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秋天的鲁尔河，水浅、滩多。
磨坊主们开始磨面，渔夫们忙着收网，收税的官吏和修士们变着法子琢磨着过个肥冬。
四百里水道，从上游的山里流下来，得穿过十七个税卡、五十五座水轮磨坊、八十二道堰围、不计其数的鱼桩以及到处乱窜的水匪。
堵船，就成了再寻常不过的事。
沿河岸往下，绕过一道堰，绕过一处滩，绕过三五艘等着交钱的船，在河道的转弯处，出现了一支船队。
七艘船。
都是宽底的内河货船，吃水很深，船舷几乎就要压进了水面。
桅杆上没挂旗帜，空荡荡的，看不出是哪家的船。
但船头的那个男人，让人忍不住多看两眼。
男人个子不高，但站得很稳，皮肤黝黑发亮，眯着的眼角布满被河风和日头常年侵蚀的粗粝，看向河道前方的神情却是无比专注。
前方，石堰横在河上，只留窄窄一道口子，磨坊的水轮缓缓转动，把河水搅得白沫翻涌。
磨坊主站在堰坝上，叉着腰，正跟船队的二副赫拉斯说着什么。
距离太远，听不清内容，但男人看得懂磨坊主的手势——拇指和食指搓动，全大陆的通用语言。
“他妈的！”
男人低骂了一句，又抬头看了一眼天色，暗自下定了决心。
不多时，赫拉斯乘着小船返回，面色比出发时更难看了几分。
“斐迪南，我亲爱的头儿，”赫拉斯快步走近船头立着的男人，比划着手势，“过堰税，十二金币，或者等价的货物。”
饶是早有心理准备，男人还是被惊得瞪大了眼睛：
“怎么涨了这么多？”
“不止，”赫拉斯苦笑一声，“坊主还说，如果要卸货从陆路绕，同样得收‘踩踏费’，因为他家磨坊前面的那片河滩是他私人的，我们的人踩上去，得给钱。”
“今年的‘战争捐’，越到下游越厉害。”
男人闻言也不说话，只是冷笑一声——狗屁的战争捐，分明是巧立名目罢了。
不过船队有不能暴露身份的苦衷，只能扮作“普通商船”。
而普通商船，就得接受普遍的刁难。
“给，给二十金币，用那些淡啤酒抵价，”男人沉默了两秒，再开口时已经是斩钉截铁，“让那头肥猪把口子再开得大一些。”
“先付一半——过了堰坝之后的渔桩，也记得让他去‘打声招呼’！”
……
船队缓缓驶出堰坝的阴影，河道渐渐开阔，水流重新变得缓慢，慢得几乎看不出在动。
要是没有那些扰动平静水面的木桩的话。
一根，两根，十根……数不清多少根。
木桩之间拉着绳索，绳索上挂着鱼骨片，风一吹，哗啦啦响成一片，声音传出去很远。
船速不得不再次慢下来。
最前面那根木桩上坐着一个中年男人，脸被太阳晒得黝黑，手里拿着一条鱼干，正一口一口咬着。
看见船队靠近，他也不起身，只是抬起眼皮，慢吞吞地打量着。
斐迪南打量着那男人，握着矮人手炮的右手负在背后，扯开了嗓门：
“劳驾，借个道？”
男人嚼着鱼干，没吭声。
二副赫拉斯从怀里摸出几个铜板，在手里掂了掂。
男人看了一眼，将最后一口鱼干送进嘴里，拍拍手，站起身，声音像是从嗓子眼里挤出来的：
“一根桩五个铜子儿，你们这船宽，得解三根绳，十五个。”
“当然，你也可以选择从那里过去。”
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男人说着，往河心的方向努了努嘴。
斐迪南顺着他努嘴的方向看去。
河心那根桩上，也蹲着一个人，正望着这边。
斐迪南收回视线，眼中并未有多少意外之色，反而是松了口气，冲着赫拉斯点了点头。
二副会意，重新掏出一个小布袋，冲着渔桩上的男人晃了晃：
“西边来的老朋友，有礼物要带给‘瘸腿吉米’，你要不要先看一眼、替我们捎个口信？”
木桩上的男人身形微僵，随即拎起身边的木桨，指了指货船上的斐迪南：
“你跟我来，就你一个！”
……
小船在木桩间七拐八绕，终于停在了一根挂着红布条的桩前。
桩上蹲着一个人，缩成一团，远远看去像个破麻袋，近看则是一个佝偻着背、已经被风霜侵蚀得分辨不出实际年龄的小老头。
老头用他浑浊的双目上下扫过斐迪南，语带困惑：
“西边的老朋友？我怎么记得他不长这模样？”
易了容的斐迪南只是笑笑，手中的麻袋连同一枚贝壳一起递了过去。
见到那贝壳，老头的眼中闪过一丝精光，这才伸手接过那布袋，凑近鼻尖深深嗅了一口，一脸享受的模样：
“确实是那家伙才能搞到的好东西。”
老头闻了又闻，好一会儿才将视线转回斐迪南，眼中已经多了几分了然之色，却明智地没有多嘴，只是又扫过远处那七艘货船，啧了一声：
“老规矩，一口价，三百铜子儿，我帮你摆平，船直接过，一根绳都不解，一个人都不用停。”
斐迪南咧开嘴角，掏出早就准备好的、装着五百铜子的布袋抛了过去。
布袋入手的一瞬间，老头吉米便是眉头一挑：
“多了？”
“不多，”斐迪南摇摇头，“上游那头死肥猪问起来，替我对对口供。”
“明白。”
老头拍拍大腿，勉力半直起身，冲着那片木桩扯开嗓子吼了一声：
“老瞎子、肥猫还有咸鱼仔……都给我听着，是熟客过路，别为难！”
那些蹲在木桩上、躺在小船里的人影，纷纷抬起头，往这边望了望——有人挥了挥手，有人应了一声，有人干脆没动，只是继续啃手里的干粮。
“行了，”老头回过头，冲着斐迪南摆了摆手，“走吧。”
斐迪南回以一礼，又冲着上游努了努嘴：
“老子后头跟着史派西家的船队，到时候眼珠子擦亮些，别得罪了人家。”
吉米笑了一声——这才是老朋友最大的用处——露出一口豁牙：
“你也小心些，罗慕路斯境内最近不太平，该给的钱不要不舍得花。”
……
船队继续向前。
斐迪南身后的鱼骨片声渐渐远了，前面的鱼骨片又响起来。
一根根木桩从船边掠过，一张张黝黑的脸从眼前晃过，一只手伸出来，解开绳索，再系上……再一根，再一张脸，再一只手……
太阳从东边移到头顶，又从头顶向西边滑去。
更远处，教堂的尖顶已然在望——那是罗慕路斯教区下属、专门负责磨粉以及征收河税的河畔教堂。
斐迪南深吸一口气，掌心下意识地摩挲着那被丝绸层层遮掩的货箱。
每次跑船回来，他都会带点东西——北边的皮毛，西边的铁器，南边的丝绸，东边的香料……一点点攒起来，攒了十八年，攒出了满满一庄园。
“我妹妹嫁人的时候，家族什么都没留下，”斐迪南的自言自语声音很轻，全然被波涛遮掩了下去，“我就想，我这外甥女嫁人的时候，总得有点什么。”