黎明前的天色灰蒙蒙的。
夜影使者将信函送进议事厅时，雷恩与阿什莉娅还站在战术地图前。
梅菲斯特接过信拆开扫了一眼，神色微凛，随即将信纸推到雷恩手边。
那是铁血战将发来的急报。行文简短透着前线的肃杀。雷恩低头快速读完，眉头蹙起。
兰斯洛特的行军路线绝不是随机调整的。
他沿途刻意绕开的四处防线节点，竟然全部踩在魔族哨位的视野死角。要么是有人提前摸透了地形，要么……是有人把边境防线图直接送出去了。
“有内鬼。”阿什莉娅眼底闪过冷意。
“不一定。”雷恩将信纸平压在地图边缘：“也可能是教廷早年派进来的探子，趁着我们前阵子大搞基建、人员流动频繁时，偷偷更新了情报。”
“但结果是一样的。”
“是的，结果是一样的。”
雷恩随即将视线重新落回到地图上。
这张地图是魔族制图师实地勘测后重新绘制的，比人类帝国那份老古董要精确得多。魔界与人类边境之间的缓冲地带，用深浅不同的墨色精准标注了地势的起伏。
雷恩拿起笔，将铁血战将信中提到的那些被绕开的节点逐一圈出，然后用虚线连结起来。
线条在地图上如同伺机而动的毒蛇，蜿蜒延伸，绕开三处高地哨位、避过两处峡谷入口，最终指向同一个方位。
雷恩重重一点。
“他在找这里。”
阿什莉娅凑近，视线顺着笔尖落在那个地名上。
破石滩。
破石滩得名于满地崩裂的黑色玄武岩，是魔界边境极少见的一处开阔平缓地形。两侧是绵延起伏的乱石岗，中间夹着宽约三里的平坦走廊，足够让一支大军在这里展开阵型。
也正因如此，历次圣战中人类军队的主力都默契地避开了这里，在开阔地形和以肉身强悍著称的魔族大军打肉搏战，根本就是是送死。
但这次不同。
兰斯洛特率领的圣军核心是重甲骑兵与高阶圣骑士的组合。他们最需要的恰恰是这种能够让战马彻底提起速度的冲锋纵深。
“以往圣战，这里都不是主攻方向。”阿什莉娅皱眉道：“乱石岗左侧是旧巢穴地带，历代都有高阶魔兽盘踞。圣军的轻骑兵如果敢从那里绕后，进去就是给魔兽送口粮，所以他们历来不走这里。”
“但今年春荒，高阶魔兽成群下山觅食，旧巢穴已经空了大半。”雷恩指出关键。
“铁血战将的急报里，并没有更新这条信息。”
“他驻守的防线不在那一侧，魔兽迁徙的细节他未必清楚。”雷恩沉默片刻，目光沉凝：“但兰斯洛特知道了。或者说，有人让他知道了。”
雷恩用笔在破石滩中央画出箭头，又在左侧乱石岗画了个迂回的弧线。
“他的战术很清晰，想用重骑兵从破石滩正面强压进来，同时让轻骑兵从左侧的乱石岗悄悄绕后，夹击这一带的防线支撑点。”雷恩在地图上重重敲了两下：“两路同时发难，铁血战将那边的侧翼一旦支撑不住，整条防线就会被撕开一道口子。”
战术推演成立。
“那我们怎么接招？”
巴尔克的声音突然从门口传来。不知道他什么时候进来的，随手将巨剑斜靠在门框上，自已捞了把椅子坐到长桌一侧。
“不接。”
巴尔克抬起头，眼神有些诧异。
“我们不挡他。”雷恩直视着巴尔克：“我们敞开门，让他进来。”
“说下去。”阿什莉娅的视线钉在地图上。
“兰斯洛特最擅长的是阵地推进战，正面用圣骑士的重甲冲锋压制，侧翼用轻骑兵游走切割，最后由他本人亲率高阶圣骑士突击破阵。这套打法如果在开阔地对阵普通军队，几乎是无解的。”
雷恩将笔横搁在地图上。
“但这套打法，也是他最大的软肋，他是圣军统领，打赢了要回王都论功行赏，手底下的每一支骄兵悍将都要分战功。这意味着，他绝不会轻易把所有人马挤在一个阵型里。”
“轻骑兵绕后算一路，重甲在正面压阵算一路，他自已带高阶圣骑士突击又是一路。”
“分兵。”梅菲斯特在一旁轻声重复，眼神闪过精光。
“对，分兵。”
雷恩拿起笔，在地图上画出三条平行的线，随后让这三条线的间距逐渐拉开：
