第二天，天光未暗，夕阳还在西边的屋顶上挂着，把整条街染成了暗金色。
马车在鸿宾楼门前停下。
鸿宾楼坐落在东市最繁华的地段，三层高的木楼，飞檐翘角，雕梁画栋，门楣上挂着一块金字匾额，据说是前朝一位状元公的手笔，笔力遒劲，气势恢宏。
门口立着两尊石狮子，石狮子的脖子上系着红绸，在暮色里轻轻飘动。
车还没停稳，周桐的后背就被人推了一下。
“下去下去。”
和珅的声音从身后传来，带着几分不耐烦，“磨蹭什么呢？”
周桐被推得往前一栽，手忙脚乱地扶住车壁，稳住了身子。他转过头，瞪了和珅一眼。
“知道了知道了。和大人，您能不能轻点儿？下官这老胳膊老腿的，经不起您这么折腾。”
和珅“嗤”了一声。
“你老胳膊老腿？本官比你大多少，都没叫唤，你叫唤什么？”
两人一前一后下了马车。
脚刚落地，一个穿着宝蓝色短褐的堂倌就从门里迎了出来。
那堂倌二十来岁，白白净净的，眉眼灵动，嘴角天生往上翘，看着就喜庆。
他小跑着过来，腰弯得恰到好处——不深不浅，既显得恭敬，又不让人觉得谄媚。
“哎哟喂——和大人！周大人！”
他的声音又亮又脆，像炒豆子似的，噼里啪啦往外蹦，
“二位大人大驾光临，蔽楼蓬荜生辉啊！小的盼星星盼月亮，可把二位大人盼来了！”
和珅“嗯”了一声，迈步往里走。
堂倌侧着身子在前面带路，一边走一边说，嘴就没有停过。
“和大人，您昨儿个派人来吩咐的，小的都给您安排妥当了。
三楼‘摘星阁’，咱们楼里最大最好的雅间，一早就收拾出来了，窗明几净，炭火正旺。桌椅都是新擦的，铺了红绒布，喜庆！”
他顿了顿，又道：
“菜品呢，按您的吩咐，八冷八热，四干四鲜，汤两道，点心两道。
冷菜有：酱牛肉、水晶肘花、拌海蜇、炝黄瓜、糟鸭掌、熏鱼片、酸辣白菜、桂花糯米藕。
热菜有：葱烧海参、清蒸鲈鱼、红烧羊蹄髈、油焖虾、芙蓉鸡片、蟹黄豆腐、干炸丸子、素炒茭白。
干果是瓜子、花生、杏仁、松仁。
鲜果是苹果、柿子、荸荠。汤是鲫鱼萝卜丝汤和火腿冬瓜盅。点心是枣泥酥和桂花糕。”
他报菜名的时候，嘴皮子翻飞，一气呵成，不带半点磕巴，像背书一样顺溜。
周桐在后面听着，嘴巴微微张着，心里只有一个念头——这堂倌，要是搁在前世，妥妥的说唱歌手。
进了大门，是一个宽敞的大堂。
大堂里摆着十几张桌子，此刻还没到饭点，客人不多，只有三两桌，稀稀拉拉地坐着。
地面铺着青砖，砖缝里嵌着白色的石灰，踩上去平整结实。
大堂正中央摆着一口大缸，缸里养着几尾锦鲤，红的白的，在水里慢慢游着。
堂倌带着他们绕过大堂，往楼上走。
楼梯是木头的，踩上去“嘎吱嘎吱”响，像在跟人打招呼。
周桐饶有兴致地打量着四周——楼梯扶手是红木的，雕着莲花纹，摸上去光滑温润，像是被无数只手抚摸过的。
墙壁上挂着几幅字画，不是那种名家大作，但笔意洒脱，看着舒服。
每隔十来步，墙角就立着一个铜缸，缸里盛着清水，水上漂着一个铜勺。
周桐认出来了——那是防火用的。
木结构的楼，最怕走水。
这些铜缸平时看着是装饰，真出了事，一勺一勺的水泼上去，能救一条街。
楼道上，几个穿着青色短褐的小厮正端着托盘上下楼。
他们的步子又快又稳，托盘上的菜纹丝不动。
看见和珅和周桐，他们连忙侧身让到一旁，低着头，等两人过去了才继续走。
走到二楼拐角处，一个穿着灰色长衫的中年人迎了上来。
那人四十来岁，面容清瘦，蓄着三缕长须，戴着一顶黑色的纱帽，手里拿着一把折扇，看着不像商人，倒像个读书人。
“和大人，周大人。”
他拱手行礼，声音不高不低，带着几分书卷气，
“在下姓沈，是这鸿宾楼的掌柜。二位大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”
