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皇后缓步上前，亲手将燕柳扶了起来，语重心长地说道：“燕大人一心为国，这份赤诚我们都看在眼里。
岭南之事确实刻不容缓，不仅是因为他们敢于公然自立，更是因为他们确实具备了这样的实力。”
说罢，她转头对身后的贴身宫女静姝吩咐道：“去，把那个东西拿来，交给燕大人过目。”
静姝点头称是，悄无声息地退了下去。
燕柳虽不知皇后葫芦里卖的什么药，但多年的直觉告诉他，此物绝不一般。
皇后接着分析道：“岭南如今实力强劲，恐怕绝不仅仅局限于海上力量那么简单。他们在内部推行如此大刀阔斧的改革，足以证明其主事者对自身有着绝对的自信。”
燕柳也明白，他还没开口，静姝便去而复返。
她双手端着一个沉甸甸的木盒，恭敬地递到了燕柳面前。
燕柳掀开盒盖一看，只见里面静静躺着三个金属制成的中空圆筒。他甚至不需要伸手触碰，就能闻到一股浓烈且独特的火药味。
“这是……”燕柳心中隐约有了惊人的猜测，但他还需要一个确切的证实。
这次开口的却不是皇后，而是一直沉默观察的三皇子：“这是当时那件‘凶器’射杀先帝后，遗留在现场的残骸。我们猜测，应该是包裹弹药的外壳。”
燕柳心头猛地一震。
这么重要的证物，皇后等人竟然一直秘而不宣！他在江南暗中调查数月，竟无一人向他透露过分毫。
他再次看向端坐上首的皇后，对她的城府与掌控力更是折服。
皇后指着盒中之物，沉声道：“只可惜，目前我们这边无人知晓此物原本的模样，更难以知道它如何制造。”
燕柳脱口而出：“陛下的龙体之内，恐怕还会有类似的弹丸残留，如果……”
话未说完，他便意识到自己失言了。
要对皇帝验尸或是对遗体动刀，那是大不敬之罪。
皇后他们一直按兵不动，正是怕被政敌借此大做文章，扣上“毁损先帝遗体”的罪名。
燕柳明白了皇后的顾虑，当即改口道：“臣明白了。那便等将陛下灵柩运回京城后，再邀请各位宗室亲王共同商议，看能否在不惊动外人的情况下，寻得更完整的线索。”
三皇子皱着眉头追问：“燕大人见多识广，连您也不认识这东西吗？”
燕柳这才拿起一枚金属圆筒仔细端详。
他很快发现，这些圆筒上有几处凹陷的位置完全一致，还有一些小的划痕，方向也一致。
这显然是出自同一人之手，且带有极其鲜明的个人工艺习惯。
他缓缓摇头，将金属筒放回盒中：“微臣能看出来的，想必殿下也看出来了。这东西出自同一位工匠之手。
看来，岭南那边藏着一位技艺通神的能工巧匠，竟能打造出如此精妙的杀器。”
一直沉默的二皇子此时终于开口，语气中透着深深的忌惮：“这正是问题的关键所在。对面拥有这样一种武器，小巧便携，且威力巨大，一击便能取人性命。
而我们，却连这东西叫什么、长什么样都一无所知。这足以让我们所有人寝食难安了。”
燕柳深以为然地点头。
这确实是最令人胆寒的地方，因为这不仅仅是一件武器，更意味着岭南拥有远超朝廷想象的军事实力。
突然，一道灵光闪过脑海，燕柳猛地意识到一个被忽略的关键点。
他沉声说道：“娘娘，殿下，这有没有可能是从西洋那边传过来的？岭南拥有唯一的对外通商口岸——珠海。
或许，想要知道这东西的底细，我们得从那边入手打听。”
二皇子闻言却摇了摇头，“珠海如今已是岭南最核心的重镇，戒备森严。你就算乔装潜入，也未必能打听到什么，反倒容易暴露身份，打草惊蛇。”
屋内再次陷入了令人窒息的沉默。
就在这时，一直静坐在二皇子身侧的晏溪亭突然轻声开口：“那我们为什么不直接问洋人呢？江南一带有不少教堂，里面常驻着许多西洋传教士。
我们只需请几位来询问，或许便能知晓一二。”
