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东普罗路斯。
战火暂歇，佣兵集镇又恢复了开春时的模样。
要说最大的不同，大概就是少了许多老面孔，又多出了更多野心勃勃的新人。
“看着吧，我将在这里成为‘佣兵之王’。”
“斯瓦迪亚，你们的‘恐惧之源’来了！”
几个刚下船的年轻人笑闹着与集镇的巡逻卫兵擦肩而过，腰上的剑鞘随着步点节律地拍打着裙甲，发出欢快的声响。
前流浪骑士·现东普罗路斯治安骑士·罗宾逊没回头，只是会心地扯了扯嘴角——多相似啊，这些年轻人像极了当时的自己。
一样的天真，无知，愚蠢！
“罗宾逊！”
队长明斯克·萨默塞特骑马赶来，在罗宾逊面前勒住缰绳，抛出一颗老旧的橡木塞：
“一个自称‘吉姆·哈克’的，说是你的老朋友，正在码头上等你。”
听见名字，罗宾逊便是心中了然，接过那橡木塞，道了声谢，就要告假离开。
只是刚迈出几步，罗宾逊就又折返回来，有些尴尬地搓了搓手，赔笑道：
“头儿，我能不能先预支十月的薪水？我那朋友……可能缺回家的路费。”
明斯克原本紧皱的眉头在听见罗宾逊的后半句话时放松了些，反手从马鞍里掏出一把银币，递了过去：
“就这些，多了你那朋友保不住。”
罗宾逊赶忙掏出自己干瘪的钱袋子，一把兜住，又是好一阵马屁，直到明斯克不耐烦地挥了挥手，这才千恩万谢地跑开了。
……
相比于罗宾逊和尼克们，今秋来到东普罗路斯的新人委实要幸运不少。
在西弗勒斯·波特主导下，战线稳定的东普罗路斯逐渐转入生产建设的慢车道。
港口的秩序，也随着监管力度的加强透明公正了许多。
至少，像罗宾逊几人那般初来乍到就被讹走一匹马的情况，已经不再有了。
而“草叉佣兵团”的存在，也基本杜绝了码头黑帮的乱象。
靠着一身制服带来的隐形福利，罗宾逊很快就在码头管理人员的引领下，找到了吉姆·哈克。
如今的船长先生套着一身简陋的麻衣，胡子拉碴，眼眶凹陷；曾经连船费都付不起的流浪骑士，现在则披着一件不算昂贵但足够体面的防风大衣，双颊红润，神清气朗。
世事无常，人生际遇之奇妙，大约就是如此了。
两人原本不算多熟悉，只是一同被战争的余波掀了个底朝天，在这举目无亲的异国他乡，竟也多出了几分共患难的感同身受。
一个沉默但有力的拥抱，吉姆·哈克先行松开手，目光扫过罗宾逊的身后，有些局促又有些好奇地笑了笑：
“尼克呢？我记得你们俩一直在一块的。”
“他去南边巡逻了，得有大半个月才能回来，不然肯定是要来请你喝一杯的，”罗宾逊的视线瞥过吉姆脚边的行李箱，“倒是你，今后有什么打算？”
吉姆·哈克的身躯不可抑制地抖了抖，摇摇头，笑容中有苦涩，更有后怕：
“我打算先回巴格斯，代汉弗莱议员报个平安……没什么特殊情况应该不会回来了。”
“东普罗路斯的水太深了，还是爱琴海安稳些，我打算去日瓦车则碰碰运气，那里还有我几个朋友。”
“我来，是问你可有什么话或者信件要带回巴格斯的？”
虽然情节较轻，但走私协犯吉姆·哈克还是修了一个多月的工事，才换回了自由身。
这还是他落在李维手里的缘故。
若是被人力短缺的东普罗路斯执法队监押，还算有一技之长的船长吉姆·哈克，绝无可能如此轻易赎身。
罗宾逊沉默了片刻——对于吉姆“东普罗路斯水太深”的感叹深以为然——将怀里的钱袋子强硬地塞了过去：
“我本来就是流浪骑士，在巴格斯也没什么亲朋好友……就此别过吧。”
“你走了也是好事……布特雷的金矿最近在招工了，再不走估计就不好走了……这里有些钱，不多，就当是我和尼克他们几个的船费，希望还不算太晚。”
