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    三长一短，汉斯敲响了“矮子酒馆”的厨房后门。

    毫无疑问，这个酒馆招牌有蹭矮人名声的嫌疑。

    但也正是这类“心思活络”的老板，才会收些来路不明的货品。

    开门的伙计把门拉开半扇，没让汉斯往里进的意思——他先是往汉斯的身后探了几眼，这才撇了撇嘴，侧身让了半肩：

    “进来吧，掌柜的在后头算账，你自个儿跟他谈。”

    ……

    后厨弥漫着陈年油垢和酸啤酒混在一起的气味。

    汉斯跟着伙计穿过堆满空酒桶的窄廊，在账房门口站住了脚。

    掌柜是个五十来岁的矮胖男人，正对着一本翻烂的账册拨拉算板珠子。

    他没抬头，只是撩起眼皮，瞥了汉斯一眼：

    “又来了。”

    “来了。”

    汉斯把水囊放在账桌边角，又从怀里摸出一个小小的布包，解开，里头是三小把晒干的薄荷叶、一小撮迷迭香，还有两块宴席上顺下来的蜂蜡。

    掌柜的手停了。

    他把蜂蜡拈起来，对着油灯照了照，凑近鼻尖闻闻——没说话，搁下了——又把薄荷叶倒在掌心，捻开，看叶脉的成色。

    “修道院药圃的？”

    “是，入夏那茬，助祭亲自看着收的。”

    掌柜把薄荷叶拢回布包里，往自己手边一拨，又拨了拨那两块蜂蜡，开口道：

    “啤酒，二十枚；蜂蜡，一块算你十五，两块三十；薄荷这些杂七杂八，拢共给你算十个铜子。”

    汉斯喉头滚动了一下：

    “掌柜的，啤酒里外码头上卖二十五……”

    “码头上卖二十五，我收进来转手卖二十八，刨去运费、折损、伙计跑堂的工钱……我赚什么？喝西北风呐？”掌柜按了按酸涩的眼皮，两只眼睛眯成缝，“二十二，不能再多。”

    “……成。”

    铜子一枚一枚落在柜台上。

    掌柜数得很慢，每数够五枚就往旁边摞一摞——这自是为了照顾汉斯的“算术水平”。

    汉斯盯着那些铜摞子，盯得眼眶发涩。

    “你这阵子来得勤，”掌柜忽然开口，没抬头，还在数钱，“怎么，修道院工钱发不出了？”

    “发得出，”汉斯把铜子一枚一枚往怀里装，“就是……家里有用项。”

    掌柜没再问。

    他数完最后一枚，把空水囊推回汉斯手边，重新低下头，对着那本翻烂的账册拨拉起算盘珠子。

    “下回有好成色的草药，还收，”他头也不抬地说，“蜂蜡也是。”

    汉斯攥紧怀里沉甸甸的铜子，点了点头，转身往外走。

    走到门口，又停住。

    “掌柜的，”汉斯背对着账桌，声音压得很低，“烂泥巷，老尼克当铺换了人……您听说了么？”

    汉斯知道掌柜是有些靠山的——只靠胆子大就敢收脏货的，尸体都喂了鲁尔河里的鱼了。

    算盘珠子停了。

    汉斯没有回头，却能感觉到掌柜的目光从背后射过来，像两根细细的针。

    “听说过，”掌柜的声音听不出情绪，“怎么，你想去那儿典东西？”

    “……就是问问。”

    “那家铺子，”掌柜慢慢说，“收价是高，但你知道它为什么收价高么？”

    汉斯攥紧了怀里的铜子。

    “因为它不收利。”

    掌柜把笔放下，搁在账册上，揉了揉眉心。

    油灯光把他的影子打在墙上，佝偻成一团沉默的、疲惫的轮廓。

    “它不收利，也不收赎费，典当的时候说好一个月赎，三十天后你拿不出钱，它不把你东西吞了，还给你续期。”

    “续期不收钱，再续，还不收。”

    掌柜顿了顿：

    “我做了三十年生意，没见过这么开当铺的——这不是做生意，这是做善事。”

    “做善事做不长的——要么把自己做垮，要么把同行做急眼。”

    他没说第三句。

    汉斯站在门口，脚底像生了根。

    “去吧。”掌柜重新拿起笔，低下头，“趁它还在。”