“命令铁血战将主动收缩防线，把破石滩正面的通路彻底让出来。兰斯洛特一旦大军开进破石滩，两侧的乱石岗就是天然的合围墙。等他这三路人马为了各自的战功，把阵型间距拉到最大的时候……”
炭笔落下，在破石滩正中央重重画了一个黑色的叉。
“到时候，让虫族提前把地道挖空到这个位置之下。巴尔克，你的人从地下冲出来，先斩断中军的退路，再掉头去啃他侧翼的轻骑兵。”
雷恩抬起头目光冷峻：“兰斯洛特的本部重骑兵在正面冲进了死地，等他们想回头救援时，身后的地底已经被虫族彻底掏空了。装甲骑兵只要一发起冲锋，就会连人带马全部陷进地狱里。”
巴尔克咧开嘴露出残忍笑容。
“你这是在挖坑埋他啊……字面意义上的挖坑。”
……
清晨。
一道道加急传令如同流水般发了出去。梅菲斯特领着夜影使者们在走廊上快步穿梭。
莫尔顿那边的调令是最先发出的。骷髅大军行军不需要休息和补给，接令后即刻拔营，从边境向破石滩左翼乱石岗方向静默推进。
巴尔克也已经离席，他拖着巨剑去找尖刺对接地道坐标了。剑锋摩擦地砖带起刺耳声响，一路延伸到走廊尽头，那是战争即将绞杀的序曲。
…………
喧嚣退去，议事厅里只剩下雷恩和阿什莉娅。
雷恩将桌上的地图仔细卷起。刚准备收好，阿什莉娅端着一个木托盘走了进来，上面放着两只粗陶碗。热气从碗沿袅袅升腾带着淡淡米香。
“今天的厨房还没开火。”阿什莉娅把碗搁在桌上，声音很轻：“我自已熬的粥。”
雷恩愣了一下，接过碗在椅子上坐下。
阿什莉娅在他对面坐定，安静地低头喝粥。她眼底有着淡淡乌青。
雷恩吃了几口，抬起眼看她。
他什么也没说，只是默默地夹起自已碗里的几块炖得软烂的肉，悄无声息地搁进了她的碗里。
阿什莉娅喝粥的动作停住，低头看了一眼。
“你自已不吃？”
“我的碗底还有。”
有没有，她没有去核查，更没有去戳穿这个拙劣的谎言。她只是低下头，把那几块肉一点点吃掉，再没有多问一句。
两碗热粥喝完，天色已经大亮。晨光从窗框外斜斜地照进来，把桌上地图卷轴的影子拉得斜长。
阿什莉娅收拾好空碗，站起身。
“去休息两个时辰吧。”雷恩说。
“你也去。”
阿什莉娅端着托盘的脚步微微顿了一下。
“……知道了。”
……
与此同时，遥远的精灵之森。
林间的晨雾还没有散尽，带着湿润泥土的清新气息。
凯尔从运输虫背上轻快地跳下来，用力活动一下僵硬的肩膀。他深吸一口气，顺着记忆中隐秘的小径，往林子深处走去。
一切依然宁静美好。
大树还是那棵遮天蔽日的老树，树冠高处一簇簇晶莹剔透的霜星果已经换了一批新的，在透进林间的晨光里闪着微亮。
小女孩安静地坐在虬结的树根旁。她膝盖上摊着一块平整的石板，手里握着炭笔认认真真地写着什么。听见靴子踩碎落叶的脚步声，她抬起头。
“大叔！”
“嗯，我来了。”
凯尔走到她面前蹲下，动作熟练地从随身的行囊深处取出一册薄书。边角有些发皱，那是跟着商队一路颠簸留下的痕迹。
“说好的故事。”
小女孩迫不及待地接过来，翻开第一页。上面全是凯尔在商队宿营时写下的笔字，字迹时而潦草时而工整。有些书页间夹着一片干枯的罕见树叶，有些地方则糊着在人类集市上顺手抄录的碎纸片。
她认真地看了一会儿，翻到某一处时停了下来，抬起头看向凯尔：
“大叔，这里写的是真的吗？”
“哪里？”
“这里写着……有一座在冬天快要冻死人的城，靠着一个商人运来的廉价大衣熬过了严寒；又靠着那个商人送来的草药，活下了很多生病的人。”小女孩用手指描摹着纸上的字迹，声音稚嫩而认真：“写得像是吟游诗人的故事，但读起来……感觉不像是假的。”
“是真的。”凯尔看着她，眼中闪过笑意：“比故事还要真。”
小女孩哦了一声，低下头重新沉浸在文字里。她翻了一会儿，忽然又抬起头。
“大叔，下次还会来吗？”
“来的。”凯尔摸了摸她的头发。
“那下次来的时候，记得带第二册哦。”
“好，一言为定。”