和珅摆了摆手。
“行了行了，别客套了。本官吩咐的事，都办妥了？”
沈掌柜连忙道：
“都办妥了。摘星阁按您的意思布置的，桌椅、屏风、字画，都是新换的。菜品也按您的单子备好了，食材都是今天一早送来的，新鲜着呢。”
他顿了顿，又道：
“您特意交代的那几坛子酒，也搬上去了。绍兴的状元红，窖藏了十五年的，今儿一早刚送到。”
和珅满意地点了点头，又问：
“唱曲的呢？”
沈掌柜笑道：
“都安排好了。翠云班的四位姑娘，一早就到了，正在后头暖场子呢。琵琶、古琴、箫、笛子，样样齐全。待会儿大人您点曲子，她们都能弹。”
和珅“嗯”了一声，正要说什么——
周桐在旁边听得心里直打鼓。
他扯了扯和珅的袖子，压低声音道：
“和大人，您这……还安排了唱曲的？下官那一百两银子，够吗？”
和珅瞥了他一眼，嘴角微微勾了一下。“够不够，你都掏了。怎么？现在想反悔？”
周桐连忙摆手。
“不是不是。下官就是问问，问问。”
和珅“哼”了一声，又问沈掌柜：
“跳舞的呢？有没有？”
周桐一听“跳舞”两个字，脸色都变了。
他连忙开口，声音比方才大了些：
“算了算了！这个就不用了！今日是宴请诸位同僚，正正经经吃顿饭，那些……那些就不用安排了。”
沈掌柜看了看和珅，又看了看周桐，脸上的笑容不变，但眼珠子转了一下——这是在等和珅的指示。
和珅看着周桐那副紧张兮兮的样子，忍不住笑了。
他摇了摇头，语气里带着几分无奈：
“行行行，你说了算。反正是你请客，你掏钱，你说了算。”
他朝沈掌柜摆了摆手。
“跳舞的不用了。唱曲的留下，助助兴就行。”
沈掌柜连忙点头。
“是是是，听二位的。”
他退后一步，又朝两人拱了拱手。
“那二位大人先上去歇着，小的去后头催催菜。今日二位大人和诸位贵客能来，是蔽楼的福分。小的保证，让诸位吃好喝好，满意而归。”
他顿了顿，笑容更深了。
“日后二位大人若是有空，常来坐坐。蔽楼虽小，但胜在清雅。二位大人来了，蔽楼蓬荜生辉。”
周桐听着这些客套话，嘴角微微抽了一下。蓬荜生辉——这四个字，他今天已经听了三遍了。
沈掌柜说完，又行了一礼，退后几步，转身下了楼。
他的脚步声在楼梯上“噔噔噔”地响着，越来越远，越来越轻。
堂倌继续在前面带路，把两人领到三楼最里面的一个雅间门口。门楣上挂着一块小匾，写着“摘星阁”三个字，字迹娟秀，像是女子写的。
堂倌推开门，侧身让开。
“二位大人，请。”
周桐走进去，嘴巴就再也没有合拢过。
摘星阁比他想象的大得多。
外间是一间宽敞的厅堂，足足能摆下五张桌子。
地面铺着暗红色的地毯，踩上去软绵绵的，没有声音。
墙壁上糊着淡黄色的壁纸，纸上印着暗纹的兰花，雅致而不张扬。
正中央摆着一张圆桌，圆桌很大，足以坐下十五六个人。
桌上铺着暗红色的绒布，绒布上摆着八碟冷菜，整整齐齐地围成一个圆圈。
碟子是青花瓷的，白底蓝花，边缘描着金线。
每碟菜的量不大，但摆盘精致，像一朵朵盛开的莲花。
圆桌的四周，摆着十几把太师椅。
椅背上雕着如意云纹，座垫是宝蓝色的绒布，厚实柔软。
每把椅子前面都摆着一副碗筷——碗是细瓷的，白里透青，薄得能看见光
筷子是乌木的，筷头镶着银箍，在灯光里闪着光。
每副碗筷旁边，还摆着一个小碟子，碟子里放着醋、酱油、蒜泥、姜末——四样调料，整整齐齐地码在小格里。
圆桌的正中央，摆着一盆水仙。
水仙开了，白瓣黄蕊，清香扑鼻。
水仙旁边立着一盏铜灯，灯罩是纱做的，光线从纱里透出来，柔和得像月光。
厅堂的东南角，摆着一架屏风。
屏风上画着山水，笔墨淋漓，气势磅礴。
