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    “奴才遵旨！”小福子应得乾脆，转身便一阵风似的出了宫门，忙活去了……

    次日，沈凡破天荒起了个大早，上了回早朝。

    朝堂之上，並无要紧政务。

    眼看年关將至，谁也不愿触霉头，更不愿给自己添堵。

    几桩鸡毛小事议完，沈凡便宣召几位藩国使臣入殿覲见。

    其中，自然少不了已在京城滯留多日的瓦剌小王子。

    按常理，草原上的使臣，尤其像瓦剌这般桀驁惯了的，见了汉家君臣，少不得昂首挺胸、言语倨傲。

    沈凡原先也这么想。

    可那只是话本里写的桥段。

    真到了殿上，小王子一揖到底，进退有度，礼数周全，连袖角垂落的弧度都挑不出错。

    沈凡想寻个由头敲打敲打，竟一时无从下手。

    转念一想，便明白了：小王子此来，一是探虚实，二是卸戒心。

    若他当真横眉冷对、囂张跋扈，大周上下岂不立刻竖起警戒朝廷必严加防备，边军亦会枕戈待旦。

    再者，他若没几分底气，怎敢如此收敛锋芒

    小王子又不傻，岂会不懂这层利害

    所以自踏入京畿地界起，他就一直低调行事，谨言慎行。

    今日更是如此。

    甚至有那么一会儿，他的风头，全被其他藩使抢了去。

    高丽献的是一株千年人参，另加十余支百年参，东珠十斛，颗颗浑圆润泽；

    缅甸呈上的是满匣翠色慾滴的翡翠；暹罗抬来的是整根象牙雕成的瑞兽；安南捧出的是沁香三日不散的龙脑香；琉球进的是粒粒浑圆、泛著虹彩的海珠……琳琅满目，晃得人眼花。

    可真要说最叫人动容的，反倒还是瓦剌那份看似寻常的贡单。

    牛羊而已，粗糲质朴。

    可在沈凡与满朝文武眼里，这些牲口，比那些奇珍异宝金贵百倍。

    尤以那五百头耕牛为最。

    五百头听著不多，可大周一个县的官册上，常年登记在册的耕牛，不过二百来头。

    一笔帐算下来，便知这五百头牛，是实打实的救命牛、顶梁牛、春耕的命根子。

    看完礼单，沈凡温言勉励诸使，隨即下旨，当晚设宴款待各国来使。

    因天寒地冻，王皇后身怀六甲，不便赴席，沈凡便命高贵妃、郑贵妃代为主持。

    二人皆是姿容绝艷的美人，可在这场宴席上，终究只是陪坐的花影，映衬的，是那一份沉甸甸的诚意与分量。

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    更何况，面对盛装华服的两位贵妃，席下藩国使臣个个垂首敛目，唯恐多看一眼便招来祸端。

    於是整场宴席下来，高贵妃与郑贵妃倒真成了两尊金玉雕琢的摆设，端坐如仪，纹丝不动。

    酒过三巡，珍饈轮转，在各国使节此起彼伏的敬献中，沈凡微醺上头，脸颊泛起一层薄红。

    他抬眼望向斜下方的小王子，含笑开口：“听说你父汗已近花甲之年，身子骨可还硬朗”

    小王子连忙离席，深深一揖：“承蒙皇帝陛下掛念，家父龙精虎健，步履如风！”

    沈凡指尖轻叩案沿，又问：“朕听闻近年瓦剌兵强马壮，弓马嫻熟之士逾三十万，可是实情”

    小王子神色一滯，喉结微动，旋即赔笑道：“此等传言，纯属捕风捉影，皇帝陛下莫要当真！”

    “莫要当真”沈凡眸底掠过一道寒芒，快得如同烛火晃了一下，转瞬归於温润。

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    “说来惭愧，朕早想策马北上，亲眼看一看那『天似穹庐，笼盖四野』的苍茫气象。”

    小王子心头猛地一沉，暗忖：“莫非大周要掀战旗、拔刀鞘”

