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    李谟投给他一个赞赏眼神，不错，很识时务，问道：

    “账册里都写的什么？”

    “......”

    胡高楞然看着李谟，他本以为李谟会直接问他账册丢在何处，没想到他会这么问，迟疑了几秒。

    李谟见状，盯着他问道：“你是忘了账册里记的是什么，还是说你在胡编乱造？”

    胡高闻言，身子一抖，连忙摆手说道：

    “不不不，李大谏，小人不是在胡编乱造，小人记得！”

    他喉咙动了动，咽了口唾沫，接着道：

    “账册记载的，跟李大谏您刚才说的大差不差。”

    李谟嗯了一声，这才问道：

    “你把账册丢在何处？”

    胡高眉头紧锁，抬手抓着后脑勺，嘴里嘟囔着：

    “让小的想想......”

    过了片刻，他猛地一拍脑门，像是突然想起来，眼睛一亮，急忙说道：

    “想起来了，丢......丢在西市刘记铁匠铺里了！”

    “那铁匠铺的伙计，是小的同乡，那日小的去寻他吃酒，不慎将随身包袱落下，里面就有那账册！定是被他捡了去！”

    李谟问道：“此人叫什么名字？”

    胡高说道：“此人名叫胡来。”

    真是好名字，一个胡搞，一个胡来......李谟扯了扯嘴角。

    他没再多说，转头对着门口扬声道：“南上进！”

    “在！”

    一直在门外候命的南上进闻声赶忙推开门，走了进来。

    他反手将屋门紧闭，几步走到李谟身边，垂手恭恭敬敬道。

    李谟看着他，略一思忖，吩咐道：

    “你速去西市刘记铁匠铺，找一个叫胡来的伙计，让他交出账册，你把账册再带回来！”

    说完这话，他忽然想到站在门外院子里的张北。

    方才张北虽然被他压住，但此人毕竟是吏部考功司郎中，在吏部经营多年，南上进这趟出去，定会引起张北注意。

    张北眼下虽未发作，难说会不会暗中使坏。

    若是南上进一个人前去，搞不好路上就出岔子，回都回不来。

    想到这里，李谟又补充了一句道：

    “你去之前，先去一趟刑部，找刑部司主事虞俦，就说是我说的，叫他带几个人，与你一同前去。”

    “是！”

    南上进领命，但他并没有直接转身离开，而是将目光扫向了站在旁边的一众牙人。

    他这人虽只是个小吏，心思却细，知道眼下胡高已经交代了，剩下的这些人，肯定也揣着东西。

    果然，他这目光一扫，那几个牙人便纷纷低下了头，有人攥着手心，有人脚尖在地上蹭来蹭去。

    胡高都交代了，这些人，肯定也有话说。

    果然，南上进刚想到此处，便见其他牙人互相看了几眼，眼中都带着慌乱。

    胡高带了头，又见李谟给出了体面的解决办法，不像是要把他们往死里整，为了自保，这些人也纷纷开口。

    “李大谏，小的也丢过一本旧账，可能是在东市茶楼！”

    一人抢着说道，声音都有些发颤。

    “小的有本账簿前些天被伙计拿出去核对，结果连人带账本都没回来，怕是遭了贼了......”

    另一人紧跟着开口，脸上堆满了惶恐。

    “小的也是......”

    众人七嘴八舌，你一言我一语，纷纷提供了“丢失”账本的地点和经手人。

    声音叠在一起，一时倒也热闹，但每人都拿眼偷偷觑着李谟的神色，生怕他不信。

    南上进一一记下，将人名、地名在心里过了两遍，确认无误，这才转身大步而去。

    李谟等到南上进离开之后，转头看着刘德威，笑着说道：“刘侍郎，咱们等等？”

    刘德威微微颔首，说道：“时间还早，不着急，看看他能带回些什么。”

    那肯定带回有用的啊......李谟心里想着。

    这可是南上进的翻身仗，南上进只要不傻，就一定会带回他想要的东西。

    ——————

    出了吏部大门，南上进脚步不停，一路上脑子里把刚才记下的人名、地名又过了一遍。

    西市刘记铁匠铺是头一处，剩下的东市茶楼、平康坊十字街口的书铺，还有那两个伙计的住处，都零零散散分在各坊。

    他走了半条街，脚下忽然一顿，方才李谟让他先去刑部找虞俦，南上进当即折向往北，步子比刚才还快了几分。

    到了刑部衙门，见到门房，南上进立即将李谟让他来这找刑部司主事虞俦的事告知对方。

    门房闻言，当即告诉他“虞主事在司房”，便放他进去。

    南上进穿廊过院，来到刑部司门口，往里一探头，正瞧见虞俦伏在案上批文书，一旁的茶碗冒着热气，却一口没动。

    南上进抬手在门框上敲了两下，唤了声：

    “虞主事。”

    虞俦抬起头，见是南上进，搁下笔问道：

    “你是......”

