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    对于圣加尔修道院的药农们来说，盛宴也为他们带来了难得的喘息之机。

    不管是偷偷抓一把粗磨的山黧豆，又或者趁管园子的助祭被叫走的当口扯几片草药叶子……

    这些“自然损耗”散布在修道院为宴会准备的、小山一般的物资里，不过是一滴水流进了莱茵河。

    心情大好的里希主教，甚至在今夜开恩、许了一人一大杯淡啤酒。

    尽管当中的酒精含量可以忽略不计，其品质仍然远胜码头上那些泛着灰褐色泡沫、品控堪忧的乡村自酿。

    汉斯抿了一小口，啧啧回味着，将剩下的啤酒小心倒入水囊里。

    感受着掌心愈发沉坠的重量，汉斯的心情也好了些——这一囊啤酒，卖给外头的店家，也能换个二三十枚铜子了。

    “喏~来一口。”

    老彼得凑了过来，递过属于他的那半杯啤酒。

    汉斯笑了笑，也不跟自己的老搭档多客气，浅吸了一口，旋即压低了嗓音：

    “你替我看着点，我趁夜送出去，这东西开封了不禁放。”

    老彼得点点头，又塞过一个不过拳头大小的布裹：

    “一起带走，给孩子换口热食。”

    “别，”两人较劲间，到底是正当壮年的汉斯将布裹推了回去，“你钱也不是大风刮来的，而且……”

    汉斯顿了顿，目光先是警惕地扫过周遭那些正在享受难得惬意的同事，最后才落回老彼得衰朽的面庞，嗓音又放轻了三分：

    “烂泥巷那边，典当的价格突然高了不少，我打算让菲茜把东西赎回来典到那边去……”

    “那些烂心坏肺的会做这种好事？”老彼得听着，眼角的皱纹又加深了些，“别是要你签一大堆看不懂的所谓‘合同’吧？”

    “呸！什么法律、什么按合同办事，哄骗我们不识字的把戏罢了！汉斯，你可别犯浑！”

    老彼得用力抓住汉斯的手腕。

    “我晓得的，你放心。”

    汉斯用力点点头，眼神却有些飘忽，心中默念，总归是条路子，自己无论如何也要去试试水。

    ……

    夜色又深了些。

    汉斯熟门熟路地翻出院墙，冷冽的秋风当即裹着街道上的灰尘扑面而来。

    汉斯一时竟有些恍惚，回头看了一眼高耸的院墙——不过一墙之隔，修道院里的悠扬乐声犹在耳畔，外头却是另一个世界。

    裹了裹漏风的、补丁和线头一样多的破大衣，汉斯迈开脚步，向着自己熟识的酒馆所在而去。

    当然，走的是后门，所以汉斯得绕一个大圈。

    他贴着墙根，眼神机警，脚步飞快。

    尽管修道院的“光辉”让这附近的治安相对要体面一些，但水面之下，又是另一种适应环境的黑暗。

    一团黑影，小得像是一捆被卷扎好的干草，堆缩在巷角的墙根下。

    汉斯就要抬脚避让，一声极轻的、像猫崽叫似的声音却抢先一步：

    “老爷……行……您行行好。”

    是个孩子。

    汉斯脚步没停。

    走出去三步、四步……

    第五步落下时，他不知道为什么回了头。

    月光从那团黑影上移过一瞬。

    他看见了那孩子的腿。

    右腿从膝盖以下空荡荡的，裤管打了个结，像收口的布袋；左腿还在，却朝不可能的方向扭着，脚掌翻向身后。

    那不是天生如此。

    汉斯在码头见过太多断腿——被缆绳绞断的、被货箱砸烂的——他知道砸断的骨头长好后是什么形状，也知道打断的骨头长好后是什么形状。

    这孩子是被人折断的。

    折得很仔细，折完了还留着，好让每个路过的人都能看清。

    汉斯把目光挪开了。

    “咳咳。”

    一声轻咳从斜对面的阴影里传来。

    汉斯的脊背僵了。

    他维持着半弯着腰的姿势，余光扫过去。

    那团阴影动了一下，有什么金属似的东西反了反光——是刀！

    汉斯慢慢直起腰，没有往那孩子的方向再看一眼，径直离开。

    他听见身后那孩子又开口了，这回声音更低，几乎只是气音：

    “老爷……”

