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河滩上乱作一团。
水手们从跳板上鱼跃而下，钉着封条的货箱在岸边堆积如山。
“再卸一指的货。”
后背晒成酱油色的纤夫老把头伸出一指，打量着货船的吃水线，随即偏头看向脸色几乎与自己一般黑的斐迪南，解释道：
“不是老头子我想要涨价，只是前两月的洪水给河道冲宽了不少，今年的水位比往年更浅了，过往的惯例行不通了。”
斐迪南眯起眼睛往河道里看了一眼——确实浅了，岸边裸露的河滩比记忆里宽出好几尺，几块往年里淹在水下的石头此刻正龇牙咧嘴地露着头，还带着水草与青苔的瘢痕。
“没问题，卸两指的，”斐迪南笑呵呵地应下，又从大副手中接过一包铜子塞进老把头怀里，“这点钱，请下力气的兄弟们喝个晚酒，可别给我船底蹭咯！”
老把头脸上的皱纹笑得愈发深刻，用力拍了拍干瘪的胸膛：
“您是个爽快的，放心，天黑之前，保管给您把船拉过去！”
说罢，老把头便转身张罗另外几队纤夫去了。
七艘满载的大货船，哪怕一点意外不出，少说也得一个半小时才能全部通航，老把头不敢大意。
伤员紧接着被抬下了船——一些是挨了水匪的冷箭，一些是被风浪席卷、磕磕碰碰，还有一些单纯是水土不服——总之这年头出航就意味着押上半条命。
斐迪南握住他们的手，一一安慰过去。
教会供养的牧师们紧跟着上前，问诊拿药——围绕水运的种种服务已然是一套相对成熟的产业链，并没有给人民企业家·李维留下什么发快财的余地。
安顿好一切，斐迪南这才踮起脚，远眺了一眼河对岸的水力磨坊——他刚才好像瞥见了自家的外甥女，但不确定，也不好确定——随即转过头、目光落在了岸边那个高个子的年轻人身上。
这年轻人的气质和他身边环绕的仆从一样惹眼，带着斐迪南熟悉的、被权力滋养出的“上位者”气息。
李维同样目睹了斐迪南操办船队事务的全程，心中有了大概，此刻见疑似梅琳娜舅舅的视线再度看来，出于尊重，遂跳下巨石、主动靠了过去。
……
两人面对面站着，中间隔着三步远的距离。
斐迪南打量着那张脸——年轻，端正，是传闻中维基亚少见的黑色瞳孔，但看着有点……不自然，而且眼熟。
李维同样看着斐迪南，看着他那张同样细看之下有点不自然的黑脸，以及梅琳娜同款的碧色虹膜。
两人对视了三秒。
然后斐迪南先开口，声音压得很低，透着些看穿的了然与古怪：
“你这眉毛……她给你画的？”
李维这下确定了对方的身份，嘴角弯起，右手微微抬起，亮了亮梅琳娜给的信物：
“正如您猜的那样……我‘奉命’在这等您的大驾光临。”
斐迪南的视线一扫而过，点点头，然后抬起下巴，往远处那个正时不时往这边张望的税吏、或者说教堂的书记员努了努嘴：
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“那人怎么回事？刚才过船的时候，他站在那儿看了半天，按理说该上来收钱的——结果他挥了挥手，让我们过去了。”
李维也往那边看了一眼，旋即解释道：
“原来是拉玛主教的人，现在‘迷途知返’了。”
拉玛对教堂的人事、财权相关抓得很紧，若非李维与约书亚的介入，身为名义二把手的里希这辈子估计都等不到翻身的机会。
斐迪南唇角微掀——这家伙确实如梅琳娜信中所言那般言辞锋利——眼神也是微亮、多出了点别的东西：
“你们已经能调动罗慕路斯教区的行政力量了？”
“那帮圣殿骑士除外，”李维点点头，视线扫过斐迪南身后还在不断加码的货箱，语气又柔和了三分，“这边我安排人看着，您大可放心……不如随我渡河去对岸见见她？”
“好，我这趟本来就是专程给你们‘送货’的，”斐迪南爽快应下，又从怀里摸出一个封了蜡的小铁盒递了过去，“一点见面礼。”
“谢谢，”李维大方接过，摇了摇，只听见里头哗啦作响，不由得好奇，“这里面装的是？”
“账本，”斐迪南叹了口气，视线远眺，“哪个磨坊，哪个渔桩，哪个收税官，要多少钱，使什么手段，背后是谁——鲁尔河航运的门道，全在里面了。”
“你应该用得上。”
李维没再言语，只是细细摩挲着铁盒的纹理，感受着这份见面礼沉甸甸的重量。
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夜幕降临，梅琳娜谢绝了里希等人的宴请，登上了河边早就准备好的游船。
也就见到了简单洗漱过、去了假面皮的斐迪南——肤色还是一样的黑，但眉眼却是与梅琳娜的母亲、玛丽卡女士多了几分神似。
“舅舅！”
船身摇晃，梅琳娜小步快跑地扑了上去，给了斐迪南一个大大的拥抱。
斐迪南安抚性地拍了拍梅琳娜的后背，随即托住外甥女的双臂，上上下下地打量起来，目光慈爱。
梅琳娜这一年东奔西跑，斐迪南也是忙着配合约书亚的战略输送物资……两人上次见面，还是年前冬幕节家宴的时候。
“嗯，还长胖了些。”
斐迪南的目光扫过梅琳娜圆润的面颊，放心地笑了笑，视线随即转向陪坐一旁的李维，带着点促狭：
“我亲爱的外甥女，我想这位还是应该由你来正式介绍一下吧？”
梅琳娜登时闹了个大红脸，但还是依言挪动脚步、在舅舅与李维之间落座，轻咳了一声、右手微抬、指向李维。
“这位，”梅琳娜顿了顿，眼波流转，目光在李维面上停了一瞬，又转向斐迪南，“正是王国册封、荆棘领少君，瓦兰城封君，维基亚北境守护、谢尔弗家族的继承人，哈弗茨·谢尔弗伯爵长子，东普罗路斯北线战局胜利的缔造者……”
说到此处，梅琳娜的嘴角弯起一个羞涩又喜悦的弧度：
“以及——我的未婚夫，李维·谢尔弗。”