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白马山，特种高炉区。
烟囱清理工马里奥以“五点悬吊法”攀附在炉壁上，鼻尖离渗着暗红火光的裂缝只有两个手掌距离。
马里奥甚至能听见砖缝里未燃尽的焦炭正发出细且密的爆裂声，仿佛虫蚁正啃食着绿叶。
大概在三小时前，这座炼铜炉在出渣时突然漏风，崩裂的砖块将两个搅拌工直接砸进了医务站。
现在，整个白马山炼铁厂都指望着半空中这九个满身煤灰的男人、能在炉膛彻底崩塌前堵住裂缝。
失败则意味着一整炉红铜矿液的报废。
以及李维少爷最新下达的任务的失败。
还有他们九个人的性命之忧。
“灰浆桶！”
头顶传来工头老汤姆的嘶吼，马里奥立刻把盛满「灰浆」的焦木桶推向老汤姆腰间垂下的铁索。
滚烫的灰色浊液在桶里咕嘟作响，却又牢牢地黏在桶壁上，不见一丝烟雾升腾。
「灰浆」是水泥厂和耐火材料小组联手研发的产品，也是马里奥这辈子见过“最耐烧的泥巴”。
当然，自从来到白马山，烟囱清理工马里奥已经见识过太多“这辈子最不可思议的东西”，已经有些见怪不怪了。
体重不过八十斤的“瘦猴”丹尼顺着悬梯爬到了马里奥的身边，哆嗦着把楔形耐火砖塞进炉体的裂缝；他的麻布手套早已烫穿，露出渗血的指尖。
但现在不是同情心泛滥的时刻，在丹尼固定好楔子的下一秒，马里奥手中的锤击便如约而至，精准得好似两组啮合的齿轮。
每一次敲击都震得头顶的炉壁簌簌落灰，仿佛巨龙抖动着即将碎裂的鳞甲。
但马里奥不敢停歇，他们必须要和另外两个三人小组同步进度，才能保证修缮工作的推进。
至于头顶的裂缝，马里奥必须也只能相信经验丰富的工头老汤姆。
“左上角！”
在马里奥的左手边、另一处修补作业点，斯瓦迪亚移民若昂突然用生硬的白马山口音大喊。
马里奥机警地抬头看去，一段半熔化的砖拱结构正在朝自己等人的位置倾斜。
马里奥的瞳孔剧烈收缩，在阴影坠落之前，他只来得及把丹尼扯到身后……
火星在皮革的衬垫上烫出阵阵青烟，马里奥预想中的冲击与疼痛却并未降临——若昂已经将铁钎插进砖拱缝隙，威尔士兄弟俩则用撬棍合力稳住了结构。
“嘿？伙计？你还好吗？我们得抓紧时间了！”
若昂冲着马里奥疾声嘶吼——砖缝里的爆裂声正逐渐沸腾。
“继续！你这个婊子养的！”
马里奥的回答同样“热情洋溢”。
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当最后一块砖就位时，管道里突然传来了马里奥最不想听到的尖啸声。
老汤姆的警告被淹没在砖石扭曲的呻吟中，马里奥只来得及抱住丹尼滚向检修孔。
整段东侧炉壁随后如融化的蜡像般坍塌，上千块炽红的碎砖暴雨般砸在工人刚才攀附的位置。
“清点人数！清点人数！”
老汤姆的声音嘶哑，像是那些球磨机碾过石灰石。
烟尘散去，马里奥数着检修孔里的黑影——若昂的额头在淌血，威尔士弟弟的头发焦了大半，托平趴在地上……但九个人都在！
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“赞美艾拉！赞美检修孔！赞美达·芬奇大师的设计！”
马里奥的怀里，丹尼虔诚地做着祷告。
另一个工头卡米西尔向众人传递着水囊，口中还不忘打气道：
“检修孔里是安全的，外面的兄弟很快就会把我们挖出去。”
“现在，我们想办法弄出点动静，好让外头的兄弟尽早确认我们的位置……”
“托平？托平？你没事吧？”
卡米西尔说着说着也察觉到了一直撅着屁股趴在地上的托平的异样。
“我没事，我没事。”
托平小心翼翼地挪动着屁股，像是孵蛋的母鸡一样，向众人露出了身下的半块……耐火砖。
在遍布裂痕的砖衬内面上，在黑糊糊的煤灰中，星星点点的蓝色粉末，随着托平手指的轻轻拂过，越聚越多。
“你们说，”托平抬起头，眼睛里的光比先前炉子里的熔浆还要亮得吓人，“这是不是李维少爷要我们在烟囱壁上寻找的东西？！”
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又过了大概三个小时，月光与新鲜的空气再度涌入了昏暗闷热的检修孔。
文森特刚探进半个身子，就听到了检修孔里众人的催促：
“让托平先上去！他有重大发现！”
……
当马里奥最终被抬上担架时，他忍不住望向远处林立的烟囱，那里有更多炉火正在夜色中明灭。
马里奥知道，自己总有一天会死在这些钢铁的坟墓里。
但此刻，在血腥味与团结编织的脆弱安宁里，他允许自己短暂地相信，至少今夜，他们从死神手中抢回了属于工人的胜利。
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不远处的山坡上，坐镇指挥了救灾全程的李维忍不住叹了一口气：
“白马山目前的工伤死亡率在千分之八点二，这个数字是格兰杰领又或者琼斯领的农夫死亡率的十一倍还要多。”
在李维的左手边，并肩而立的哈弗茨摩挲着托平发现的蓝色粉末——这大概率是一种未知的金属——满意地点了点头，话里话外却透着三分残酷与不容置喙：
“对军士来说，服从性和忍耐性是一个好的基础，你把这些人调教得很好。”
“我可以继续支持你搞这种‘农夫转化工人’的运动，但两个前提条件不会变。”
“一个是不能影响荆棘领自产的粮食总量，一个是必要的战时征召。”
哈弗茨是在下午赶到白马山的，恰好撞上了这一次炸膛事故——当然，通常来说，白马山每天都有炉子炸膛的事故，无非是便宜的石灰窑还是昂贵的高炉的区别而已。
李维闻言唯有苦笑。
在化肥带动粮食增产带来人口增长前，老爹的坚持他李维确实挑不出半点毛病。
更不要说，一旦谢尔弗的敌人窥破了李维的意图、领教了新科技的厉害，只会更加疯狂地骚扰荆棘领的“苟发育”。
压力不会凭空消失，只会从李维这里转移到便宜老爹的身上。
想到这里，饶是大孝子·李维难免也有点心虚地干咳一声、把当初给老爹画的大饼补上了一块：
“除开必要的开支外，炼铁厂生产的铸铁，我会挤出一部分送去瓦兰城……督造盔甲的事，就麻烦老爹您多多费心了。”
这正是李维对白马山铸铁的第三个规划用途。