    汉斯没有回头。

    他走到街道转角，把身子藏进更深的阴影里，靠着冰凉的墙砖，慢慢呼出一口白气。

    怀里的水囊硌着他的胸口，一下一下，像另一颗心跳。

    他管不了！

    这城里每天都有人饿死、冻死、被人打死、被人打断手脚扔在街边等死。

    他汉斯算什么呢？

    修道院的草药工，趁夜偷一囊啤酒换铜子的穷汉，他连自己的大衣都缝不齐线头，他拿什么去管？

    墙那边传来极轻的脚步声。

    不是一个人。

    汉斯不知道自己是出于什么心理，没有走，反而把身子压得更低，从墙角的裂缝里往外望。

    六个人，看身形都不是太精壮，手上各自拎着齐眉的短棍……

    六人在那团小小的黑影前驻足。

    汉斯看见，那为首的男人蹲下身，动作很慢，像在系鞋带。

    然后，男人伸出手，不是施舍，是托举——他把那孩子的残躯从冰冷的地面上托起来，托进自己怀里。

    “别怕，”男人的声音很轻，像哄自家不肯睡的孩子，“叔叔带你回家。”

    那孩子的眼睛在月光下眨了一下，又一下。

    他没有哭，他好像已经忘了怎么哭。

    “可是……可是那边……”

    乞儿的目光往斜对面飘去，稚嫩的嗓音全是恐惧。

    那个带着刀的大块头黑影，正在慢慢直起身、向此处逼近——他身后又站起了两个人。

    汉斯没看清那两个人是从哪里冒出来的，他们就像黑夜本身，从墙缝里、从地底下、从垃圾堆的阴影里渗出来，聚拢成形。

    三把刀，三道刃口，三双打量猎物般慢条斯理的眼睛。

    为首那人没动。

    他还蹲着，还把那孩子搂在怀里，一只手轻轻遮住孩子的眼睛。

    “别看。”

    他说。

    然后他站起来，把怀里的孩子递给了身后的同伴。

    同伴接过孩子，往后退，退三步，站定，退三步，又站定——他退进了另外两个拎短棍的人身后。

    那两人往前一步，把他和那孩子挡在巷角最安全的阴影里。

    蹲过身的那男人这才弯腰，捡起地上的短棍。

    他掂了掂棍子，像木匠掂一把刨子，像码头工掂一捆缆绳，很轻，很熟，仿佛这棍子在他手里活了很久，还要继续活很久。

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    “这孩子，”他说，“是你们‘老斧头’的‘挑子’？”

    带刀的黑影没答话，他只是把刀换了个握法，由正握改反握——这是要捅人的架势，不是砍。

    “我问你话。”

    男人的声音还是那么轻，像在问今夜河水的涨落。

    黑影呸了一口：

    “你他妈算哪根——”

    他没能把话说完。

    男人动了。

    汉斯没有看清那一步是怎么迈出去的。

    他只看见那条短棍在空中划出一道弧，不是劈，不是砸，是挑——像老彼得用锄尖挑开一蓬杂草。

    刀飞了。

    那黑影握刀的手腕以一个不可能的角度向上折去，折成一个收口的布袋、一条扭向身后的残腿的形状。

    惨叫声炸开。

    另外两把刀扑上来，汉斯以为会看见一场缠斗。

    他没有。

    后头的三根短棍同时动了——一根架、一根拦、一根敲。

    架的是刀路，拦的是退路，敲的是膝盖骨。

    惨叫声变成哀嚎，哀嚎变成气音，气音变成墙根下一滩慢慢洇开的、黑沉沉的水渍。

    汉斯看着那三个黑影从站立变成跪伏，从跪伏变成蜷缩。

    刀落在半丈开外，月光照在刃口上，亮得像宴席上的银烛台。

    从头到尾，那男人只说了一句话。

    他把棍子收回来，拄在地上，像老农拄锄头歇口气。

    他低头看着地上那三滩蠕动的人形：

    “带我去找‘老斧头’。”

    “从今天开始，这里归我们草叉佣兵团了。”

    说完，男人忽地扭头，直直看向汉斯藏身的角落。

    月光照在他半边面颊上——粗砺的、被风霜凿过的、像修道院后厨那块用了二十年的旧砧板一样的脸。

    汉斯一惊，下意识地缩了回去，脊背撞在墙上的动静即便是在哀嚎声中依旧响亮。

    「完了！」

    汉斯的大脑一片空白。

    然后就听见那男人的嗓音远远地飘来：

    “烂泥巷，原来的老尼克当铺，夜里也收货，价格公道，你不妨去看看。”

