第三道火门开在旧道尽头，门外没有窄桥，只见一片悬在地火暗渠上的空台。空台四角悬著锁链，链下是滚滚暗红火河。火河没有明焰，只有粘稠的红光，像地底深处流出的血。远处黑暗中能听见王都西市的喧譁，近在咫尺，又隔著一整座火狱。

    

    戴赤金指环的人站在空台中央。他穿南离火陆的緋色长衣，衣摆绣著赤莲纹，面容极白，眼尾却有一抹病態红。他身后立著四名火奴，皆赤足，胸口嵌著火钉，眼神空洞。杨照只看一眼，便知道这些人已经被活炉术炼坏了脉，身体还活著，命却像被掛在炉壁上的乾草。

    

    刘亮停在门口，肩头血还在流，笑容却重新回到脸上，“南离使团的人都这么喜欢堵门”

    

    赤金指环轻轻转动，“刘录事，你拿了不该拿的火契，还杀了我们一具火咒尸。按南离规矩，要剥脉点灯。”

    

    “王都规矩里，南离人私设火咒，也该砍头。”顾青檀走到杨照身前半步，冷月剑出鞘，剑身映出火河红光，“可惜这里离女史司有点远，只能先斩后奏。”

    

    赤衣人看她，眼中多了一分玩味，“顾青檀。女史司这一代最冷的剑。听说你十三岁入王都，十六岁斩过通脉九重，如今通脉七重，离凝窍只差一线。若你生在南离，早该入赤莲宫，不必在这些案牘规矩里耗掉锋芒。”

    

    顾青檀没有答话。她的剑意就是答话。冷光如线，直逼赤衣人眉心。赤衣人抬手，一名火奴横身挡在前方。剑光斩在火奴胸口，火钉同时亮起。火奴没有退，反倒张口吐出黑红火线，逼得顾青檀侧身避开。

    

    杨照心头一沉。顾青檀的剑很快，可火奴不怕疼，不畏死，甚至不算完整的人。和这样的东西交手，境界优势会被拖垮。更糟的是，空台下方火河翻涌，四角锁链正被火性侵蚀。一旦空台坠落，所有人都会掉进地火暗渠。

    

    白闕站在他肩上，全身毛髮竖起。它盯著火奴胸口火钉，眼中金色越来越亮。杨照感到它体內暗火开始躁动，昨夜吞下的北苑暗火、刚才吃掉的火虫、还有火契里的残屑，似乎都被火奴身上的火钉牵引。

    

    “別急。”杨照按住它。

    

    白闕却第一次没有听话。它低低叫了一声，声音不像幼兽，更像细小钟鸣。下一瞬，它从杨照肩头扑出，速度快得只留一道白影。赤衣人微微一怔，隨即笑道：“这小兽不错，捉回南离，正好养炉。”

    

    一名火奴伸手抓去。白闕身子在半空一扭，竟从火奴指缝间穿过，张口咬住火钉。火钉嗡地一震，黑红火线倒捲入它口中。白闕落地时身体明显一沉，四爪在石台上抓出火痕，额心火叶纹暴亮。

    

    火奴胸口火钉裂开，眼神短暂恢復清明。他看了一眼顾青檀，又看向杨照，嘴唇无声动了动。

    

    救我。

    

    杨照胸口一震。残镜立刻展开。他看见火奴体內经脉被火钉钉成死结，三处主脉像被烧红铁环锁住，魂光只剩薄薄一层。完全救回来几乎不可能，至少通脉初期的他做不到。可若能斩断火钉和赤衣人的控制，便能让这些人不再替人作刀。

    

    “顾青檀，斩锁链左二。”杨照喊道。

    

    顾青檀没有问为什么，剑光立刻转向左侧第二根锁链。赤衣人脸色微变，抬手欲阻。刘亮短刀横出，挡住他一步，笑道：“你的对手临时换成我了。”

    

    “你一个录事，也配”

    

    赤衣人掌心赤莲绽开，一掌拍出。刘亮硬接半掌，整个人倒飞，撞在石门上，口中溢血，却仍把短刀插进地面，强行稳住。杨照这才看出，刘亮的境界並不高，最多通脉四重，可他出手极刁，每一次都卡在对方火法运转最难受的地方。黑羽司教给他的，显然侧重活下去和搅局，正面拼杀反倒不重要。

    

    顾青檀斩断左二锁链的瞬间，空台猛地倾斜。火河下方一股暗流被引偏，四名火奴胸口火钉同时闪烁。杨照等的正是这一刻。火钉控制依赖地火暗流供给，一旦暗流偏移，锁脉会有短暂空隙。

    