罗宾逊故作打趣道。
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感受着手中沉甸甸的分量，吉姆·哈克的嘴唇颤了颤，到底是没能拒绝罗宾逊的雪中送炭——汉弗莱虽然也给了他一笔路费（做算账先生的工钱），但那点钱并不足以支持他去物价高昂的南边重新开始。
“你，你和尼克也要注意安全，”吉姆·哈克挤出一点笑容，尽可能地从脑子里榨取还算对罗宾逊有用的情报，“河对岸……最近不太平，没事别去那边找乐子。”
罗宾逊点头称谢，俯身拎起吉姆船长的行李箱：
“走吧，我送你上船。”
……
吉姆·哈克乘坐的是最便宜的回程货舱。
这些人畜两用的大平底船，刚刚将南方来的马戏团送上东普罗路斯的土地，甚至来不及清理动物留下的粪便，便急吼吼地开启了下一趟旅程。
那气味，熏得罗宾逊直皱眉。
而一身官差制服的罗宾逊，很快便引来了船上大副的亲自招待。
从大副那里，罗宾逊得知了南方的一些近况——比如说许多贵族亲眷正在往东普罗路斯这边赶，马戏团是受财相大人的邀请来犒军的，日瓦丁又出了一位女爵等等……
作为回报，罗宾逊也指了指栈桥上飘扬的“草叉旗”，告诉大副若想做回头生意、别忘了去草叉佣兵团那里拜拜码头。
两人攀谈间，关于吉姆·哈克免费升舱的事，也就变得“顺理成章”了。
……
送别罗宾逊，吉姆·哈克理了理并不多的行李，就又跑回到了甲板上透气。
他先是经历牢狱之灾，后又被草叉佣兵团当作劳役使唤了个把月，本能地厌恶一切狭小、幽闭的空间。
岸边，等待上船的旅客排成几道长龙，吉姆很轻易地就从中分辨出了自己昔日的一些“工友”。
在吉姆看来，要说草叉佣兵团也确实“够意思”，劳改期满，不愿意留下来的，基本都会发路费；如此一来，倒是吸引了不少本就一人吃饱全家不饿的单身汉。
不过吉姆属实是对这地方有了阴影，二来自身也有退路，自然不会再找不痛快。
一想到这几个月来的提心吊胆，吉姆忍不住低骂了一句：
“操他妈的战争！操他妈的贵族！操他妈的荣誉！操他妈的七加二！”
几乎是下一秒，吉姆身后便传来了刻意加重的脚步声，以及略显尴尬的咳嗽声。
船长慌张地扭头看去，却见自己身后不知何时出现了两个中年男人；他们身姿挺拔，眼神锐利，从头到脚都散发着不好惹的气势。
“两位？”
吉姆勉强挤出笑容，重心后仰，拉开了一个防备的距离。
左手边的中年男人见状微微一笑，敞开风衣，亮出手里的证件：
“‘弗路曼塔里’办事，有几个问题，希望吉姆·哈克船长配合咨询。”
中年男人的嗓音平稳，却带着不容拒绝的傲慢与笃定。
“弗、弗……”
吉姆·哈克瞬间失去了全部的力气，双膝一软，就要瘫倒。
好在另一个中年男人早有预料，眼疾手快地架住吉姆·哈克，将他拖回了船舱里——那熟稔的动作，显然不是第一次跟踪了。
……
“先喝点水，别紧张，只是例行询问罢了。”
中年男人将吉姆·哈克按在椅子上，又贴心地给他倒了杯水。
吉姆·哈克哆嗦着接过水杯，笑容比死了亲爹还要难看，却愣是不敢喝一口——艾拉在上，关于国王陛下的鹰犬毒杀反对者的小说情节，吉姆起码从吟游诗人那里听说过八百回！
八百回！
中年男人见状也不恼，眼底反而多出了几分赞赏：
“看来吉姆船长比我们想象得要冷静一些，既然如此，我们就不浪费彼此的时间了，您归家心切，我们也急着下班呢。”
说着，中年男人从怀里掏出一副画像，展开，目光如毒蛇般舔舐过吉姆·哈克脸上的每一寸肌理变化：
“这位，你应该打过交道吧，在草叉佣兵团当苦力的时候。”
“你们称呼他什么？‘没头脑’？还是‘海德团长’？”