    “我们走。”

    ……

    脚步声和拖曳重物的声音逐渐远去。

    汉斯壮着胆子探头看去，只见那乞儿还被落在最后头的男人抱在怀里，小小的脑袋靠在他肩窝里，一颠一颠。

    更多的脚步声响起，是皮革软底踩在青石上的、密集的、压得很轻的沙沙声。

    像秋日落尽树叶后，风扫过整条林荫道。

    汉斯将身子压得更低，眼看着东边巷口涌出人影，西边屋檐下闪出身形……

    他们不是从同一个方向来的，却是朝着同一个方向去的。

    他们汇入那支拖着三滩人形的队伍，像无数条细流汇入河道。

    汉斯数不清有多少人。

    二十？三十？他只会数到二十，再往上就是“很多”。

    今夜他见到了“很多”。

    还有孩子。

    不是被抱在怀里的那种，是牵着衣角、拽着袖口、自己迈开两条细腿走路的那些。

    大的不过七八岁，小的只有三四岁，一个牵一个，像一串拴在一条绳上的雏燕。

    他们不哭，也不笑，只是走。

    有个小姑娘经过汉斯藏身的墙缝时，忽然偏过头来。

    月光落在她脸上，汉斯看见她鼻梁上有一道陈旧的疤，从眉心斜劈到颧骨，把那张小小的脸劈成两半。

    疤已经长好了，粉红色的，像一条蜈蚣趴在那里睡了很久。

    她朝墙缝里看了一眼。

    不是看汉斯这个人——是看那团蜷缩的、把自己尽力塞进阴影里的形状。

    她没有惊讶，没有害怕，没有施舍，也没有鄙夷。

    她只是看了一眼，像看一块墙砖、一棵枯草、一件这夜里本就应该存在的寻常事物，眼神空洞。

    然后她转过头去，跟着前面那只牵着她的手，一步一步，走进了更深更黑的巷子。

    汉斯靠着墙砖，慢慢把气吐出来。

    他发现自己不知道什么时候攥紧了怀里的水囊，皮革被他攥出了皱痕，像老彼得那张被岁月揉皱的脸。

    队伍还在流。

    有人从那串雏燕边经过，弯下腰，把一个最小的孩子托上肩头。

    汉斯看见那人的手——短棍还握在手里，却腾出两根指头，轻轻拢着孩子垂下来的脚丫。

    光着的，冻得通红，像两枚还没熟透的野浆果。

    “走快些，”前头有人压低嗓音传话，“码头那边还有一批，子时前去接。”

    “‘老斧头’今晚折了太多狗，说不定有所察觉。”

    “察觉就察觉，”答话的人声音很平，像在说今夜河水会不会涨潮，“地契在老尼克手里攥了二十年，现在归我们了……我不怕他来，只怕他不敢来。”

    “……一网打尽！”

    汉斯听不懂这些话，什么地契，什么码头，什么一网打尽。

    他只看见这些人流过去，流过去，流进巷子那头，流进夜色最稠的地方，像河水带走了河床上所有枯枝败叶，什么也没留下。

    不，留下了。

    那孩子方才蜷缩的墙角，如今空空荡荡。

    月光照在那里，照出一小片被体温焐干的地面，还有一根草绳——大约是那孩子断腿上绑过的，不知什么时候脱落了，躺在青石缝里，像一条死了很久的蚯蚓。

    汉斯盯着那根草绳。

    怀里的水囊还是沉甸甸的，硌着他的胸口，一下一下。

    他忽然想起老彼得的话——那些烂心坏肺的，会做这种好事？

    他想起自己答——我晓得的，你放心。

    他想起自己心里那句默念——总归是条路子，自己无论如何也要去试试水。

    他想起方才那男人说的——烂泥巷，原来的老尼克当铺，夜里也收货，价格公道。

    汉斯慢慢直起身。

    他的膝盖在发抖，不是因为冷。

    他把怀里的水囊又往深处揣了揣，拢紧漏风的大衣领口，朝巷子那头迈出一步。

    然后又一步。

    汉斯只知道，今夜，这条巷子里流过一条河。

    而他站在岸边，裤脚湿了。