    汉斯推开后门，冷风灌进来，把他眼眶里那点热意吹散了。

    他往家的方向走。

    ……

    家在西城一条逼仄的巷子深处，租的是一户磨坊主家坡屋的阁楼。

    汉斯爬上吱呀作响的木梯，在黑暗里摸到门闩，轻轻推开。

    屋里没点灯。

    他听见床板轻轻响了一声，然后是妻子菲茜压低的、带着痰音的声音：

    “汉斯？”

    “是我。”

    汉斯摸黑走到床边，摸到妻子伸过来的手——比上个月又瘦了一圈，骨节硌在他掌心，像一握将断未断的枯枝。

    “点灯吧，”菲茜又咳了一声，“我没睡着。”

    汉斯摸索着找到火绒，点亮了床头的油盏。

    昏黄的光晕开，照出妻子那张被肺痨烧灼了整整八年的脸。

    她曾经不是这样的。

    汉斯还记得当年第一次见她——她是磨坊主远房亲戚的女儿，来城里投奔。

    她有一双拿过针线的手，细长，灵巧，能把最便宜的粗布裁出合身的衣裳；她笑起来眼角有细细的纹，不是老，是暖。

    如今那双手只能攥着被角，骨节凸起，青筋毕露；她眼角的纹还在，却不是笑了——是被夜夜咳喘生生刻进去的。

    “六十二枚。”

    千言万语哽在喉头，汉斯把铜子从怀里摸出来，一枚一枚码在床头小柜上。

    码得很整齐，五枚一摞，摞了十二摞，多出两枚单独搁在旁边。

    菲茜看着那些铜摞子，没说话。

    汉斯顺着她的目光，看见小柜另一头摆着几件东西。

    一把银汤勺，勺柄的缠枝纹被蹭掉了两块，露出底下黄铜的胎。

    一副锡烛台，烛台底座有道裂痕，拿锡焊补过，焊得粗糙，像一道丑陋的疤。

    还有一本羊皮封面的经书，封皮磨破了边角，但内页完好，艾拉像上的金粉还在烛光下幽幽泛亮。

    菲茜伸出手，指尖轻轻抚过那把银汤勺，声音很轻：

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    “孩子睡了……你吃过东西没有？”

    “吃过了，修道院今晚摆宴，剩菜多得很。”

    汉斯撒谎时喉结会不自然地滚动一下，也不知道妻子有没有看出来。

    “你去吧，”菲茜并没有戳破丈夫的谎言，“早去早回。”

    汉斯把银汤勺、锡烛台、那本经书用一块旧麻布包好，揣进怀里。

    他走到门口，又折回来，从水缸边舀了半瓢凉水，咕咚咕咚喝干净。

    “我把水囊落酒馆了，回头再去取。”

    ……

    烂泥巷比汉斯记忆中窄了许多。

    也许是巷口堆了太多垃圾，也许是两边的屋檐压得太低，也许是今夜月光太薄——他走在巷子里，总觉得两边的墙正在朝他挤过来。

    不用找。

    巷子最深处那家铺子门口排着队。

    十几个人，有老有少，有瘸着腿的、抱着孩子的、衣衫比汉斯还破的。

    他们安安静静站着，没有推搡，没有抱怨，只是等着。

    灯笼透出暖黄的光，照着门楣上一块新换的招牌，上头没有字——汉斯不识字——只画了一杆麦穗交叠的草叉。

    汉斯想起了先前那些人“草叉佣兵团”的自称，默默地在队尾站定。

    前头是个佝偻的老妇人，怀里抱着一床补丁摞补丁的棉被。

    她回头看了汉斯一眼，又转回去，像在自家灶台边等水烧开一样坦然。

    队伍动得很慢。

    汉斯听见前头有人在说话，不是抱怨，是拉扯——几个人的嗓门压得很低，却像绷紧的弦。

    他把布包往怀里又揣了揣，踮起脚往前望。

    铺子门口站着两个人。

    一个是汉斯见过的——今夜抱走那乞儿的男人。

    另一个是生面孔，瘦高，穿一件洗得发白的亚麻长衫，不像当铺伙计，倒像教堂里给人抄经的书士。

    两人斜对面是另外一拨人。

    他们没排队，站成一个半圆，把铺子门口堵住了大半边。

    打头的是个三十来岁的干瘦男人，穿一件虽有些破旧但还算体面的毛呢夹袄，两手拢在袖筒里，不像来闹事的，倒像来串门的。

    可他身后那三人不是这作派——膀大腰圆，袖口挽到手肘，露出精壮的小臂。

    他们没拿家伙，可他们站着的姿势汉斯太熟悉了——码头上抢活、抢地盘、抢卸货顺序的人，都这么站。

    “老尼克在的时候，”穿夹袄的男人开口，声音不高，却字字清晰，“这烂泥巷的典当行市，是三成息。三成，二十三年没变过。”

