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接下来的活儿更细致。
收集起来的桂花倒在竹簸箕里，得把里面的细枝、枯叶和虫子挑出来。
三个人围坐在院子里的石桌旁。
苏牧动作极快，手指翻飞，那些杂质就像是长了眼睛似的被他挑拣出去。
小兕子纯粹是在捣乱，抓起一把花瓣往天上一撒，喊着下雪啦，然后被苏牧镇压。
唯独房青君，捏着花瓣的手指有些僵硬。
她是真的没干过这种活。
那些细小的枯梗混在花瓣里，颜色相近，极难分辨。她小心翼翼地挑了一根出来，却带出来好几朵完整的花瓣。
“啧。”
苏牧看不下去了。
“你这是在挑刺呢，还是在绣花？”
苏牧把自己的簸箕往旁边一推，探过身子，“等你挑完，这花都蔫了。”
房青君有些局促地缩回手，脸涨得通红：“我……我不曾做过这些……”
“看着。”
苏牧也没顾忌什么男女大防，直接伸手在她的簸箕里拨弄了一下。
“手指放松，别捏那么死。用指腹去感受，那枯枝是硬的，花瓣是软的。眼神要放活，别盯着一处死磕。”
他的手就在她手边，偶尔指点的时候，指尖会不经意地擦过她的手背。粗糙，温热，带着常年握刀留下的薄茧。
房青君觉得那块皮肤有些发烫，连带着心跳都乱了几分。
她低着头，不敢看苏牧的脸，只觉得这满院子的桂花香，似乎变得有些醉人。
“学会了吗？”苏牧收回手。
“嗯……大概。”
房青君胡乱点了点头，重新试着去挑。这回动作虽然还是慢，但总算是有模有样了。
挑好的桂花，要先用盐水浸泡去涩，再沥干水分。
苏牧找来几个洗刷干净的陶罐子。
“一层桂花一层糖。”
苏牧往罐底铺了一层厚厚的白砂糖，然后抓起一把金黄的桂花撒上去，压实。
再铺糖，再铺花。
那动作极有韵律，看着赏心悦目。
“这就叫腌桂花蜜。”
苏牧封好坛口，用泥封把盖子糊死，“放在阴凉地儿，等个十天半个月，让那糖把花里的汁水都杀出来，融在一块。到时候无论是泡水喝，还是做点心，那是绝味。”
房青君看着那几个封好的坛子，心里盘算着怎么开口讨要。
还没等她想好措辞，苏牧随手拎起一小坛，抛了抛。
“这一坛，算你的。”
房青君惊喜地抬起头：“给我的？”
“嗯。”
苏牧把坛子往她怀里一塞，“回去放好了，别让你爹那个馋猫给提前开了。这东西还没到时候，现在吃就是一股子草味。”
房青君抱着那坛沉甸甸的桂花蜜，心里泛起一丝甜意。
这……算是他特意给我留的吗？
她想起话本里那些才子佳人互赠信物的桥段，脸上不由得有些发烧。
这桂花蜜，寓意甜蜜，又要封存等待，岂不是......
“苏先生……”
房青君声音有些发颤，捏着衣角的手紧了紧，“这礼太重了，我……”
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“重什么重。”
苏牧打断了她的话，转身去收拾桌上的残局，“正好抵了你上次欠的洗碗钱，还有刚才帮忙干活的工钱。咱们两清。”
房青君那句还没说出口的定情之意，硬生生卡在了喉咙里。
抵债？
两清？
她看着苏牧那副理所当然的背影，又看了看怀里的坛子，一时间哭笑不得，心里那点旖旎的小泡泡瞬间被戳破了。
这人……还真是个不解风情的木头！
“怎么？嫌少？”
苏牧回头看她还站在那不动，挑了挑眉，“那要不你再把这地扫了？我再送你一罐？”
房青君咬了咬下唇，赌气似的把坛子往食盒里一放。
“不必了！这一坛……足矣！”
......
......
几场秋雨过后，御膳房后院的大水缸里积满了枯黄的落叶。
井边的青石板上泛着潮气，苏牧蹲在那儿，脚边放着个半人高的大竹筐，里面堆满了刚从太液池清淤时挖出来的莲藕。
这种时节的藕最粉，个头粗壮得像小儿的手臂，表皮带着点铁锈色，看着不起眼，切开全是实实在在的淀粉。
苏牧拿起丝瓜瓤子，就着井水把藕身上的淤泥刷得干干净净，露出白嫩如玉的肉色。
刀背轻轻一刮，那层薄皮就卷了下来，露出里面蜂窝一样的孔洞。
他在藕的一头切开个盖子，留着备用。
房青君这次来得熟门熟路，也没把自己当外人，把那件淡青色的披帛往架子上一挂，挽起袖子就要帮忙。
“哎，这活儿细致，你那手是拿笔杆子的。”
苏牧嘴上这么说，手里却递过去一把筷子和一盆泡了一夜的江米，“把米灌进去，别太满，米熟了会胀，塞太死就把藕撑炸了。”
房青君捏着那滑溜溜的藕，有些无从下手。
江米粒小，湿漉漉的，稍不留神就粘在手上到处跑。
她用筷子小心翼翼地往孔里捅，那动作慢得跟在米粒上雕花似的。
苏牧看不过去，放下手里的刀，抓了一把米直接盖在藕切口上，手掌往下一拍，手腕一抖。
咚咚两下。
那些米粒就像听懂了话，乖乖顺着震劲滑进了孔洞里，填得严丝合缝。
“这叫震仓。”
苏牧又拿筷子戳了戳，“得留点空隙让它喘气，不然煮不透。”
两人的手在湿漉漉的案板上不可避免地碰到了一处。
藕汁滑腻，指尖触碰的瞬间有些发凉，却又像是带了电。
房青君手一抖，差点把藕扔地上，低着头只盯着那一个个孔洞看，耳根子悄悄红了一片，连大气都不敢出。
苏牧倒是没在意，动作利索地把切下来的藕盖子合上，拿几根牙签斜着插进去固定死。
大铁锅里水已经烧开了。
十几节封好口的藕被丢进去，溅起几朵水花。
苏牧没急着盖锅盖，而是往里倒了大半碗红曲米粉，那是用来上色的。
紧接着是两大块老红糖，一大把冰糖，又扔了一把红枣和几颗话梅进去。
这道菜没什么花哨的技术，全靠火候熬。
大火烧开，转小火慢煨。
起初只是淡淡的水汽，半个时辰后，那股子甜香味开始变得霸道起来。
红糖的焦香混着莲藕特有的清香，还有红枣的暖意，丝丝缕缕地往人鼻子里钻，在清冷的院子里绕来绕去，赶都赶不走。