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深秋的长安城，风里带着刀子。
御膳房后院那棵老槐树，叶子早掉光了，光秃秃的枝丫在北风里打着哆嗦。地上的落叶被风卷着，贴着青石板路面哗啦啦地跑。
苏牧把大铁锅架到了院门口避风的墙根下。
锅底下的劈柴烧得正旺，火苗子舔着锅底，把黑铁皮烧得隐隐发红。
苏牧手里拎着把半人长的大铁铲，往锅里倒了半袋子粗砂。
这沙子是他特意让人去河滩筛回来的，颗粒一般大，在热锅里翻炒几下，热气就腾上来了。
旁边竹筐里，装着十来斤板栗。
个头不大，都是燕山那边送来的野板栗，虽然没有人工种的大，但胜在味儿甜，糯性足。
每一个栗子背上，都被苏牧用剪刀开了个口子，露出里面淡黄色的肉。
哗啦——哗啦——！
铁铲翻动沙砾的声音，在这清冷的后巷里传出老远。
苏牧抓了一把麦芽糖稀，顺着锅沿淋下去。
糖水一遇热沙，瞬间化开，冒起一股子焦甜的白烟。
这烟不呛人，带着股子勾魂摄魄的甜腻劲儿，被风一吹，顺着宫墙根飘出去二里地。
板栗下锅。
黑色的铁砂裹着红褐色的栗子，在锅里翻滚。
苏牧两条胳膊抡圆了，每一铲子下去都得用腰劲。
这可是个力气活，炒轻了夹生，炒重了糊，得让那糖稀均匀地裹在每一颗栗子壳上，又不能渗进肉里坏了味。
巷子口，一个略显佝偻的身影慢吞吞地挪了过来。
李渊穿着一身半旧的酱色圆领袍，外面披着件灰鼠皮的大氅，两只手缩在袖筒里，脸色看着比这深秋的天还要灰败几分。
他已经快一个月没往这跑了。
自从上次中秋过后，这宫里越发显得空旷。
虽然李二那小子隔三差五也来请安，但那也就是走个过场，父子俩坐在一块，除了大眼瞪小眼，半天憋不出一句热乎话。
大安宫太大了，大得晚上咳嗽一声都能听见回音。
今儿他在宫里瞎溜达，本来不想走这么远，但这鼻子不争气。
那股子焦糖混着栗子的香气，跟长了手似的，硬生生把他拽到了这御膳房后门。
“哟，老爷子？”
苏牧正铲得起劲，额头上冒了一层细汗。
一抬头，瞧见李渊正站在两步开外，直勾勾地盯着锅里的栗子发愣。
“稀客啊。”
苏牧把铲子往沙堆里一插，直起腰，“有些日子没见了，还以为您老这是拿着退休金回老家享清福去了。”
李渊没接那玩笑话，只是吸了吸鼻子，目光落在那些在黑沙里翻滚的栗子上。
“享什么福，老骨头一把，走不动道了。”
李渊的声音有些发哑，听着没什么精气神，“这天儿冷，腿脚不利索，就在屋里猫着。”
苏牧也没多问。
这宫里的老太监老宫女，到老了多半都是一身病，再加上无儿无女的，那股子凄凉劲儿他懂。
“来了就坐，正好赶上第一锅出炉。”
苏牧脚尖一勾，把旁边那个被磨得油光锃亮的小马扎踢过去。
李渊也没客气，紧了紧身上的大氅，挨着灶火坐下。
火光烤着膝盖，那股子钻进骨头缝里的寒气稍微退了点。
锅里的动静变了。
刚才还是沉闷的沙沙声，现在夹杂着噼里啪啦的爆裂声。
栗子壳受热膨胀，那个预先剪开的口子裂得更大了，露出里面金黄色的肉，看着就喜人。
苏牧拿着个大漏勺，在沙子里过了一遍，把栗子筛出来，倒进旁边垫了草纸的竹簸箕里。
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热气腾腾。
每一个栗子都油光发亮，壳上挂着薄薄一层焦糖，甜香味儿直冲脑门！
“趁热。”
苏牧抓起一个，也不怕烫，在手里倒腾了两下，递给李渊，“尝尝这手艺，比寻常人家炒的如何？”
李渊把手从袖子里伸出来，指尖有点抖。
他捏住那颗滚烫的栗子，刚想往嘴里送，却发现无从下口。
这玩意儿全是壳，要是用牙咬，免不得崩一嘴，还费牙。
“啧，看我这脑子。”
苏牧拍了拍手上的灰，又抓起一个做示范。
“这东西吃着有巧劲儿。”
苏牧两根指头捏住栗子的两头，稍微一用力，“看准这个开口，先往中间一按。”
咔吧一声轻响，栗子壳瞬间碎裂。
“再往两边一捏。”
那层硬壳连带着里面那层毛茸茸的内皮，顺顺当当地脱落下来，一颗完整饱满、金灿灿的栗子肉就跳到了掌心。
李渊看得新鲜。
他也学着苏牧的样子，大拇指和食指捏住栗子两头。
“哎哟！”
没控制好力道，那栗子壳倒是开了，可热气猛地喷出来，烫得他指尖一缩，栗子骨碌碌滚到了地上。
李渊有些懊恼地看着地上的栗子，叹了口气：“老了，手上没劲，连个吃食都对付不了。”
那语气里，全是英雄迟暮的萧索。
想当年，他也是能在马背上开弓射雕的人物，这双手握过横刀，批过奏折，定过天下。
如今却连个小小的板栗都剥不开。
苏牧没说话，弯腰把那个栗子捡起来扔进灶膛，又抓了一把塞进李渊手里。
“多大点事儿。”
苏牧自己剥了一颗丢进嘴里，嚼得嘎吱响，“这第一颗那是祭灶王爷的。您再试试，别用蛮力，用巧劲。”
李渊抿着嘴，跟手里的栗子较上了劲。
这回他动作慢了点，屏住呼吸，两指微微用力。
咔！
壳裂了。
再轻轻一挤。
那颗冒着热气的栗子肉完整地落在他手心里。
李渊看着那颗黄澄澄的小东西，那双浑浊的眼睛里居然亮了一下。他小心翼翼地把栗子送进嘴里。
烫。
这是第一感觉。
紧接着是甜！
那种板栗特有的粉糯口感在舌尖化开，带着一丝丝焦糖的烟火气，顺着喉咙一路滑进胃里。
原本有些发凉的胃，瞬间就被这一口热乎劲儿给熨帖平了。
“嗯……”
李渊嚼了两下，长长出了一口气，那皱巴巴的脸上终于有了点血色，“甜。”
“那是。”
苏牧又要去翻动锅里的沙子，“这可是加了蜜的，不甜不要钱。”
李渊接连剥了三个。
虽然动作还是慢，指头上也沾了黑乎乎的糖渍，但他吃得认真。每剥开一个，就像是完成了一件了不得的大事。
这一个月来积在心里的那点郁气，似乎随着这些栗子壳的碎裂，也跟着散了不少。