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红绸如血，烛火煌煌。
回廊厅外，最后一辆载客的马车也已经缓缓滑入夜色之中。
图雷斯特的纹章官收起名册，向着自家少君微微侧身，唇皮翕动：
“应到一百二十九人，实到一百六十七人……蛇家的人没有来，剩下的都在。”
这种规格的接风宴，一些人情的加塞就像另一些人的缺席一样不可避免。
劳勃·图雷斯特心中了然，忍不住低笑一声：
“奎文·斯内克这回麻烦大了！”
旋即，他收敛神色，冲着随侍左右的多诺万男爵与里希主教颔首致意：
“两位绅士，该我们入场了。”
这一声“我们”让里希主教保养得宜的光滑脸蛋立刻裂开朵朵褶皱，抢先一步立在门侧，优雅地侧身展臂，将通往辉煌厅堂的道路让于劳勃·图雷斯特面前：
“愿圣所的光明，永远首先照亮前行者的道路。”
“请您引领我们，劳勃少爷，就像神圣的意志引领迷途的羔羊。”
被里希挤到一边的多诺万·凯莱布有些无语又有些好笑——这位倒是不放过任何一个“进步”的机会。
劳勃微笑，当先迈步走进宴会大厅。
裹着香薰的暖风连同宾客们的视线立刻扑了过来。
劳勃倒是见惯了这种场合，面色如常。
可他身后的里希只觉得口干舌燥、脸上发热。
这种万众瞩目的感觉，绝不是修道院里的药农或者神职人员在台下听训时、看着自己的目光所能媲美的。
里希一时有些痴了。
直到肋间传来钝痛，里希这才回过神来，看向身边的多诺万……只听对方小声短促的提醒道：
“跟上。”
副院长先生这才惊觉，自己和多诺万，已经与走在前头的劳勃拉开了过分显眼的距离。
“多谢。”
里希感激地小声回了一句，与多诺万并肩而走。
走向那面巨大的、描绘着《最终审判日》的斑驳壁画下、原本空置的乐师席后方、那扇始终紧闭的、覆着深红色绒毯的拱门。
劳勃·图雷斯特在壁画前站定，停下脚步，转身面向厅内众宾，手指下弹，示意乐师暂停演奏。
然后微微抬手——这是一个毋庸置疑的、请求安静的手势。
原本因他入场而起的细微骚动，随着乐声一齐平息下去。
“诸位尊贵的朋友，欢迎来到圣加尔修道院，来到罗慕路斯——这片被圣眷与药香浸透的土地。”
劳勃的声音不高，却清晰有力，在石砌穹顶下回荡：
“今夜，我们齐聚于此，不仅是为了一场欢迎远客的宴饮，更是为了见证一个承诺的兑现，一个关乎这片土地未来福祉的开端。”
他稍作停顿，让图雷斯特的权势随言语一起沉入人心。
“我知道，近日罗慕路斯并不平静，远方的战火，让这里的每一株药草都变得沉重；市场的波涛，让许多人心生疑虑与不安。”
说到此处，劳勃的目光若有似无地掠过加西弗·梅迪克等人所在的区域：
“有人看到了风险，有人看到了机会，也有人……看到了责任。”
“责任”一词，劳勃咬得格外清晰。
“我的家族，图雷斯特，与在座的许多家族一样，与罗慕路斯有着深厚的渊源。”
“我们相信，这片土地的价值，不在于它能在一时一事上攫取多少利益，而在于它能否在风雨飘摇时，依然成为王国坚实的后盾，成为伤痛者可信的慰藉。”
这番话说得冠冕堂皇，却又立场鲜明，引来了不少本地贵族和与图雷斯特家族交好者的颔首——道德的制高点可以不用，但不能没有！