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众人闻言，神色皆是一滞。
皇帝遇刺本就是皇室难以启齿的家丑，如今还要将此事捅给外邦人知晓，于情于理，实在不妥。
晏溪亭在开口前便料到了众人的反应，她神色未变，继续说道：“根据我的推测，应元正如今所掌握的那些治国理政的知识，极有可能是源于西洋。”
这番话一出，在场众人又是一惊。
二皇子更是疑惑地看向她：“你怎么会知道？”
晏溪亭坦然道：“臣妾这段时间一直在暗中调查应元正的过往，虽未收集到详尽的密档，但也从各处拼凑了不少传闻，足以理清他的成长脉络。”
虽然她原本的目的其实是林婉仪，她想知道这位能安然待在平南王府的女子到底有什么能力。
可很快，视线就跑偏到应元正身上。
见众人都凝神细听，她继续分析道：“他六岁前幽居冷宫，六岁后过继给平南王。
此后发生的一系列变故，以及他如今展现出的手段，显然绝非普通的皇室启蒙教育所能达成。
极有可能是平南王私下为他延请了特殊的西席，才造就了他今日的模样。”
毕竟就目前来看，应元正聪慧得有些过分，光是那过目不忘的本领，便已远超常人。
晏溪亭甚至笃定，应元正在六岁之前绝不可能不识字，他的生母贤妃定然私下传授过他些什么。
这番抽丝剥茧的分析，让应元正那段原本模糊不清的过往，突然浮现在了众人眼前。
燕柳适时地补充道：“微臣此前也派人暗中查探过，却并未发现他抵达岭南后有过离开王府的记录。
听闻他因岭南水土不服，加之幼年在冷宫底子差，曾卧床疗养了许久。”
燕柳顿了顿，目光微沉：“如今看来，这所谓的‘疗养’，恐怕也是个掩人耳目的幌子。”
眼看着话题越扯越远，三皇子当即坐直了身子，有些不耐烦地摆手道：“管他以前干什么！他现在才多大年纪？
就算再聪明，岭南那些桀骜不驯的骄兵悍将也会听他的吗？我们还是先按照嫂子的提议，找那些传教士来问问吧。”
他深知二哥顾虑皇家颜面，便抢先一步堵住了对方的嘴：“如今我们也别无他法，死马当活马医，万一真能问出些什么名堂呢？”
话都说到这份上了，二皇子也不好再反驳。
皇后当机立断，点头拍板：“既然如此，那这件事就交给溪亭你去办。燕大人依旧按自己的方式去查，双线并行，或许能更快揭开真相。”
燕柳当即躬身领命。
在转身离去之际，他忽然提出了一个新的思路：“如今我们摸不透岭南的虚实，与其盲目试探，不如静观其变，等他们先动手。”
二皇子微微挑眉：“你是指等他们打过来？”
“非也。”燕柳摇了摇头，“我相信他们现在也没有挥师北上的精力。我指的‘动手’，是他们内部恐怕会先乱起来。”
二皇子瞬间领会了他的意思：“你是说岭南各部族？”
燕柳颔首，“正是。虽然他们大张旗鼓地将国号改为了‘新岭南民族合众国’，但各部落之间根深蒂固的矛盾绝非一纸国号就能轻易调和。
反倒是这个拗口的名字，恰恰暴露了他们深知内部隐患所在，试图用这种名义来强行捆绑。”
两位皇子闻言，若有所思地点了点头，这一点他们此前在推演局势时也曾提及。
二皇子沉吟片刻，指出了其中的现实困境：“但这也就意味着，目前各方势力都没有多余的精力开启全面战争。
就算我们能与四弟达成和解，顺利拿回京城，可面对北方步步紧逼的后金铁骑，我们也绝不可能毫无顾忌地分兵南下，对岭南起兵。”
燕柳看向二皇子，缓缓点头：“殿下所言极是，这正是目前的死局。”
三皇子在一旁有些烦躁地接话：“所以归根结底，还是得先拿回辽阳，稳住北方防线，咱们才能真正安心。”
局势分析至此，已无更多可议之处。燕柳不再多言，行礼告辞离去。
随着房门重新合上，暖阁内安静了下来。
皇后看着眼前剩下的几位至亲，紧绷的肩膀微微放松，缓缓吐出一口浊气，“岭南的那位王后，给我送来了一封信。”