    南上进抱拳道：“是李大谏让我来的。”

    南上进几步走到案前，也不兜圈子，把李谟的原话一字不落地说了一遍。

    虞俦听完，面上没什么多余表情，只点了点头，放下手里的文书，起身从桌案后绕出来。

    他走到门口，朝廊下喊了一声：“老韩！”

    廊下应声跑来一个四十出头的小吏，瘦长脸，袖口挽到肘弯，一看就是个常年跑腿的。

    虞俦对他说道：

    “去把司房里的弟兄都叫上，能腾出手的，全到前院集合。”

    “是！”

    老韩应了一声，转身便走。

    不多时，前院里陆陆续续聚了十多个刑部司的小吏。

    十来人站成两排，虽不算齐整，但都是办老了差的人，往那儿一站，便透出一股干练劲儿。

    虞俦站在台阶上，扫了一眼众人，开口只说了三句话：

    “李郎中有差遣，要取几本账册。你们跟着南上进和他的人，分几路去。”

    “手脚利索些，遇事不要慌，有刑部的腰牌在，没人敢拦。”

    众人齐声应了个“是”，声音不高，但干脆利落。

    虞俦侧头问南上进，问道：“确定就这些地方？”

    南上进点头说道：“是，西市刘记铁匠铺，东市聚茗茶楼，还有平康坊的书铺，这些地方我去。”

    “剩下的，烦劳虞主事安排。”

    虞俦也不多话，当场把十多个小吏分作三拨。

    一拨四个，跟着南上进往西市。

    一拨五个，由老韩带着奔东市茶楼。

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    剩下的几人去平康坊，把书铺和伙计住处一并搜了。

    分派停当，虞俦看向南上进，说道：“我跟你们一道去西市。”

    南上进微微一怔，抱拳道：“有劳虞主事。”

    虞俦摆手说道：

    “李郎中的事，就是我的事，走吧。”

    一行人不再耽搁，转身出了刑部大门。

    到了街面上，三拨人各自分头，脚步杂沓，引得路边几个挑担的小贩纷纷侧目。

    南上进和虞俦领着四名小吏，沿大街一路往西市去。

    此时已是午后，街面上人头攒动，牛车驴车挤挤挨挨，空气中混着炭火气和牲畜的气味。

    南上进脚下不停，侧身在人群里穿梭，虞俦紧随其后，几个小吏也跟得紧，一路上没人说话。

    进了西市，商肆鳞次栉比，叫卖声此起彼伏。

    南上进对西市还算熟门熟路，绕过两排绸缎铺子，又穿过一条窄巷，便看见刘记铁匠铺的黑瓦屋顶，烟囱里正往外冒着青灰色的烟，隐约能听见叮叮当当的捶打声。

    铺子门面不大，檐下挂着幌子，上头歪歪扭扭写了个“刘”字。

    门口蹲着一个学徒模样的少年，见一群穿皂衣的差人突然涌到门前，吓得站起身。

    虞俦看了他一眼，也不废话，亮了腰牌，说道：“刑部办案，叫你们掌柜出来。”

    那学徒脸都白了，回头朝里喊：“掌柜的！掌——掌柜的！”

    锤声停了。一个光着膀子、腰上围了条皮围裙的汉子从里间走出来，脸上还挂着汗珠，一见这阵仗，也愣了愣，慌忙擦了把手，哈腰道：

    “几位官爷，这是——”

    南上进截住话头，问道：“你这铺子里，可有个叫胡来的伙计？”

    掌柜眨巴眨眼，点头道：“有，有，在后头打铁呢。”

    “叫他出来。”南上进说。

    掌柜不敢怠慢，亲自跑到后头，不多时，领出来一个二十出头的年轻汉子。

    他一看外头站着这么多差人，脸色当即变了，脚步也迟疑起来，被掌柜推了一把，才硬着头皮走上前。

    虞俦打量他一眼，问道：“你就是胡来？”

    那年轻汉子声音发紧：“正是小......小人。”

    南上进向前一步，站到胡来面前，盯着他问道：“前几日，胡高是不是来找你吃过酒？”

