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八月十四。
当清晨的第一缕阳光点亮罗密城外的山岗，年迈的驯鹰倌埃伯哈特勒紧缰绳，骤然停驻。
座下快马喷吐浓重的白雾，铁蹄暴躁地刨动泥土。
出生在罗密城的埃伯哈特为亚历山德罗服务快三十年了，他本以为自己足够了解这座城市。
但此时此刻，展现在眼前的景象让他恍如置身另一个世界。
清浅的晨曦中，城外的平原化作一片流动的星河。
数不尽的火把、篝火与铁匠炉在视野中闪烁，近十万人汇聚成的庞大军营在河谷间绵延不绝，又仿佛大地本身正在缓慢呼吸。
埃伯哈特深吸一口气，催马冲下草坡，像一粒石子投入这片沸腾的海洋。
……
他首先闯入的是民夫的领地。
六万多人的生活气息扑面而来。
汗味、牲畜的腥臊、新伐木材的清香以及熬煮燕麦的寡淡混杂在一起，唤醒了埃伯哈特二十年前在河谷镇的久远回忆。
那是大远征的气息。
牛车的木轮滚过初秋干硬的土地，发出刺耳的吱嘎声；铁匠铺里飞溅的火星在漆黑的炉膛里一闪即灭……
埃伯哈特的坐骑在拥挤的人流中艰难穿行，不时因突然横过的推车或惊起的孩童而受惊避让。
他看到老牧师将蘸了蘑菇酱汁与蜂蜜的面包塞给路过的年轻士兵——那是北境古老的祝福仪式。
……
继续深入，经过哨卫们的盘查，埃伯哈特踏入了正规军的营地。
粗布衣衫的海洋被铁甲的寒光取代。
这里存在声音的另一个维度——锁子甲环相互叩击发出细雨般的声响，“长杆民兵团”的长矛手沉默地检查着手中长逾五米的杉木矛，那些林立的长杆构架了一片静止的钢铁森林。
一名白银骑士策马近前，胸甲反射着朝阳的微光，面容隐于头盔的阴影，只传出一道近乎凝固的、充斥力量感的北地嗓音：
“口令。”
……
埃伯哈特下马，双手捧着信筒，目不斜视，在白银骑士的带领下，方才得以抵近中军大帐所在。
又是一番必要的盘查与等待，两刻钟后，埃伯哈特得到了召见。
他理了理自己的仪容，深吸一口气，挺直胸膛，迈过议事厅的门槛，视线低垂，不去看左右或坐或立的伯爵大人们，径直走向首位的赛斯·亚历山德罗，奉上了来自更北边前线的军报。
然后埃伯哈特就倒退到了门外待命——他知道，自己不过是一段活着的史诗篇章正在展开的一个注脚。
……
议事厅内，赛斯随意扫了几眼，便将手中的信纸递给左侧的班萨·多明斯，面向其余一众伯爵，脸上浮起浅淡的笑意：
“一个好消息，就在昨天，莫瑞根·伊索伯爵的亲军光复了布尔达城，库尔特人退守伊耿谷地一线——诸位，我们的北侧翼已经打开了。”
亚历山德罗的封臣们纷纷作贺，愉悦的嗓音里却带着一股早有预料的镇定。
艾车莫尔两年前就被打烂了，哈尔库林今年更是被荆棘领彻底肢解，漠北的库尔特精锐也远在千里之外……
如此天时地利，要是连“光复加洛林旧土”的第一仗都打不开局面，在座的有一个算一个、干脆找棵歪脖子树吊死得了。
待到议论声稍微止歇，赛斯这才敲了敲桌案，将众人的注意力拉回，目光转向右侧的戎装中年男子，反手捧起陈列架上的一柄双手长剑，目露威严：
“卡斯帕·杰斐逊伯爵，从现在起，‘长杆民兵团’归你调遣，即日启程，务必于本月二十号前拿下南渡口，掩护船队登陆。”
卡斯帕·杰斐逊伯爵站出队列，单膝跪地，从赛斯手中接过那柄象征兵权的长剑——【兽咬】。
塞斯的视线接着跳向下一位戎装伯爵，复又捉起陈列架上的长剑【凛风】，语调沉稳：
“卡斯坎特·埃尔南德斯伯爵，同样在本月二十日之前，‘哈里森雪地突击兵团’的团旗务必要插进斯科拉里堡的城头。”
卡斯坎特·埃尔南德斯一如卡斯帕一般，跪地领命。
周遭的其余人均是投去了羡慕的打量——虽说诸般人事任命早就在先前的数次军议中定好，可真到了眼下，还是难免让人心思摇曳。