唯独加西弗·梅迪克的脸色有些尴尬，求助地看了一眼身边的维多克·卡德尔——后者却是微笑依旧，看不出半点多余的情绪——哦，不对，维多克的眼神当中有加西弗都能察觉的火热与期待。
“而要将这份信任与责任落到实处，需要智慧，需要远见，更需要……志同道合的伙伴。”
劳勃话锋一转，侧身望向那扇紧闭的、覆着深红绒毯的拱门，神情肃穆：
“今晚，我很荣幸，能代表图雷斯特家族，也代表所有珍视罗慕路斯未来的人，向诸位引荐一位真正的伙伴。”
“她，是伍德家族的明珠，是莫德里奇公爵最信赖的代言人，更是在日瓦丁以行动证明，古老家族的荣耀应与王国福祉同行的践行者。”
劳勃的声音略微提高，带着一种宣告般的力度：
“现在，请允许我，劳勃·图雷斯特，邀请诸位，与我一同欢迎——”
他伸出手臂，掌心向上，做了一个利落而优雅的“请出”手势，指向那扇拱门：
“梅琳娜·伍德小姐！”
话音落下的瞬间，乐师席上，等待已久的乐师们奏响了第一个庄重而宏大的和弦，不再是先前暖场的轻柔圣咏，而是某种更具仪式感、凯旋乐章前奏的旋律。
覆着深红绒毯的拱门，向内无声地滑开。
璀璨的烛光倾泻出门廊，首先映亮的，是一角深橄榄绿的厚重缎裙。
紧接着，是沿着左肩斜掠而下、在光线下流转着冰冷银辉的鸦羽纹样。
梅琳娜·伍德就站在光与暗的交界线上。
短暂的停驻，梅琳娜碧绿的眼眸扫过瞬间凝固的盛宴全景。
那目光似乎没有在任何一张具体的脸上停留，却又仿佛将每个人都收入眼底。
然后，她才迈步，稳定、舒缓，每一步的距离都经过丈量，靴跟落在古老石板上发出清晰而独特的韵律，成为此刻死寂大厅中唯一被允许存在的声音。
……
卢娜·第聂伯呼吸一滞，原本挽着艾芙琳的手臂也是下意识地松开、垂下。
她怔怔地看着那个成为绝对焦点的身影，眼底是掩饰不住的羡慕。
艾芙琳微微踮脚、嘴角噙着一丝了然的微笑——慈爱的目光却是频频落向梅琳娜身后捧着裙尾的两个女儿，落在她们微微泛红却竭力保持镇定的小脸，落在她们因紧张而绷得笔直、却依旧努力跟随梅琳娜步调节奏的纤细手臂上。
作为母亲，艾芙琳能从那几乎难以察觉的、轻轻颤抖的指尖，窥见女儿们此刻如擂鼓般的心跳。
她们捧着那深橄榄绿缎裙曳地的沉重尾摆，宛如捧着家族未来的一份期许，小心翼翼，不敢有分毫差错。
这画面让艾芙琳的心尖又软又烫，骄傲与怜惜交织成密网——她的雏鸟，正被推往这华丽而凛冽的舞台中央。
这是每一个贵族少女的必经之路。
好在，艾芙琳眼角的余光，以及全身每一寸感知都清楚地告诉她，此刻大厅内绝大多数目光的落点，并非她那对青涩的女儿。
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所有的视线、呼吸，乃至烛火摇曳的光，都像被无形之力收束，牢牢吸附在那个正缓缓走向劳勃·图雷斯特的深绿身影上。
艾芙琳看到，梅琳娜在图雷斯特的少君面前恰到好处地停下。
劳勃向她伸出手，梅琳娜并未立刻回应，而是先微微颔首——那并非简单的礼节，而是一种对等身份的确认。
然后，她才将戴着黑色蛛丝手套的手，轻轻搭在劳勃的掌心。