屏风后面隐约可见几个身影，那是翠云班的四位姑娘，正在调弦试音。
琵琶声、古琴声、箫声、笛声，断断续续地从屏风后面传出来，像是在跟客人打招呼。
屏风旁边，立着一排衣架，衣架上挂着几件备用的外袍——这是给喝多了酒、弄脏了衣裳的客人准备的，贴心得很。
厅堂的西北角，摆着一张长案。案上放着几坛子酒，酒坛是褐色的粗陶，坛口封着红布，红布上写着“状元红”三个字。
旁边还有几只银壶，壶里温着黄酒，热气从壶嘴里袅袅升起，在灯光里凝成一团白雾。
周桐看着这一切，嘴巴张了又合，合了又张，像一条被扔上岸的鱼。
“哇——”
他终于发出了声音，那声音里带着几分夸张的惊叹，又带着几分真心实意的佩服，
“和大人，这规格、这布置、这氛围……下官活了这么多年，头一回见。您这是要把下官的银子花光啊？”
和珅站在他旁边，双手背在身后，下巴微微抬起，脸上带着几分得意。他笑眯眯地看着周桐，那笑容里分明写着——“怎么样？服不服？”
“怎么样？”他开口了，声音里带着几分邀功的意味，
“老哥帮你置办的，不亏吧？”
他说着，胖乎乎的手伸了出来，手心朝上，五指微张，那姿势像极了一个等着收租的地主。
周桐看着那只手，嘴角抽了一下。他叹了口气，老老实实地从袖子里摸出那张叠得方方正正的银票，规规矩矩地放在和珅手心里。
“和大人辛苦了。”
他的声音里带着几分肉疼，几分无奈，还有几分认命，“剩下那些钱，都是给大人的辛苦费。您别嫌少。”
和珅低头看了一眼那张银票，嘴角微微弯了一下。
他把银票叠好，塞进袖子里，拍了拍，确认不会掉出来，然后抬起头，看着周桐，脸上的笑容深了几分。
“赚你小子这点钱，真是不容易。”
他环顾了一圈摘星阁，语气里带着几分自得，
“瞧瞧这配置，瞧瞧这东西。你就说怎么样吧？”
周桐再次环顾四周，深吸一口气，然后重重地点了点头。
“下官心服口服。这一切，还都得亏大人操持。下官是真的不擅长这些，要是让下官自己弄，怕是连个像样的馆子都找不着。”
和珅“得得得”了几声，摆了摆手。
“行了行了，别拍马屁了。本官帮你把这些都弄好了，剩下的——那些敬酒词、贺词什么的，你自己好好想想。”
他走到椅子前，一屁股坐下去，椅子发出一声闷响。
他靠在椅背上，翘起二郎腿，看着周桐。
“待会儿人都来了，都是图你小子的面子。虽然你是主理官，你是主持人，但论资历，那些人都比你老，官职也比你高。你说话可得掂量着来，别什么话都往外秃噜。”
周桐连忙点头，从袖子里掏出一张折好的纸。
那是他早上在书房里憋了半天才写出来的，字迹潦草，涂涂改改，像一张被揉皱了的药方。
“下官写了，和大人您帮下官参详参详。”他把纸展开，清了清嗓子，开始念。
“诸位大人，诸位同僚，今日——”
“停。”
和珅伸手，在他手背上拍了一下，力道不轻不重，但很干脆。
“什么‘诸位大人诸位同僚’？你比人家官小，你叫人家‘同僚’？改。”
周桐愣了一下，低下头，在纸上划了一道，抬起头继续念。“诸位大人，诸位前辈——”
“停。”
和珅又拍了一下，眉头微微皱起，“‘前辈’？这是官场，不是武林。你叫谁前辈呢？”
周桐的脸微微有些红，又在纸上划了一道。
“诸位大人，诸位——兄长？”
和珅想了想，点了点头。
“这个行。既有敬意，又不失亲近。继续。”
周桐松了口气，继续念。
“今日城南之事得以圆满，全赖诸位鼎力相助。下官——”
“停。”
和珅伸手，这次不是拍，是戳。
他的手指戳在周桐的胳膊上，一下一下的，像在点穴位。
“‘下官’？你对着比你官大的人自称‘下官’，没问题。可今日来的不光有比你官大的，还有卢宏那些晚辈。你对晚辈也自称‘下官’？不妥。”
