“那人简直无耻至极！”孙若兰听完，气得柳眉倒竖，“竟敢如此威胁爹爹！”
“我断不会做那忘恩负义之人，”孙先生语气沉缓，目光从妻子移到女儿脸上，又有些不舍地落在案头那叠笔记上，“所以，我决定，放弃科举。”
他声音里透出歉疚：“这些年来，让你们跟著我吃苦了。本想著有棠儿相助，咱们家或能再搏一回前程……可人到底爭不过命。既如此，我认了便是。无论何时，孙家的风骨绝不能坠。”
他顿了顿，看向女儿，眼中儘是疼惜与无奈：“只是苦了若兰。爹做出这般决定，往后你的婚事，只怕更要艰难了。”
提及女儿的婚事，孙母也咬紧了唇。
自与苏家退亲后，上门提亲的人便寥寥无几。
她原想著，等老爷中了举，总能替女儿寻门好些的亲事，哪知竟横生这般变故。
孙母眼眶一红，將女儿搂进怀中：“我苦命的兰儿，怎就遇上这样的事。你別难过，大不了咱们一家人回老家去。在那儿，娘定能为你寻一门踏实亲事。”
见父母身处这般困境，却仍未动过半分背叛苏棠的念头，孙若兰非但不觉得难过，反而轻轻笑了起来。
“爹，娘，女儿的婚事不过是缘分未到罢了。我信这世间定有懂我、惜我之人。”
她声音清亮，眼中透著坚定。
“既然爹已下了决心，那咱们便这么做。纵使不能科举，纵使还要再熬上几年，咱们也绝不能背弃恩人。”
她顿了顿，眼睛一亮：“若真不行，咱们便去寻大哥！大哥不是总在信里说北疆天高地阔、民风淳朴吗女儿想去北疆看一看。”
孙父孙母听她这般说，黯淡的神情也渐渐亮了起来。
是啊，多年未见的儿子总在信里描绘著北疆的辽远与生机。
若此次科举之路当真断绝，举家北上，北疆民风开放豁达，说不准在那里，真能活出另一番模样。
见父母意动，孙若兰又道：“即便要走，咱们也不能就这么一走了之。棠儿妹妹是咱们家的大恩人，必须得告诉她有人正暗中谋害她，得让她有所防备才成。”
听女儿这般说，孙先生沉思片刻，缓缓点头：“若兰说得在理。但正因如此，咱们现在还不能走。棠儿在京中举目无亲，若连咱们也离开了，她身边便真连个可信之人都没有了。”
他目光渐深：“我倒有个主意，咱们暂且留下。我可假意应下那人的要求，藉机探明背后主使究竟是谁。待摸清底细，再暗中递消息给棠儿提防。等她平安產子、脱离险境之后，咱们再离京不迟。”
“可是老爷，您……”孙母忧心忡忡地望著丈夫。
这么做，无异於將全部风险揽在了孙先生身上。若被对方察觉，定不会放过他。
孙先生如何不懂妻子的担忧
他低声道：“当初棠儿助我读书，让我应她三件事，至今我一件未成，心中有愧。纵使护不了天下人，能护住她一个，也是好的。”
他顿了顿，又道：“若咱们一家三口全留在京中確也冒险。不如你先带著若兰北上，待此间事了，我再去寻你们。”
孙母听了，眼圈倏地红了：“老爷既有捨身取义之心，难道妾身便是贪生怕死之人不成不，我要同老爷一处。”
“女儿也不走！”听了父母的话，孙若兰扬起声音，神色坚定。
一家三口目光相接，无声之中，彼此心意已然相通。
“好，”孙先生缓缓点头，“既然如此，咱们一家人便都留在京城。”
商议既定，转眼便是第三日，孙先生那位同窗果然如约而至。
“孙兄，可想好了”那人斜眼睨来，语调不阴不阳。
孙先生抬眸看他，眼中儘是无奈，声音也带了几分嘶哑：“你贏了。我確实不能不顾前程，也不得不惜名声。说吧，你背后究竟是谁又需要我做什么”
那人嗤笑一声：“我身后之人，现下还不能告诉你。不过要你做的事，倒可以说说。”
孙先生早知他不可能一上来便吐露实情，只顺著道：“你可以不说。但既是要我办事，总得让我知道该做什么。另外你不是说，只要我肯帮忙，科举之时自会助我一臂之力么空口无凭，你总得让我瞧瞧你的本事。”
“哈哈哈，”那人笑起来，“孙兄办事，还是一如既往地谨慎。”
说著，他从怀中取出两封书信，递到孙先生面前，“孙兄请看。”
……
那人离去后，孙先生將对方的要求告诉给了妻女。
原来，竟是让他们將浸过红花汁的细线，缝进要送给苏棠的衣裳与虎头鞋內。
苏棠对孙家人向来毫无防备，定会欣然收下、贴身穿著。如此一来，不出几日必会滑胎。
至於答应孙先生的助力，则是一封密信，里头写著此次科举可能涉及的题目范围。
但对方亦留下话：若五日內未见结果，便会將孙先生那些旧事公之於眾。孙先生想多拖延几日，对方却咬死不肯鬆口。
“老爷，这可如何是好，总不能真去害人啊！”孙母心慌意乱，“要不咱们还是连夜收拾，往北疆去吧”
孙若兰忽地开口道：“爹，不如將此事稟与世子爷”
见父母皆望向自己，她分析道：“棠妹妹如今月份已大，万万不能再让她劳神忧心。且她在府中並无得力之人相助，对那些后宅阴私手段，怕是防不胜防。
世子爷至今尚无子嗣，定然看重这一胎。若知晓有人慾加害棠儿，必会加强护卫。如此，咱们即便离开，也能稍安心些。”
“求见世子爷”
孙先生有些踌躇起来，他虽觉女儿说得在理，却不禁蹙眉问道：“可咱们以何名目求见世子日理万机，岂会轻易见我等微末之人……”
“父亲，”孙若兰想了想道，“让女儿去试试。女儿借探望棠妹妹之由多去几趟，总能寻到时机。”