两只手交叠的瞬间，乐章的旋律恰好推向一个辉煌的高音，仿佛为这场联合的亮相奏响了注定的和弦。
“欢迎来到罗慕路斯，梅琳娜小姐。”
劳勃的声音带着主人式的热情，却比之前更多了一份郑重的意味。
梅琳娜抬起眼，碧绿的眸子在烛火下像深潭中的宝石：
“感谢您的邀请，劳勃阁下。愿伍德与图雷斯特的友谊，如罗慕路斯的药根，深植于共同的土壤。”
梅琳娜的手从劳勃掌心收回——这短暂的碰触已经足够完成交接，又不会产生过多暧昧的绯闻——她转向大厅，目光平静地扫过全场，声音清晰而沉稳：
“也感谢诸位今夜拨冗莅临，见证一个并不算突然，却至关重要的开端。”
乐声此时识趣地低伏下去，化为衬托梅琳娜的底音。
“许多人说，罗慕路斯的价值在于土壤里的药材，在于流通的金币……这没错，但这并非全部。”
她向前轻缓地踏了一小步，那明艳高挑的气场立刻让前排的几位贵族不自觉地挺直了背脊，不愿表现出半点丑态。
加西弗明显感觉到了身边的维多克的“躁动”，不由得心中暗骂。
“伍德家族来到此地，是为了一个更根本的目的——确保这片土地的馈赠，能够持续、公正地滋养整个王国。”
梅琳娜的目光恰在此时掠过加西弗·梅迪克的方位，意有所指。
“古老的纹章赋予我们荣耀，也赋予我们重担，”她抬起戴着黑蛛丝手套的手，指尖若有若无地轻触过肩上的银鸦羽纹，“伍德家族的渡鸦，曾为王国传递胜利与预警……恰如今日，我带来的不是预警，而是一个提议，一个基于共同利益与长远考量的提议。”
“即，在《七加二贸易协议》的基石上，建立更稳固、更透明、更能抵御风雨的同盟架构——这不仅是商业的联盟，更是守护罗慕路斯独特禀赋与王国医药命脉的盟约；它不仅涵盖国内的贸易，也将为莱茵河对岸的战事服务。”
现场顿时一片哗然。
没有人怀疑这份许诺的真实性，毕竟图雷斯特在河对岸真地有两个军团，而伍德家族也才向维基亚展示了自己雄厚的粮食储备——哪怕是通过北境的渠道，但粮食就是粮食，是比黄金更基础的财富！
先前一直少言寡语的凯文·史派西下意识地捏紧了手里的酒杯，视线不着痕迹地扫过不远处紧紧盯着梅琳娜的维多克，心下已经开始了盘算。
“我知道，承诺需要行动来证明，信任需要时间来浇筑。今夜，我无意许下浮华的诺言。”
梅琳娜的目光终于落向那些本地中小贵族的席位，也扫过艾芙琳和她的女儿们，甚至在卢娜·第聂伯微微发亮的脸上停留了瞬息：
“我只想说，从明天起，伍德家族在罗慕路斯的人将与图雷斯特的伙伴们一道，走入田间地头，拜访每一座值得尊敬的工坊与庄园。”
“我们将用眼睛去看，用耳朵去听，用心去衡量，谁是真正与这片土地同呼吸、共命运的人。”
“最后，”梅琳娜的语调第一次出现了些许和缓，“请允许我以个人的名义，感谢艾芙琳女士与她可爱的女儿们，感谢她们为我捧起裙裾，陪伴我走过这段短短的、却意义非凡的道路。”
“这让我想起，任何伟大的事业，任何坚固的联盟，都始于微末的步伐，都依赖于一代又一代人的接力与传承。”
梅琳娜的视线最后落向第一排位置上脸色铁青的舍什科，勾起的红唇带着别样的警告：
“这也是我的爷爷、伍德公爵在我临行前的教诲。”
说罢，梅琳娜也不等自己的堂兄反应，转向劳勃·图雷斯特，再次颔首，完成了致辞的闭环：