这可是入侵斯瓦迪亚、呸、是从草原蛮夷手中光复加洛林旧土的全面战争。
开疆裂土，就在今日！
四十岁正是伯爵们打拼的大好年纪啊！
定下正面战场的主攻人选，赛斯的目光又看向左侧一人：
“哈里斯·亚历山德罗男爵，你领‘亚琛游骑兵团’去往铁勒诸部的驻扎区域活动。”
“记得告诉他们，”赛斯顿了顿，嘴角牵起一丝戏谑，“让他们早点看清局势、跟随他们的王子殿下投诚。”
“倒戈以降，共伐伪王……待来日打下图尔加，仍不失封爵之位。”
此言既出，议事厅内顿时爆发出一阵哄笑之声。
李维擒获库尔特王子苏莱曼，无疑给厉兵秣马的亚历山德罗送上了一份厚礼。
假借苏莱曼之名，讨伐“太阳王”的檄文加班加点地从北境笔杆子们的桌案上炮制而出，雪片似地飘洒向草原以及库尔特人的占领区……
别的先不管，反正铁勒十五部是别想消停了——赛斯也不会让他们安生。
赛斯的堂弟、也是他心腹的哈里斯·亚历山德罗听令而出，躬身行礼，嘴角同样含笑：
“属下恳请，自艾车莫尔至斯瓦迪亚边境的草原，赐属下临机封赏之权，以便同铁勒诸部周旋。”
“准了！”
赛斯大手一挥、抛出早就准备好的私人印信——空头商票嘛，随便开！
……
哄笑声传至厅外，让埃伯哈特的心跳渐渐平稳。
伯爵们鱼贯而出，簇拥着赛斯·亚历山德罗登上罗密城头。
罗密大教堂集结的钟声随之响起。
钟声扫过整片郊野，数万人的大军如同被风吹倒的麦浪，依次跪地。
铁甲摩擦的轰鸣好似雪崩前的低吟。
当赛斯·亚历山德罗立在城头、升起明黄色大旗的刹那，“荣耀归于郁金香”的呐喊终于如雪崩炸开、汇聚成撕裂云层的声浪。
埃伯哈特感到自己的心脏被这狂热的信仰狠狠攥住，几乎忘记了呼吸。
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金光透过云层，照亮了整片营地，埃伯哈特踮脚看去，那钢铁与信仰的洪流缓缓启动，郁金香的先锋旗帜映着骄阳在风中猎猎作响。
维基亚北境的头号军事集团、亚历山德罗公爵领，正式参战。
……
城头处，各领任命的封臣们次第散去，只留下了年老体衰的班萨·多明斯陪着亚历山德罗的少君喝大清早的西北风。
班萨拢了拢衣领，望向亲家，脸上多了几分人前刻意遮掩的担忧之色：
“就莫瑞根·伊索伯爵信上所言，怕是这些草原蛮子一颗麦粒、一条狗都没给我们留下。”
“意料之中的事。”
赛斯随口应道，在缓缓开拔的大军面前维持着先前那副威严的仪态。
以库尔特人基本不存在的道德底线，他们要是没拿出“焦土政策”，那才是让赛斯啧啧称奇的怪事。
班萨顿了顿，眼神往周遭扫了一圈，又低声道：
“只是如此一来，不管是民夫还是粮食的消耗，又要增加三成以上了。”
供应十万近乎脱产的壮丁，每天就需要近一百五十吨基本口粮；若是库尔特人的焦土政策一直弥漫到整个临近亚历山德罗的前线，那么到明年春耕，亚琛可能就要动用压箱底的存粮了。
若是往年，还可以从南边购粮；可今年明摆着中部行省战火连绵、粮食消耗同样巨大，且洪涝严重，怕是有钱也难买到粮食了。
“亲家翁不必担心，”赛斯的心情却是相当的轻松，语带调侃，“我们的公爵大人已经找好了卖家。”
班萨闻言眼前一亮，脑子更是飞速运转——能供应这个级别的军粮的，放眼维基亚，两只手就数得过来。
东南四家直接排除，萨默赛特与波特家族自顾不暇，谢尔弗才在哈尔库林消耗了存粮，西南太远……那还能是谁？
班萨一时愁眉。
赛斯见他这幅模样，笑而不语，只是将视线投向了罗密城后方的瓦尔登。
……
自瓦尔登出城，向南，走陆路即可直达莱茵河畔的风铃渡口。
作为亚琛与瓦尔登之间的物资运输枢纽，每日经过这座港口的船只多如繁星。