    他把残镜光丝分成四束，分別刺入四名火奴眉心。通脉初期的灵气根本不够支撑四线並行，刚撑一息，鼻血便流了下来。白闕回头看他，眼中出现急切。杨照咬牙，“吞钉。”

    

    白闕再次扑出。第一枚火钉碎，第二枚火钉碎，第三枚火钉碎。到第四枚时，它身体已经涨大到寻常小狐大小，白毛根根透出金红光。赤衣人终於不再从容，抬指点向白闕额心。

    

    “畜生，给我跪。”

    

    一朵赤莲火印落下，正中白闕头顶。白闕发出痛叫，额心火叶纹被压得黯淡。杨照心脉像被猛然撕了一下。他不知自己与白闕之间何时有了这样深的牵连，只知道那一瞬间，若白闕被火印压住，它会被南离术法强行改成炉兽。

    

    第三脉影在胸口轰然一震。

    

    杨照不再压制。他把北苑地火留下的那缕暗线引入第三脉影，任由灼痛沿肋下炸开。通脉境初期的壁垒被火线狠狠撞了一下，辅脉开口裂出细缝。灵气从细缝涌出，仍然微弱，却多了一股此前没有的热意。

    

    通脉境第二重，半步。

    

    残镜光芒暴涨。杨照以新生灵气牵住白闕额心火印，硬生生把那朵赤莲从白闕头顶扯开。白闕仰头，眼中金光化作竖瞳，张口一吞，赤莲火印被它吞入腹中。

    

    空台上安静了一瞬。

    

    隨后白闕背后浮起一道虚影。那虚影像狐，额生火叶，尾后一缕暗金光拖出第二条尾的雏形。虽然只出现一剎，却让火河翻涌的声音都低了一拍。

    

    赤衣人眼里第一次出现贪婪以外的惊惧，“白闕兽脉。你这不是普通灵宠。”

    

    杨照抱住落回来的白闕，白闕身体滚烫，气息却比刚才更稳。它的尾端多出一道清晰金纹，额心火叶下隱约浮现第二枚细小暗纹。进化了。代价是它短时间內耗尽所有力气，只能蜷在他臂弯里轻轻喘息。

    

    四名火奴失去火钉控制，相继倒下。顾青檀趁势一剑刺出，赤衣人胸前緋衣裂开，血线飞溅。他怒极反笑，掌心捏碎一枚红玉。空台下方火河立刻暴涨，断掉的锁链像活蛇一样抽向眾人。

    

    刘亮喊道：“他要毁台。”

    

    顾青檀扶起一名火奴，刘亮拖住另一个，女史司修士从旧道赶来接应。杨照抱著白闕，以残镜照向火河。他发现火河中有一条最暗的线，暗线並非通向深处，反倒斜斜上升，连接王都西市。那就是刘亮说的逃生暗渠，也是南离火法真正入城的通道。

    

    “走暗线。”杨照道。

    

    顾青檀看了一眼火河，“你確定”

    

    “不確定也得走。上面是他们封的路，暗线才是他们留给自己的路。”

    

    眾人沿倾斜空台跃入侧边暗渠。火浪贴著背后捲来，赤衣人的笑声被轰鸣吞没。杨照最后一个进入暗渠前，回头看见赤衣人站在火河边，胸口血线已被赤莲火纹封住。他没有追，只远远比了一个口型。

    

    南离见。

    

    暗渠尽头果然是西市糖饼铺的后井。眾人从井中爬出时，外面天色將暮，街上行人熙攘，谁也不知道地底刚有一场火狱搏杀。糖饼铺老板正低头揉面，看见顾青檀的腰牌，嚇得差点跪下。

    

    顾青檀让女史司带走火奴和伤者，又吩咐封锁后井。刘亮靠在墙边，脸色苍白，肩上伤口仍在流血。他看向杨照怀里的白闕，声音低了许多。

    

    “你知道白闕兽脉意味著什么吗”

    

    杨照摇头。

    

    刘亮道：“传说黑潮废陆覆灭前，有一支照影兽族能吞天道暗伤。后来它们全被猎杀，只剩名字。南离人若认出它，不会只派一个赤莲使来。”

    

    顾青檀走过来，把一卷薄册递给杨照。册封是玄青色，封角压著女史司冷月印。

    

    “你贏了赌约。南离使团內册。”

    

    杨照接过薄册，还没翻开，白闕忽然睁眼，小爪按住其中一页。那一页写著使团隨行杂役名单，最末尾有一个极不起眼的名字。

    

    刘明。

    

    杨照抬头看刘亮。刘亮的表情在一瞬间失去所有笑意。

    

    街外暮钟响起，王都城门方向传来礼炮声。南离火陆使团，提前入城了。