周桐的额头上渗出了细密的汗珠。他用袖子擦了擦，深吸一口气，在纸上又划了一道。“那……‘在下’？”
和珅想了想，点了点头。
“行。中立，不卑不亢。继续。”
周桐继续念。
“今日城南之事得以圆满，全赖诸位鼎力相助。在下——”
“停。”
和珅的手又伸了过来，这次没拍也没戳，只是悬在半空中，像一面旗帜。
“你说了‘全赖诸位鼎力相助’，那你自己呢？你一点功劳都没有？你这么说，人家会觉得你虚伪。往轻了说是谦虚，往重了说是不把他们当自己人。”
周桐张了张嘴，又闭上了。他低下头，看着那张已经被划得乱七八糟的纸，沉默了好一会儿。
“和大人——”
他抬起头，声音里带着几分哀求，“下官能不能……照着读？”
和珅“啧啧啧”了三声，上下打量着他，目光里带着几分不可置信。
“你周怀瑾，写诗的时候不是挺能说的吗？‘要留清白在人间’、‘千里共婵娟’，多响亮。怎么连个小小的贺词都说不利索？”
周桐苦着脸，声音里带着几分委屈。
“和大人，那不一样。写诗是写诗，说话是说话。写诗的时候下官一个人关在屋里，想怎么写就怎么写。说话的时候那么多双眼睛盯着，下官——下官紧张。”
和珅看着他，嘴角微微抽了一下，然后“噗嗤”一声笑了出来。
“你紧张？你在陛
周桐正要说什么——
“吱呀”一声，门被推开了。
一个穿着石青色官袍的中年人走了进来。
他的个子不高，圆脸，浓眉大眼，笑起来像个弥勒佛。他双手抱拳，朝和珅和周桐拱了拱，笑容满面。
“和大人，周大人。二位来得早啊。”
和珅点了点头，算是回礼。周桐连忙站起来，拱手还礼。
那中年人看了看四周，笑道：
“这摘星阁，果然是鸿宾楼最好的雅间。和大人费心了。”
和珅摆了摆手，语气淡淡的。
“应该的。”
中年人的目光在周桐脸上停了一瞬，然后笑了。
“周大人，在下先去外面转转，看看风景。待会儿再进来。二位先忙。”
说完，他拱了拱手，转身走了出去，顺手带上了门。
周桐看着那扇关上的门，长长地吐出一口气。
和珅推了推他的肩膀，语气里带着几分催促。
“行了，别念了。该来的都来了，你去旁边练练。本官也得去招呼招呼本官的那些人。”
他站起来，整了整衣领，大步流星地走了出去。
门再次关上，摘星阁里安静了下来。
屏风后面传来几声调弦的声音，叮叮咚咚的，像雨滴落在石板上。
周桐站在圆桌旁边，手里攥着那张已经被划得面目全非的纸，嘴唇翕动着，念念有词。
他的声音很小，小得只有他自己能听见。
但那些字，一个一个地从他嘴里蹦出来，像是在跟什么人较劲。
人陆陆续续地来了。
第一个进来的是工部的一个主事，姓王，四十来岁，瘦高个，说话慢条斯理的。
他在门口站了一下，看见周桐，拱手笑了笑，然后走到窗边，负手而立，看着窗外的景色。
第二个进来的是户部的一个郎中，姓李，和珅的部下，圆脸，笑眯眯的，一进门就朝和珅那边去了，两人低声说了几句什么，然后一起笑了起来。
然后是卢宏和几个世家子弟，他们穿着簇新的儒衫，头发梳得一丝不苟，看着比平时精神了许多。
卢宏一进门就四处张望，看见周桐，眼睛一亮，快步走过来，双手抱拳，深深一揖。
“周大人！晚生来迟了！”
周桐连忙还礼，笑了笑。
“不迟不迟，公子来得正好。”
他的目光在卢宏脸上停了一瞬，又移到他身后那几个人身上——都是熟面孔，在城南工程里出过力的。
卢宏顺着他的目光看过去，也笑了。
“周大人，晚生几个去外面看看。待会儿再进来。”
说完，带着那几个人退了出去。
工部尚书苏勤是最后来的。
老人穿着一件绯色的官袍，补子上绣着仙鹤。
他的步子不快，但很稳，每一步都踏得实实的。
