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翌日上午。
白狼原以北，盘龙山西麓。
此处已是大乾版图最南端。
再往南三十里，便是不归王化的南荒野林。
一道被风雨冲刷了千百年的浅谷，从连绵群山之间蜿蜒穿过。
两侧陡崖深青与黛色交织，岩壁上覆满湿滑苔藓，密密麻麻的青藤与气根从高处垂落，像一张张阴森的帘幕。
几株高大的古榕盘根错节，虬根探入山石之间，垂下的气根层层叠叠，将谷中天光遮得支离破碎。
林中半枯竹丛与肥厚蕨叶随处可见，叶面沾着雨后的水珠，散发出潮湿而闷重的气息。
风从谷底穿过，裹挟着草木腐味与泥土腥气，吹在人身上，令人胸口发沉。
谷地深处，三顶黑色大帐呈品字形扎下。
帐外插着各自部族的旗帜，旗面被山风吹得猎猎作响，像是低沉的兽吼。
正中那顶最大的帐篷里，南济三王已然落座。
帐中摆着一张打磨光滑的硬木桌，桌旁放着三张雕花竹凳。
桌上只有几只茶盏、一个铜壶，以及一盏燃着昏黄火光的油灯。
油灯旁，压着一张刚刚展开的信纸。
坐在桌案北侧的，是越王孙守越。
他身着深褐织锦短袍，外罩暗纹披风，腰间系着墨玉带，坠着一枚色泽温润的玉坠。
他看上去年岁已高，脸上的皱纹像是被刀锋一寸寸刻出来的，半睁半闭的眼中透着浑浊，却又藏着极深的锋芒。
越王一脉在南济三王中势力最小。
可在场之人，没有任何一个敢轻视他。
只因他的地盘距镇南关最远，东接大漠，西连雪山，进可北上搅局，退可隐入荒原，向来最难拿捏。
坐在他左手边的，是浔王汪进。
此人三十出头，身形魁梧，肩膀宽阔如墙，一条粗壮手臂裸露在外，上面遍布纵横交错的刀疤与灼痕。
那些伤痕有新有旧，像是被人随手刻在皮肉上的勋章。
他一只手撑着膝盖，另一只手搭在桌沿，粗硬的指节有一下没一下地敲击着木面，眼中满是毫不遮掩的暴戾与的躁意。
浔王的地盘便在盘龙山南麓，距镇南关最近，不过百余里。
也正因如此，历代浔王一脉与大乾边军摩擦最多，积怨最深，几乎每一寸山道都浸过双方的血。
最后一人年纪与汪进相仿，身形却瘦削许多，穿着一件深灰色窄袖长袍，袍角利落地塞进靴筒，腰间束着一条银扣皮带。
皮带上挂着一只做工精巧的酒囊，以及一柄短而锋利的匕首。
他脸颊瘦削，颧骨高耸，一双狭长的眼睛在火光映照下明灭不定，像是藏着毒蛇般的阴冷光泽。
他的嘴角始终挂着一抹似笑非笑的弧度，让人分不清是在嘲弄别人，还是在算计别人。
此人便是麟王赵承麟。
三人围着桌案坐了约莫一刻钟，却谁也没有先开口。
帐篷外风声呼啸不止，厚重的帐布被吹得一鼓一瘪，发出沉闷的拍打声。
火盆里的炭火偶尔爆出一两点火星，在寂静的帐内显得格外刺耳。
最终，还是汪进先按捺不住。
他停下拨弄刀柄的动作，从怀里掏出那只竹管，在掌心里颠了两下，随手丢到火盆旁的毛毯上。
“都看过了？”
他的声音粗哑低沉，像是砂石在铁板上狠狠碾过。
赵承麟从腰间取下酒囊，拔开塞子仰头灌了一口，随后用拇指擦去嘴角酒渍，轻轻点头。
“看过了。”
说完，两人的目光同时落在孙守越身上。
孙守越依旧半闭着眼睛，枯瘦的身子陷在竹凳里，像是已经睡着了。
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过了几息，他干瘪的嘴唇才缓缓动了动。
“信是段擎苍的人送来的？”
他的声音苍老而缓慢，平淡得听不出半点情绪。
“不错。”
汪进点了点头，目光里已有几分不耐。
孙守越眼皮微垂，慢慢说道：“段擎苍终究是大乾的将军。”
汪进眉头一皱，声音顿时沉了几分：“这我知道，用不着你提醒。”
“我们虽与他有过默契，却并非同道之人。”
孙守越终于睁开眼睛，浑浊的瞳孔里映着炭火的红光，“他什么条件也没提，只派人送来这么一封信，送完消息便立刻离开，你们真以为他有这般好心？”
帐内忽然安静下来。
赵承麟放下酒囊，狭长的眼睛微微眯起，嘴角那点笑意仍在，却冷了许多。
“孙老的意思是，段擎苍想拿我们当刀使？”
“利用也好，借刀也罢，都不稀奇。”
孙守越伸出手，慢慢捏着胸前垂下的一缕灰白辫发，有一下没一下地捻着发梢，“真正要紧的是，信上所言究竟是真是假。”
“麒麟玉印。”
这四个字从孙守越口中吐出时，帐内的空气仿佛骤然沉了下去。
汪进的手重新握住弯刀刀柄，力道比方才更重，粗大的指节被攥得泛出青白。
赵承麟也敛去了嘴角的笑意，身子微微坐直，目光沉了下来。
麒麟玉印，乃前宁开国之主亲手雕成的传国宝器。
宁国覆灭之后，三王残部流亡南济三十年，始终以宁国遗民自居。
而麒麟玉印，便是他们心中最后的正统象征。
谁持有这方玉印，谁便能以宁国正统继承者之名，号令大宁所有旧宁部众。
那不是一块寻常玉石。
那是一面旗帜。
也是一把足以重新撬动南境风云的钥匙。
“三十年了。”
汪进喉咙里滚出一声低沉闷哼，眼中隐隐有血色翻涌，“我的人翻遍半个南境，挖开上百座旧宅古墓，却连一点影子都没找到。”
他猛地抬眼，冷声道：“如今有人告诉我，这东西竟落在一个从镜源县来的书生手里？”
“段擎苍的信上是这么写的。”
赵承麟拿起桌案上那张薄薄的纸笺，凑到烛光前看了看，慢条斯理地念出其中一段。
“江云帆，南毅王府文竞会文首，数月前于怀南城街头购得一枚玉印，经辨认确为麒麟玉印无疑，现已随其本人一同抵达镇南关。”
念完之后，赵承麟将纸笺重新放回桌案上，目光在汪进与孙守越脸上各扫了一遍。
“不管段擎苍究竟打的什么算盘，有一点他说得没错。”
赵承麟的声音压低了几分，语气也随之阴冷下来，“镇南关守军不过三万，主将杨恒虽经验老道，素以守城闻名，可若我们三王联兵压境，他未必挡得住多久。”
“若玉印真在江云帆手里，这便是三十年来最好的机会。”
汪进闻言，双眼骤然亮起。
他一掌拍在大腿上，粗声道：“我早就说该动手了！”
“先前你们说麒麟玉印下落不明，不值得为了一个影子去和秦奉硬碰硬，如今那姓江的小子带着玉印在镇南关晃悠，我们还等什么？”
汪进越说越兴奋，身子猛地前倾。
“三王合兵，十数万大军直扑镇南关，先踏平城门，再把那个姓江的揪出来！”
“到那时，玉印自然就是我们的！”
……