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    “快了！”

    安乐侯攥著韁绳，暗自咬牙，“只要跨过居庸关，就算陛下得知內情，也断不会半途遣返——面子上，也掛不住啊。”

    他这般篤定，倒非全凭臆测。这些年旁观沈凡行事，多少摸准了脾气：此人多情，却不薄情；看似洒脱，实则极重顏面。

    如今整支队伍全是鬚眉，连个端茶递水的宫娥都没有。初时或不觉异样，可北巡少说一月有余，日子一长，龙心难免躁动。

    当然，这话只在安乐侯肚里打转——信与不信，各凭造化。

    此时沈凡在做什么

    队伍最前头，他在御輦上坐得腰背发僵，索性翻身跃上一匹乌鬃骏马，扬鞭纵马，沿著官道疾驰而去，衣袍猎猎如旗。

    沈致远与姜诚对视一瞬，立刻挥手示意——冯喜、小福子、韩笑三人已甩开马鞭，率一队亲卫追了出去。

    前方十里便是燕山隘口，山路崎嶇，碎石嶙峋，稍有闪失，便是塌天大祸。

    冯喜三人策马狂奔，不多时便追至沈凡身后。

    可三人勒马踟躕，面面相覷，谁也不敢开口拦驾。

    最后还是韩笑咬牙上前，朗声道：“陛下，您有所不知——过了长城，便是千里穹庐、万顷碧草！到那时，天地辽阔，骏马任驰，才真叫痛快！”

    话听著是赞景，实则句句在劝：前头不是草原，是山！

    沈凡闻言一笑，听懂了弦外之音，点头道：“再跑片刻，等到了燕山脚下，朕便收韁。”

    话音未落，马鞭一扬，黑马长嘶一声，再度绝尘而去。

    冯喜、小福子、韩笑三人不敢怠慢，紧隨其后，蹄声如雷，震得道旁野草簌簌摇晃。

    直到抵达燕山脚下，沈凡才勒紧韁绳翻身下马，隨意坐在道旁青草丛中，静候后队人马赶上来。

    翻过燕山北麓的居庸关，眼前豁然铺开一片无边无际的苍茫草原。

    这时，卫氏的身份意外暴露了。

    撞破她偽装的，正是奉命去队尾向安乐侯传话的小福子。

    其实本不是什么大事。

    自离了京城，沈凡几乎再没怎么瞧见安乐侯露面。

    毕竟隨驾北巡的这帮达官显贵，日日围著天子转，爭著献殷勤、抢头功。

    唯独安乐侯，只在早晚两度匆匆至鑾驾前躬身请安，隨即转身就走，行色匆忙得反常。

    沈凡心里起疑——这哪像安乐侯一贯的做派便遣小福子悄悄去探个究竟。

    谁知小福子刚绕到队伍后头，抬眼便见安乐侯那辆华贵马车里，竟端坐著一位眉目清秀、锦衣玉带的小公子。

    这一瞥不要紧，小福子心头一震：那分明是安乐侯府的少夫人卫氏！

    他不敢声张，拔腿奔迴鑾驾，在沈凡耳边压低嗓子，飞快说了几句。

    “当真”听闻卫氏竟混进了北巡仪仗，沈凡也是一怔。

    小福子躬身回稟：“奴才亲眼看准了，安乐侯府的少夫人，正稳稳噹噹坐在侯爷的车里。”

    “你再跑一趟，叫安乐侯把人带来！”沈凡略一沉吟，当即下令。

    “奴才遵旨！”

    小福子折返队尾，朝马车里扫了一眼，笑盈盈凑近安乐侯：“侯爷，万岁爷请您和车上这位『小公子』即刻过去说话。”

    “小公子”

    安乐侯微微一愣，旋即心领神会，捻须一笑：“有劳福公公亲自跑这一趟，老夫这就带犬子前去！”

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    见侯爷已动，小福子不再多言，只頷首示意，转身快步离去。

    “待会儿到了御帐，务必恭敬顺从，切莫惹恼圣上——否则，怕是要连夜打发你回京！”

    安乐侯低声叮嘱两句，隨即吩咐车夫扬鞭催马，直奔前队而去。

    此时暮色四合，各营正忙著搭帐扎寨。

    打发走沈致远与姜诚，沈凡便唤人摆上晚膳。

    筷子尚未举起，小福子已掀帘而入，垂首稟道：“万岁爷，安乐侯和那位『小公子』，已在帐外候著了。”

    “小公子”三字，他咬得格外清晰。

    沈凡一听便知，那“小公子”八成就是卫氏。

    他搁下筷子，起身道：“快请进来。”

    小福子引著二人入帐，又悄然遣散帐內侍立的小太监，自己退至帐口，垂手肃立，守得滴水不漏。

    沈凡抬眼一瞧，果见安乐侯身后立著个穿素白儒袍的“少年”，身形纤细，眉眼温软——正是卫氏。

    他目光在安乐侯脸上停了片刻，不冷不热寒暄几句，话里藏针点了几处，便挥手令其退下……

    帐中只剩二人，卫氏垂首而立，指尖微颤，怯意难掩。

    沈凡莞尔一笑：“怎么

    这会儿倒知道怕了”

    “妾身知罪，请皇上降罪！”她双膝一软，就要跪倒。

    纵是深闺妇人，她也清楚——擅自隨驾，尤其以这般身份混入天子近卫，乃是抄家灭门的大忌。

    “免礼。”沈凡哪容她真跪

    话音未落，人已起身迎上，一手托住她手臂，轻轻一扶便將她稳稳搀起。

    牵著她的手，引她在身侧坐下，沈凡唇角微扬，声音低缓：“说说，你想让朕怎么罚你”

    “任凭皇上处置，妾身绝无半句怨言。”听出话中暖意，卫氏耳根一热，脸颊悄然泛红。

    “这话可是你自己应下的，朕可没逼你。”

    沈凡轻笑一声，又问：“晚饭可用了”

    “未曾。”她轻声答。

    “那就陪朕一道用些。”

    不等她开口，沈凡已执箸夹菜，一边递到她碗中，一边隨口问道：“怎么想到来这儿”

    “这……”卫氏一时语塞。

    总不能实说——公公隨口提了一句，自己脸皮薄也没推拒，便稀里糊涂跟来了吧

    其实不必问，沈凡心里早已透亮。

    此时见卫氏攥著小拳头，指节泛白，呼吸也微微发紧，沈凡便柔声宽慰：“美人既已到了朕身边，往后便不必再拘束，安心跟著便是。”

    又温言抚慰了几句，沈凡忽地扬声朝帐外喝道：“小福子！滚进来！”

    “奴才在！”小福子应声而入，垂首疾步，袍角都来不及理顺，额上沁出细汗。

    沈凡斜倚在软榻上，指尖轻叩扶手，慢悠悠道：“安乐侯家那位小公子伶俐过人，朕瞧著极是投缘。你去传个话——让他这几日就留在朕跟前，朕亲自『点拨』一二。”

    “万岁爷放心，奴才这就去办！”小福子躬身退下，衣袖一拂，转身出了帐门。