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立政殿的晚膳摆了一大桌。
蒸羊羔、鹿肉脯、清炖燕窝，还有几样精致的时蔬，盘盘盏盏挤满了紫檀木圆桌。
热气腾腾，香味却显得有些规矩和呆板。
小兕子坐在特制的高脚凳上，手里抓着把银勺子，有一下没一下地戳着碗里的碧粳粥。
那粥熬得黏稠，上面还撒了松仁，平日里是她最喜欢的。
“系子，多少吃一口。”
长孙皇后夹了一筷子醋芹放到她碗里，柔声哄着，“这几日嘴巴才消肿，吃点清淡的养养。”
小兕子扁着嘴，把勺子往碗里一扔，发出叮的一声脆响。
“没味儿。”
她嘟囔着，两只小脚在半空中晃荡，神情恹恹的，“这粥没味儿，肉肉也没味儿……整个皇宫都没味儿！”
长孙皇后叹了气，放下筷子。
这几日小丫头嘴里的泡倒是被苏牧那碗绿豆老鸭汤给压下去了，可这心里头的火却越烧越旺。
那种重油重辣的甜香味儿一旦沾过，再吃这些个四平八稳的御膳，确实跟嚼蜡没什么分别。
“我想吃那个……”
小兕子趴在桌沿上，下巴搁着手背，大眼睛眨巴眨巴，“红红的，长长的，咬起来弹崩崩的……”
说着，她还不自觉地咽了下口水，伸出舌尖舔了舔刚刚愈合的嘴角。
那股子孜然混着热油焦糖的味道，就像是在脑子里扎了根，怎么拔都拔不掉。
越是吃不着，那味儿就越是在记忆里翻腾，把肚子里的馋虫勾得满地打滚。
“忍忍吧。”
李丽质在一旁给她盛了碗汤，有些无奈，“苏牧那个倔驴你又不是不知道，他说停工，父皇去了都没用。再说你这牙还没长齐呢，再吃真把牙崩了。”
“崩了也要七！”
小兕子突然直起身子，两手握拳狠狠砸在桌子上，奶凶奶凶的，“牙牙还会长，红棍棍没了就真的没了！我要去找锅锅！我要去柴房！”
她刚要往下滑，就被李丽质一把按住。
“别去了，那门口现在比东西市还热闹，程叔叔都快在那儿搭帐篷了。”
李丽质把汤碗推过去，“而且苏牧那是为了你好，你现在去，除了讨骂，连口汤都喝不上。”
小兕子一听，小嘴一瘪，哇的一声把脸埋进臂弯里。
“骗银！都是骗银！锅锅坏！阿姐坏！这日子没法过啦！”
……
尚食局，后厨。
这里的气氛比立政殿还要压抑。
几十口大铁锅一字排开，炉火烧得通红，把整个灶房烤得像个蒸笼。
刘奉御满头大汗，那顶高帽子都歪到了耳朵边上，手里攥着根擀面杖，眼珠子通红。
“还没好？！”
刘奉御扯着嗓子吼，声音都劈了叉，“陛下的口谕都下来两个时辰了！要是再做不出那红条，咱们尚食局上下几十口人，明儿个全得完蛋！”
几个老御厨围在一口大锅前，一个个愁眉苦脸。
案板上堆着一坨坨红色的面团。
那是他们按照苏牧那东西的模样，试了无数次搞出来的。
“刘大人，这……这真没法弄啊。”
一个满脸褶子的老御厨把手里的面团往案板上一摔，“那苏牧也不知使了什么妖法。咱们用最好的白面，加了茱萸汁，又放了红曲粉，还得拌上那个什么胡椒面……可这做出来的东西，它就是不对劲！”
刘奉御冲过去，伸手在那红面团上戳了一下。
软塌塌的，一按一个坑，根本没有传说中那种弹崩崩的劲道。
“那是没揉到位！”
刘奉御急得跳脚，“那是给前线将士吃的军粮！要硬！要长！要有劲道！你们这软趴趴的一坨烂泥，送到阵前去让突厥人笑话吗？”
“加胶！”
刘奉御一咬牙，发了狠，“往里头加鱼胶！熬化了加进去！我就不信硬不起来！”
御厨们面面相觑，鱼胶那是腥物，这要是加进面里……
“愣着干嘛！加啊！”
刘奉御一脚踹翻了旁边的泔水桶，“陛下等着要呢！只要形状像，颜色对，味道重，就能交差！快！”
灶房里顿时一阵鸡飞狗跳。
鱼胶下锅，茱萸粉不要钱似的往里倒，为了盖住那股子腥味，花椒更是抓了一把又一把。
半个时辰后。
