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与卫府东院和议事堂的暗流汹涌、人心浮动截然不同，卫府西院，卫明的工坊和住所，一如既往地沉浸在金属敲击、木料刨削、齿轮啮合以及各种奇奇怪怪声响构成的独特“乐章”之中。外界关于家主之争的风暴，似乎被这厚厚的墙壁和满院的“破烂”隔绝在外，对卫明的影响微乎其微。他依旧穿着那身沾满油污和木屑的粗布短打，头发随意用一根木簪绾着，鼻梁上架着自制的简易水晶眼镜，全神贯注地伏在工作台上，对着一堆复杂的齿轮、连杆和簧·片较劲。
他的工坊占地极广，几乎相当于半个东院，被分割成锻造区、木工区、装配区、测试区以及堆满图纸和书籍的书房。里面除了他自己，还有七八个由他亲自挑选、培养的学徒和工匠，这些人大多沉默寡言，但手上技艺精湛，对卫明这个不修边幅却才华横溢的三爷佩服得五体投地。对他们而言，外界的风云变幻，远不如手中即将完成的一个精巧部件来得重要。
卫明正在攻关的，是他称之为“自走纺机”的改进型核心传动装置。卫家虽然以药材、丝绸、钱庄等为主业，但也涉足织造。传统的纺车和织机效率低下，严重制约了产量和利润。卫明很早之前就萌生了改进的想法，凭借其过人的机械天赋和对古籍中“机关术”残篇的钻研，他已经捣鼓出了几代“自走纺机”原型，效率远超人力，但始终存在传动不稳、易磨损、对棉纱或蚕丝要求过高等问题，难以大规模推广。
这次，他得到了几块罕见的、兼具韧性与弹性的“百炼软钢”，以及一本偶然从旧书摊淘来的、记载了前朝某种失传水力机械原理的残卷，灵感迸发，决心设计一套全新的、基于复合齿轮组和偏心连杆机构的传动系统，以解决稳定性和磨损问题。
“这里，第三组减速齿轮的齿数比需要重新计算，否则力矩传递到末端会不足……这个偏心连杆的转动角度，必须配合主轴的相位差，才能实现往复运动的平滑过渡……还有这个缓冲簧·片的刚性，得用‘七分钢三分铜’的配方重新打制……”卫明一边在草图上写写画画，一边对着旁边的首席工匠老陈头嘀嘀咕咕，完全沉浸在自己的世界里。
老陈头是个年过五旬的老工匠，跟了卫明十几年，对他天马行空的想法早已习以为常，也能听懂他那些夹杂着自创术语的讲解。他仔细看着图纸，又看了看旁边已经做出大半的实物模型，眉头紧锁：“三爷，您这设计是精妙，可对零件的精度要求太高了。尤其是这几个异形齿轮，还有这个带滑槽的月牙板，咱们现有的工具，怕是不好加工，就算勉强做出来，公差大了，运转起来肯定卡顿。”
“工具不行，就改进工具！”卫明头也不抬，顺手从旁边一堆杂物里抽出一张皱巴巴的图纸，“喏，这是我昨晚画的‘分度盘’和‘线切割台’的构想图，你让铁匠坊的李师傅看看，能不能做出来。精度是干出来的，不是等出来的！”
老陈头接过图纸，看着上面密密麻麻的线条和标注，只觉得头皮发麻，但眼中也闪过一丝兴奋。跟三爷干活就是这样，永远在挑战不可能，但每次成功，都意味着手艺和见识的巨大提升。
就在这时，工坊的门被轻轻敲响。一个卫轩院里的管事，满脸堆笑地走了进来，手里还提着两个精美的食盒。
“三爷，忙着呢？二爷知道您废寝忘食，特意让厨房做了几样您爱吃的点心，让小的给您送来。”管事将食盒放在一张还算干净的条凳上，眼睛却不由自主地瞟向工作台上那些奇形怪状的零件。
卫明皱了皱眉，有些不耐烦地挥挥手：“放那儿吧。替我谢谢二哥。”他心思全在传动装置上，对这点心毫无兴趣，甚至觉得被打扰了。
管事却没立刻走，搓了搓手，凑近了些，压低声音道：“三爷，二爷还让小的带句话。他说，如今老爷子病着，家里不太平，有些人啊，就想着争权夺利，把好好的家业搞得乌烟瘴气。二爷知道三爷您醉心技艺，不爱理会这些俗事，但毕竟是一家人，打断骨头连着筋。二爷说，希望三爷您能明白，只有家族稳定了，您的这些……呃，研究，才能有充足的银钱物料支持，才能安心继续下去。若是让某些无能之辈掌了家，怕是到时候，连您这工坊的用度，都要被克扣咯。”
卫明终于抬起头，推了推眼镜，看着管事，眼神清澈却带着一丝疑惑：“二哥到底想说什么？直说便是，我这儿还忙着呢。”
管事被噎了一下，只得把话挑明：“二爷的意思是，希望三爷在关键时候，能站在他这边。二爷说了，只要他主事，三爷您这工坊，要多少钱给多少钱，要什么材料给什么材料，绝无二话！而且，将来家族生意中涉及器械、工造的部分，全由三爷您说了算，独立成一部，如何？”
这条件不可谓不优厚，几乎是给了卫明极大的自主权和资源倾斜。卫轩显然很清楚，这位三弟对权力没兴趣，唯一的命门就是他这些“奇技淫巧”的研究。用资源和自由，换取他的支持，是最有效的拉拢方式。