    胡来嘴唇动了动，像是想否认，可对上南上进的眼光，又把话咽了回去，点了点头。

    “他是不是落了一个包袱在你这儿？”南上进又问。

    胡来的目光闪了一下，喉结上下滚动，没吭声。

    虞俦在一旁看他这副模样，眉头微皱，说道：“我们不是来问罪的，你老实说话，把东西交出来就没事。”

    胡来犹豫了几息，终于扛不住，低声道：“是，是有个包袱。”

    “在哪儿？”南上进紧追着问。

    “在我屋里。”胡来连忙补了一句，“我这就去拿。”

    “我跟你一块去！”

    南上进说完，和他一起前去。

    不多久，他便满面笑容，拎着一个包袱走了出来。

    虞俦见状，也露出笑容，“走，去下一处！”

    “好！”

    南上进点头应声，带着人前往下一个地方。

    ——————

    吏部，考功司大堂内。

    李谟和刘德威，坐在堂内坐垫上，安静等待着南上进回来。

    二人等待的时间并不长，前后不到半个时辰，南上进便回来了。

    他手里都捧着十多本账册，或新或旧，有的封面已经磨损起毛，有的还带着压箱底的折痕。

    “李大谏，东西都在这！”

    南上进将所有账册，轻轻搁在李谟手边的桌案上。

    李谟没说话，伸手取过最上面一本，直接翻看起来。

    高季辅也凑过来，侧身站到他旁边，低头看。

    只见这些账册密密麻麻，记录着各种交易信息。

    每一笔都按日子排下来，什么人、什么物、什么价、经手人是谁，一项一项写得清清楚楚。

    李谟快速翻阅，目光扫过那些蝇头小字，一目数行。

    翻过几页之后，他手指微顿，又往回翻了一页，定了定神。

    果然，很快便找到了多处与张北相关的记录，有些是张北的本名，有些则是他化名、亲属或心腹的名字。

    交易内容，果然与他之前推测的那几种模式高度吻合。

    短时间内低价买入，再高价转手，对方违约后获赔数倍定金；低息借贷后抵押物被高估，转眼便以抵债为名吞下铺面田产；又或者卖出一件所谓“赝品”，买主事后找上门，依契获赔高额银钱......

    每一笔看似独立的交易，细究其时间、对象、金额，都透着蹊跷。

    那利钱高得吓人，利润率动辄翻倍，根本不像是正经买卖，分明就是一套套精心设计的利益输送通道。

    高季辅站在一旁，顺着李谟翻看的节奏，目光从上往下移，看到第三笔时便已明白过来。

    他不由偏头看了李谟一眼。

    这小子，招数真他娘的邪乎。

    偏偏关键之处又好用得很，无异于蛇打七寸，这一下，正打在了张北的七寸上。

    就这几本账册摆在桌上，里面的数字一笔一笔列得明白，足以让张北无话可说。

    李谟面不改色，将最后一页翻完，合上账册，用手指在封面上轻轻敲了两下。

    他拿起三本账册，翻开其中几页，指着上面几处关键记录，对高季辅道：

    “高侍郎，您看看。”

    “去年三月，张北的侄子‘张顺’，经胡高之手，购得南郊田庄一处，作价五百贯。”

    “五日之后，姓乔的商人愿以四百五十贯承买，与他立契，出了一百五十贯的定金。”

    “十日后，这姓乔的商人，称急病返乡，无力购买，自愿依契赔付双倍定金，计三百贯。”

    念到这里，李谟微微一顿，抬眼看了看高季辅，接着道：

    “半个月时间，此人净赚三百贯，而田庄原地未动。此等好事，说是天降横财，也不为过吧？”

    说着，李谟又抬手指向另外一条，指尖点在那行字上，接着说道：

    “再看这一条，今年正月，张北府中管事‘周安’，借给西市绢商王五共计二百贯钱，月息仅一分。”

    “二月，王五称货物被劫，血本无归，愿以名下两间临街铺面抵债。”

    “经估价，铺面值四百贯。”

    “三月，这两间铺面便转手卖出，得钱四百五十贯。”

    “两月之间，二百贯变四百五十贯。”

    李谟将账册往上又翻一页，继续道：“还有这条......”

    他一连指出五六处，每一次都用手点在账册的墨字上。

    高季辅顺着他的手指一处一处看去，那几行字虽写得规矩，但一笔一划间，干的事情却触目惊心。

    这些账册记录或许在细节上有所修饰，为的是掩人耳目，但核心之处藏不住，那异常的资金流向、离谱的收益率，在明眼人看来，根本无从辩解。

    高季辅看着这几笔账目，半晌没言语。

    他抬起头，目光从账册上挪开，落在李谟身上，心中震撼无以复加。