    亚麻长衫的“抄经员”没接话，只是静静地站着。

    “你们来三天，”夹袄男人继续说，“收价提到九成，赎期延到六十天，不收利，不收费……老尼克的铺子让你们抢了，我无话可说——本事是你们的本事。”

    他顿了顿，抬高了音量：

    “可你们白天贴出告示，说老鼠巷当铺的契书，你们也收了。”

    队伍里起了一阵轻微的骚动。

    汉斯听不懂这些，他只看见那穿夹袄男人用力跺了跺脚：

    “那当铺是我连襟开的，你们收他的契书，是要他关门，还是要他给你们交份子？”

    “都不是，”亚麻长衫终于开口，声音很平，像在说今夜的月色，“老鼠巷当铺去年的典当合同里，有一条——当期届满无力赎回者，可续当；续当须签新契，新契的利息，是旧契的三倍。”

    队伍静了。

    “这条写在合同最后一行，字号比前文小一大半，不拿烛火凑近了照，照不出来。”

    亚麻长衫从袖口摸出一张折得方方正正的纸，展开：

    “这是老鼠巷当铺去年冬幕节收的一口樟木箱——箱主是个寡妇，男人死在码头，留给她一个六岁的儿子和这口箱子。箱子当了一百二十枚铜子，当期六十天。”

    “寡妇不识字，签契的时候，你的连襟指着最后一行的空白处，让她在这里按手印。”

    亚麻长衫、或者说指导员山姆把那张纸翻过来，对着月光，也对着正在排队的所有人：

    “她按了！她以为那是收款的凭据！”

    巷子里没有人说话。

    汉斯站在队尾，忽然想起老彼得那只紧紧攥着他手腕的手，想起老彼得说、别是要你签一大堆看不懂的所谓“合同”吧？

    他把怀里的布包攥得更紧。

    穿夹袄的男人脸色变了，他盯着那张纸，沉默了片刻，磕巴着试图狡辩：

    “按合同办事，有什么不对……那都是他的事，我不知情。”

    “你知情，”普雷斯蒂从屋内转出，接过话茬，“你是那间当铺的二成股东，去年冬幕节至今，老鼠巷当铺用这种‘小字合同’吃进的物件，一百四十七件。”

    “折合铜子，八千四百余枚。”

    “这些钱，有你的一成六分红利。”

    穿夹袄的男人往后退了一步；他身后的三个壮汉往前逼了一步。

    队伍里的人也在退，让出铺子门口那一小片月光。

    汉斯看见先前那抱走乞儿的男人动了。

    他什么也没拿，只是把手垂下来，垂到身侧，垂到一个随时能抄起脚边短棍的位置——多么让汉斯眼熟的动作！

    紧接着，铺子里头又有几个人走出来，没声没息，像影子从墙里渗出来。

    夹袄男人的气焰瞬间被压了下去。

    “我们不是去砸场子的，”山姆叹了口气，眼神直勾勾地盯着夹袄男人，“不过既然你找上门来，那我刚好问你一句话。”

    “那些钱，你退不退？”

    巷子里静得仿佛能听见河水声。

    穿夹袄男人的脖子畏缩了一下——他看看亚麻长衫，看看铺子里走出来的那些人，又看看那些排队等着典当的老弱病残……目光最终落在汉斯前面那个抱着棉被的老妇人身上。

    老妇人驼着背，下巴几乎抵在棉被上。

    她没有看这场对峙，只是低着头，等着轮到自己。

    “……退。”

    夹袄男人的声音像从嗓子眼里挤出来的。

    “明日起，陆续退，有计划地退。”

    山姆点了点头。

    他没说“好”，没说“行”，只是朝身侧的人微微偏了一下头。

    白马营老兵垂下去的手又抬起来——抄起的不是短棍，是门口一个待客的小马扎。

    他把马扎摆回原位。

    “排好队，一个一个来。”

    队伍重新流动起来。

    穿夹袄的男人带着那两个人走了；他走得很快，衣角在风里扬起，像一面仓皇卷起的旧旗，嘴上不干不净地念叨着“你给我等着”云云……

    汉斯站在队尾，看着前头的人一个一个走进那扇门，又一个一个走出来。

    走出来的人怀里空了些，脸上却不像空了的样子——有个年轻妇人出门时低头数铜子，数着数着，忽然放声大哭起来。