。
此人，究竟是谁？
赵牧面上不动声色，顺着话道。
“天家父子，自有其相处之道。”
“晋王殿下年纪尚幼，得陛下关怀，已是福分。”
轻描淡写地将话题带过，既不深究，也不表现过多好奇。
李世民似乎也意识到自己话多了，打了个哈哈，转而谈论起市面上因“飞钱”推广而愈发活跃的商贸景象。
又闲谈了片刻，李世民便起身告辞，心情依旧颇佳。
送走“秦老爷”，赵牧脸上的淡然缓缓收敛。
他走到窗边，负手望着远处层林尽染的山峦。
阿依娜悄无声息地出现在他身后。
“公子，秦老爷已离去。”她低声禀报，随即又道，“夜枭那边刚有新消息传来。”
“朝堂关于实证取德的细则争论激烈，世家仍在全力阻挠，尤其在乡议范围和实证标准上纠缠不休。”
“此外，还探查到一事，崔敦礼近日并未只专注于朝争，其门下之人，正在暗中接触一些将作监退下的老匠以及长安，洛阳几家大型铁器，皮货作坊的东主，所议之事似乎与军械制造有关，动机不明，但颇为隐秘。”
赵牧目光微凝。
军械制造？
崔家的手，伸得比想象中更长。
朝堂之争未能竟全功，便开始从别处着手了吗？
还是说，这背后藏着别的图谋？
“知道了。”赵牧声音平静。
“继续盯着就是。”
“尤其是与军械相关的民间作坊动向，细查其关联。”
“是。”阿依娜领命，悄然退下。
水榭内重归宁静，只有秋风穿过竹林发出的轻微沙沙声。
赵牧的目光依旧望着远方，深邃难测。
眼前的棋局，似乎又添了新的变数。
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