一盘红得发黑、形状扭曲的长条物被端了出来。
那东西表面泛着诡异的油光，硬邦邦的，拿筷子敲一敲，能发出当当的声响。
闻着倒是挺冲，一股子浓烈到刺鼻的辛辣味，混合着鱼胶的腥气，直冲天灵盖。
刘奉御深吸一口气，被呛得咳嗽了两声。
“行……行吧。”
他擦了擦额头的冷汗，自我安慰道，“看着倒是有几分相似。军粮嘛，粗糙点正常。赶紧装盘，给陛下送去！”
……
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两仪殿。
李世民背着手在殿内来回踱步，步子迈得极快，脚下的靴子把地砖磨得沙沙响。
饿！
那种饿不是肚子空，而是心慌。
自从尝过那红条的滋味，这几日再看御膳房送来的东西，总觉得少了点灵魂。
特别是想到那东西不仅好吃，还关乎北伐大计，这心里头就像是有只猫在挠。
“陛下，尚食局的人来了。”
王德全小跑着进来，手里捧着个朱漆食盒，脸上表情有些古怪。
李世民眼睛一亮，猛地停下脚步。
“做出来了？”
他几步走到御案前坐下，搓了搓手，“快！呈上来！朕倒要看看，集我大唐举国之力，难道还复刻不出区区一个小杂役的手艺？”
王德全把食盒放在案上，迟疑了一下，还是揭开了盖子。
一股难以言喻的味道瞬间在大殿里炸开。
李世民脸上的笑容僵住了。
那盘子里的东西，红倒是红，就是红得有些瘆人，像是刚从染坊里捞出来的布条。
而且那形状……这哪是面筋？这一根根歪七扭八的，活像是晒干了的蚯蚓。
“这……”
李世民眉头紧锁，拿起银箸捅了捅。
硬！
跟石头一样硬。
“这就是尚食局花了一下午做出来的东西？”
李世民语气不善，抬头看了眼跪在殿门口瑟瑟发抖的刘奉御。
“回……回陛下。”
刘奉御把头磕在地砖上，声音发颤，“臣等……臣等尽力了。这红条讲究个劲道，臣特意加了深海鱼胶，又辅以极品茱萸，想来……想来也是有一番风味的。”
李世民冷哼一声。
不管怎么说，这也是尚食局的一番心意。
再说那苏牧把门关了，这时候也没得挑。
“朕尝尝。”
李世民夹起一根。
那东西沉甸甸的，夹在筷子上纹丝不动。
送入口中。
咔嚓！
一声脆响。
李世民的表情瞬间扭曲了。
这不是脆，这是硬碰硬！
牙齿差点没给崩下来。
紧接着，那层裹在外面厚厚的辣椒面和花椒粉在嘴里化开，一股子腥臭味混着干辣味，像是有一枚臭鸡蛋在嘴里爆了，顺便还被人塞了一把沙子。
又腥、又辣、又苦、又硬！
这哪里是军粮？这简直就是毒药！
“呕——！”
李世民再也顾不上什么帝王威仪，张嘴就把那截红蚯蚓吐在了金砖地上。
“水！快拿水来！”
王德全吓得魂飞魄散，赶紧递上茶盏。
李世民连灌了三杯茶，嘴里那股子怪味还是挥之不去，舌头都被麻得没了知觉。
“混账！混账东西！”
李世民一把将那盘黑暗料理扫落在地，盘子摔得粉碎，红色的硬条滚了一地。
“这就是你们做出来的东西？啊？！”
“拿这东西给前线将士吃？还没等到突厥人打过来，朕的大军先被你们这群废物给毒死了！”
刘奉御吓得瘫软在地，连求饶的话都说不利索了。
“陛下饶命……陛下饶命啊！实在是……实在是那做法太古怪，臣等……臣等从未见过啊！”
李世民气得胸口剧烈起伏，指着刘奉御的手都在抖。
“滚！都给朕滚下去！自己去领二十板子！”
殿内瞬间清空，只剩下满地狼藉和那股子挥之不去的腥辣味。
李世民颓然地坐在龙椅上，看着地上那一根根惨不忍睹的仿制品，心里那股子无力感油然而生。
富有四海又如何？
这大唐御膳房里上百号名厨，用尽了珍稀食材，竟然连那个破柴房里一个小杂役用面渣子做出来的零嘴都比不上。
那苏牧……到底是个什么妖孽？
还是说，这吃食里头，真藏着什么只有那个懒散家伙才能参透的道？