“愿我们的合作，能为罗慕路斯带来一个不必在‘最终审判’的壁画前惶恐，而能在丰收的药香中安眠的未来。”
掌声雷动。
艾芙琳在心中默念，目光不由自主又飘回女儿们身上——她们正低着头，恭敬地退至一旁阴影处，将主角的位置完全让出。
两个小小的身影几乎隐没在壁画《最终审判日》那斑驳宏大的阴影里，但艾芙琳知道，她们已完成了第一次重要的亮相。
她们的紧张会平息，而她们的背脊会挺得更直。
……
随着梅琳娜的入场，宴会正式开始。
未婚的小姐们，那些原本或矜持或好奇地簇拥在长辈身边、或三两成群低声交换着眼神与耳语的年轻姑娘们，目光不约而同地追随着梅琳娜·伍德的身影。
正如之前所说，女士们的交际以婚姻状态作为某种更清晰的界限——这通常是两个家族对这群脱产者的交接、以及背后的资源重组。
而梅琳娜、瑟琳娜之流以及她们的前辈辛西娅或者伊丽莎白夫人，则是近些年逐渐兴起的、一种不同寻常的模板——并非仅仅依附于家族或未来夫婿的装饰品，而是手握一定资源、能与男人们对话（交易）的权力参与者。
这对“传统”的小姐们而言，混合着新奇、隐约的冲击，以及一种难以言喻的吸引力。
她们未必做好了承担责任的准备，但不妨碍她们渴慕此刻落在梅琳娜身上的光芒。
几位胆子稍大、家世也足够显赫的小姐开始互相用眼神和极轻微的下颌动作示意，悄无声息地调整着位置，向着梅琳娜所在区域缓慢而优雅地“漂移”。
她们需要一个新的、更贴近权力与话题中心的社交锚点，而梅琳娜，无疑比任何一位本地夫人或年长贵妇都更具这种磁力。
尤其还不需要担心那些恼人的、粗鲁的、关于婚姻对象的推荐。
细碎的裙摆摩擦声、刻意压低却难掩兴奋的轻语，开始在那片区域周围滋生，一个新的、年轻而充满试探的社交小圈子正在悄然成型。
与此同时，作为对这种微妙重心转移的呼应与平衡，大厅另一侧的声浪明显抬升了几个刻度。
男性贵族们——特别是那些未婚的领主、骑士、富商或者他们的子嗣——嗓门也大了起来。
还有什么比眼下更适合去俘获一位门当户对的淑女的芳心呢？
听着身边的议论，维多克不着痕迹地找到凯文·史派西，拉着他走到角落里，向来气定神闲的脸上多出了几分局促：
“姐夫，你、你认识本地的鞋匠吗？”
凯文·史派西正小口啜饮着杯中果酒，闻言差点呛到。
“鞋匠？”
他放下杯子，有些诧异地看向自己这位向来注重仪态、甚至有些过于讲究的妻弟，小声重复了一遍，灰蓝色的眼睛里闪过一抹了然，随即化为一丝不易察觉的、近乎怜悯的好笑：
“你的鞋……不是日瓦丁那位‘银锥’大师的力作么？怎么？不合脚？”
“不，不是不合脚……”
维多克有些烦躁地扯了扯浆得笔挺的硬质领口，仿佛那里勒得他喘不过气。
他又飞快地瞟了梅琳娜一眼，正好看到她微微侧头倾听劳勃说话，颈项线条优美修长，下颌的弧度在烛光下显得格外清晰……
维多克喉咙有些发干，压低声音，几乎带着点咬牙切齿的意味：
“我是说……有没有那种……能让人看起来更高一些的……特别的鞋子？”
凯文的嘴角抽动得厉害，到底是忍住了没笑出声，故作平静地拍了拍维多克的肩膀：
“你稍等，我问问。”
说话间，凯文却也是恶趣味地挺直了背，好让自己的视线穿过维多克的头顶。