卫明听完，沉默了片刻，手指无意识地转动着一把小巧的锉刀。他当然不傻，听得懂管事话里的意思。大哥和二哥在争家主之位，二哥想拉拢自己。他讨厌这些争来斗去的事情，但管事有句话没说错，他的研究确实需要大量的、有时甚至是稀奇古怪的昂贵材料支撑。以前老爷子在，虽然不太理解他鼓捣这些“无用之物”，但也没短了他的用度。可万一换了大哥当家……以大哥那种保守、重利的性子，恐怕真会削减甚至断掉他工坊的经费。
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“你回去告诉二哥，”卫明终于开口，声音平静，“我对谁当家主没兴趣。我的工坊，只做我想做的东西。只要不影响我的研究，不断我的供给，谁当家主，我都无所谓。但若是谁想用这个来要挟我，或者让我去做什么违背我本心、损害家族根本利益的事，那也不行。点心拿回去吧，我不饿。”说完，他不再理会管事，又埋头到那堆齿轮中去了。
管事碰了个软钉子，脸色有些难看，但也不敢多说，讪讪地提着食盒退了出去。他知道这位三爷的脾气，说一不二，再劝也没用。
打发走了二哥的人，卫明的心情并未受到多大影响，很快又沉浸到机械的世界里。对他而言，一个完美的传动结构，远比家族权力的归属更有吸引力。只是，内心深处，一丝隐忧还是悄然浮现。如果大哥真的上位，自己的研究会不会真的受到影响？二哥的承诺，又能信几分？
他甩甩头，将杂念抛开，注意力重新集中在图纸上。“不想了，车到山前必有路。先把这‘自走纺机’搞出来再说！若是真能成功，效率提升数倍，利润大增，看谁还敢说我研究的是‘无用之物’！”
接下来的几天，卫明几乎吃住都在工坊，带着几个得力助手，日夜不休地调试改进。功夫不负有心人，在经历了无数次失败、调整、再失败、再调整后，新的传动系统终于组装完成，并在小型测试平台上成功运行！虽然还有细微的噪音和振动需要优化，但核心的传动效率和稳定性，已经达到了令人惊叹的程度，远超现有的任何纺机。
“成功了！老陈头，你看这运转，多平稳！这力道，足够带动十六个纱锭同时工作！”卫明兴奋得像个孩子，指着那套精密咬合、往复运动的机构，手舞足蹈。
老陈头和其他工匠也满脸喜色，他们参与了整个过程，深知其中的艰难和突破的意义。这不仅意味着卫明的奇思妙想再次成真，更意味着这套机构一旦应用到大型纺机上，将带来织造行业的革命性变化，其蕴含的商业价值，难以估量。
就在卫明和工匠们沉浸在成功的喜悦中时，工坊的门再次被敲响。这次来的，是卫明身边一个负责采买物料的小学徒，手里拿着一封信。
“三爷，门外有人求见，说是……‘尘雪俱乐部’的管事，姓方。他还递了这封信。”小学徒将信递给卫明。
“尘雪俱乐部？”卫明一愣，接过信拆开。信笺质地考究，带着淡淡的墨香，字迹清秀工整，内容很简单，大意是：听闻卫三爷精于器械格物之道，造诣非凡，“尘雪俱乐部”主人（未署名）仰慕已久，特备薄礼，并有一些关于“古籍机关复原”与“新型材料应用”的疑问，想向三爷请教。落款是“尘雪俱乐部方管事敬上”，随信附上了一份礼单，上面列了几样东西：前朝机关大师“天工子”的手稿残页三张，海外流传过来的、硬度极高的“精金”矿石样品两块，以及一盒产自南海的、具有极佳润滑和防腐效果的“鲸脂膏”。
卫明的眼睛瞬间亮了！天工子的手稿残页！精金矿石！鲸脂膏！这些都是他梦寐以求的研究材料和参考资料！尤其是天工子的手稿，对痴迷机关术的他而言，吸引力是致命的。
“尘雪俱乐部……”卫明咀嚼着这个名字，他隐约听说过，这是京城近年来兴起的一个颇为神秘的高端交际场所，门槛极高，据说背后是某位手眼通天的大人物，会员非富即贵，且多是有真才实学的奇人异士。自己一个整天待在工坊、几乎不与外界交际的“怪人”，怎么会引起他们的注意？还送来了如此对症下药的厚礼？
是福是祸？卫明心中警惕顿生。但看着礼单上那些诱人的物品，尤其是“天工子手稿残页”几个字，他的研究之魂又在熊熊燃烧。仅仅是“请教”吗？似乎没有提及其他要求。
犹豫片刻，卫明对小学徒道：“请那位方管事到前厅稍候，我换身衣服就来。”他决定见一见。至少，要把那三张天工子手稿残页先弄到手看看！至于其他，见机行事吧。家族的纷争他不想掺和，但这送上门的、能极大推动他研究进展的机会，他也不想错过。
卫明放下手中的工具，拍了拍身上的木屑，第一次主动为了家族以外的人和事，暂时离开了他的“机械王国”。他不知道，这次会面，将会将他和他痴迷的“技术之路”，引向一个与他那位远在靖毒司昏迷的侄子，以及整个卫家的未来，都息息相关的方向。