但今天，挂着郁金香旗帜的军舰封锁了主河道，往来船只，一律靠边停泊、人员上岸。
就连挂着“荆棘玫瑰”旗帜的商船，也被客气地请入了港口暂歇。
如此阵仗，登时让往来商船的管事们嗅到了某种不同寻常的信号，各自寻找临河的旅馆、翘首张望。
就在这万众瞩目之际，笛声长鸣，第一艘钩船逆流而上、破开河面上的雾气，闯入了众人的视野。
船头处，“衔着四叶草的乌鸦”旗帜吸饱了莱茵河的水汽，在微风中低垂，显得格外恹恹。
紧接着是第二艘、第三艘……相同的制式，相同的旗帜，首尾相接，井然有序，沉默地切开流淌的河水。
河面上的雾气被这支庞大的船队彻底驱散，铁灰色的船体连绵不绝，仿佛一条巨龙，正沿着莱茵河的脉搏溯游而上。
方才还在交头接耳、窃窃私语的人群，此刻已彻底陷入了死寂。
所有人都屏息凝神，望着这从下游蔓延而来的壮阔，心中升起了同一个念头——要变天了。
寂静与喧嚣的反复交织中，这些大多身兼间谍职责的商队管事们也各自忙碌了起来。
无数的飞禽与快马自风铃渡口四散而出，将维基亚南北两个公爵领公开合作的消息传播开去。
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一只矛隼自风铃渡口升空，展翅向南，越过斯瓦迪亚北境的千里河山，于第二日清晨精准扎入了诺玛城外的营地中。
相较于罗密城外接天连地的营帐，同为军事重镇的诺玛城，就显得武备稀松、人员寥寥。
唯有时不时掠过城市上空的几只狮鹫，提醒着人们身处前线的紧张与肃杀。
驯鹰倌快步而走，同样是不去看等候在帐外的格林瑞尔·德蒙伯爵一行，以无比虔诚的心境，敲响了简陋的木板门。
尤涅若·柯林斯打开房门的一刹那，年轻的驯鹰倌立刻将脊背绷得笔直，双手递出信筒，稚气未脱的面上是压抑不住的敬佩：
“剑圣、我是说尤涅若大人，这是来自亚历山德罗领的急信。”
尤涅若在温泉关、赫尔特松会战中一战斩两（诺德亲）王，风头一时无二。
如今这位剑圣大人随着他的父亲、斯瓦迪亚的大元帅一齐转战北境，驯鹰倌只觉得过往丧城失地的阴霾烟消云散。
尤涅若礼貌性地点了点头，接过信筒，旋即关上了房门，半点余光都懒得施舍于一旁等候许久的格林瑞尔·德蒙一众。
德蒙家族的伯爵大人面色黑如锅底，精心修剪的指甲死死嵌入肉中，却半点不敢发作。
……
房内，阿德尔曼·柯林斯正背对着房门、仔细端详着墙上悬挂的地图——从德瑞姆到诺玛城再到鹰巢堡，密密麻麻，俱是标注。
这位斯瓦迪亚大元帅的左右，是诺玛城的领主以及周边的几个伯爵。
见尤涅若带着急信返回，众人俱是投来了好奇的视线。
阿德尔曼也不卖关子，转身拆开信筒，扫了几眼，便主动揭晓了答案：
“是郁金香出兵了。”
众皆色变，阿德尔曼却是抛开了信纸，面不改色地看向前来汇报库尔特人最新集结动态的诺玛城领主，下巴微抬：
“乔治·威廉子爵，请继续。”
“啊？”
乔治·威廉张了张嘴，随即回过神来，有些手忙脚乱地捡起文稿，接着说道：
“昨日，一部约两千众的库尔特骑兵自霍兰高地方向运动而来，在我方城外东南约二十里处驻扎……”
“一部约五百众的库尔特骑兵并三千仆从军自……”
“……截止到昨日黄昏，与我方对峙的库尔特人并仆从军已经有七万之数。”
说到最后，乔治·威廉的声音不自觉地小了下去——要知道，受限于时间紧迫，如今诺玛城内外可供调度的军队尚不足万余。
再给库尔特人几天时间，怕是就要围城了。
阿德尔曼却像是没看出众人脸上的忧色，拿起羽毛笔就往本就数字繁密的地图上涂抹，口中自言自语：
“这支库尔特骑兵是三天完成集结的……这一支用了五天……”
“尤涅若！”
就在众人面面相觑之际，阿德尔曼却是一声轻喝，让所有人都竖起了耳朵：
“你带五百骑兵，即刻往白鸽堡方向运动……”