    ——汉家天子亲赴草原，从来不是为踏青射猎。

    这话里藏的分量，他岂会听不出

    沈凡与小王子对答之际，满殿喧闹悄然退潮。

    觥筹声歇了，笑语淡了，连侍立的內监都屏住了呼吸。

    待听到“策马北上”四字，不少藩使嘴角浮起一丝隱秘笑意——巴不得大周与瓦剌撕破脸皮，两虎相斗，他们好坐收渔利。

    可大周朝臣却个个脊背发紧。

    西南苗疆未靖，西北羌狄蠢动，若此时再燃边烽，纵是铁打的江山，也经不起三线鏖兵。

    寧国公孙定安刚欲起身进言，目光却被沈凡轻轻一压，止在半途。

    沈凡转向小王子，声音清朗：“明年秋深草肥之时，朕擬出关至土木堡，与你父汗面晤。待你返程，务必一字不漏转达！”

    “小臣……谨遵圣諭！”小王子强作镇定应下，心里却翻江倒海：原来並非宣战，而是会面

    可为何偏选土木堡为何定在秋高马肥时

    ——炫耀军威试探虚实还是另有所图

    他越想越乱，整晚眉间蹙著一道浅痕，魂不守舍。

    沈凡却始终谈笑自若，举杯如常，仿佛方才那几句话不过是閒话家常。

    藩使们本想看场刀光剑影的好戏，结果只听见几句云淡风轻的客套话，兴致顿时蔫了大半。

    殿內静得能听见烛芯噼啪爆响，空气里浮著一层说不清道不明的滯涩。

    就在这种微妙的沉寂中，沈凡一手挽住高贵妃纤细腰肢，一手揽过郑贵妃柔韧柳腰，施施然离席而去。

    他身影一没，满堂宾客如释重负，纷纷告退。

    孙定安本欲追出宫门问个究竟，可瞥见沈凡左右依偎的两位贵妃，终是摇头一嘆，拂袖出宫……

    养心殿內烛影摇红，沈凡与二妃玩起了“一龙戏双凤”的旧戏。

    郑贵妃郑思琪自那回失身於沈凡，便彻底卸下心防，自此俯首帖耳，言无不从。

    今夜沈凡兴致浓，她便顺从地挨著高贵妃，一个递帕，一个捧盏，將沈凡伺候得浑身酥软。

    纵然郑思琪已竭尽所能，到底生涩稚嫩，比不得高贵妃久经沙场的老练圆融。

    可沈凡更在意的，是那份俯首听命的驯顺——心满意足，胜过千般技艺。

    翌日晨光初透窗欞，沈凡神采奕奕起身，通体舒坦。

    高贵妃与郑思琪却仍陷在酣眠之中，鬢髮散乱，香肩半露。

    殿內炭火正旺，暖意融融，两人睡顏恬静，连被角滑落都浑然不觉。

    目光扫过凌乱不堪的锦帐大床，又掠过两女尚未褪尽的緋红面颊——香肩微露，脖颈间几道浅青指痕若隱若现，沈凡唇角悄然扬起一抹沉静而篤定的笑意。

    他未惊扰二人，只由宫人轻手轻脚服侍著整衣束冠，略用些温热早膳，便径直往乾清宫去了。

    入冬以来，沈凡临朝听政的日子寥寥无几。

    今日亦不例外。在乾清宫伏案批阅数份奏疏后，殿外孙胜缓步进来，垂首稟道：“寧国公孙定安、內阁首辅郑永基两位大人已在宫门外候见。”

    沈凡心中瞭然——必是为昨夜那句“亲赴草原，面会瓦剌大汗”而来。

    自古以来，中原天子踏足塞外草甸者，唯御驾亲征一途；哪有帝王主动深入敌境、与胡酋当面议和的道理

    “快请二位爱卿入殿！”他搁下狼毫，声音清朗。

    如今他的字虽未臻大家之境，却已筋骨分明、落笔稳当，批阅章奏向来亲力亲为，再不假手他人。