身后跟着一个年轻人，是他的长随，手里拎着一个小包袱，不知道装的什么。
他一进门，目光就在厅堂里扫了一圈，然后落在周桐身上，嘴角微微勾了一下。
“周大人。”
他的声音不高，但很清晰，带着几分长辈对晚辈的慈和，
“老夫收到和大人送来的请帖，说是今日你在这儿请客。
老夫想着，城南那些事，还有煤炭那些事，一直想找个机会跟你好好聊聊。今日正好，借着你的酒，说说老夫的话。”
周桐连忙上前，双手抱拳，腰弯得深深的。
“苏大人言重了。下官这点小事，劳动您大驾，实在是惶恐。”
苏勤摆摆手。
“惶恐什么？老夫又不是老虎，不吃人。”
周桐直起身，笑了。
和珅从人群里走过来，朝苏勤拱了拱手。
“苏大人，您老来得早。菜还没上齐呢，先坐，先坐。”
苏勤点了点头，在圆桌旁边的椅子上坐下了。
他的位置被安排在圆桌的左侧——那是主宾的位置。
按照规矩，主人坐在正对门的位置，主宾坐在主人的左手边。
周桐是主人，他的位置在圆桌的正北方向，面朝门口。
和珅坐在他的右手边，苏勤坐在他的左手边。其他的人，按照官职和资历，依次落座。
五张桌子，坐得满满当当。
工部的人坐了一桌，户部的人坐了一桌，世家子弟们坐了一桌，还有一桌坐的是那些品级较低的官员和几个跟周桐有过交集的商贾。
每张桌子上都摆着同样的冷菜、同样的碗筷、同样的调料。菜还没上齐，但酒已经温好了。
银壶里的黄酒冒着热气，酒香和花香混在一起，在厅堂里弥漫开来。
卢文是最后到的。
礼部尚书，绯色官袍，腰佩金鱼袋，气度沉稳。
他的身后跟着卢宏，卢宏的脸上带着几分紧张，像一只跟在母鸡后面的小鸡。
卢文一进门，目光就在厅堂里扫了一圈，然后落在周桐身上。
他走过来，双手抱拳，嘴角微微勾了一下，但那笑容里没有笑意，只有一种久居官场才有的从容。
“周大人，昨日诗会上，老夫就一直想问——”
他看着周桐，目光里带着几分审视，
“你为何没有写诗？”
周桐愣了一下。
卢文继续道，语气不紧不慢。
“不光老夫想问，方老先生也想问。他老人家事后还念叨，说‘这位周大人是不是不给老夫面子’？”
周桐的额头上又渗出了汗珠。
他连忙拱手，声音里带着几分歉意。
“卢大人，下官那日……在和三皇子殿下商议一些重要的事，无心顾暇诗会的事。还请卢大人代为转达给方老先生，下官绝无不敬之意。”
卢文看着他，沉默了一瞬，然后点了点头。
“原来如此。那你忙你的，他们也不该多问的。”
他顿了顿，目光落在卢宏身上，嘴角微微弯了一下，那笑意里带着几分慈父的温柔。
“老夫还得谢你。这小子——跟着你在城南跑了这些日子，整个人沉稳了不少。前几日刚过了府试。”
卢宏站在父亲身后，脸微微有些红，低着头，不敢看周桐。
周桐笑了，朝卢宏拱了拱手。“恭喜公子。”
卢宏抬起头，连忙还礼。
“多谢周大人。晚生这点成绩，不值一提。不值一提。”
卢文拍了拍卢宏的肩膀，没有再说别的，走到圆桌旁边，在和珅的旁边坐下了。
其他几家带了子弟来的，也纷纷过来和周桐打招呼。
有的感谢他在城南对自家孩子的照顾，有的夸他年轻有为，有的问他什么时候再写新诗，有的跟他聊城南工程的后续。
周桐一一应付着，脸上带着笑，嘴里说着客套话，心里却在想——这些人，怎么比诗会上的人还难对付？
摘星阁里越来越热闹。
说话声、笑声、碰杯声、脚步声，混在一起，像一锅煮沸了的粥。
屏风后面的乐师开始演奏了——琵琶声清脆，古琴声悠扬，箫声呜咽，笛声嘹亮。
四样乐器合在一起，像一幅用声音织成的锦缎，铺在喧闹的人声底下，把整个厅堂烘托得既热闹又不失雅致。
堂倌们端着托盘，鱼贯而入。
热菜一道一道地端上来——葱烧海参、清蒸鲈鱼、红烧羊蹄髈、油焖大虾、芙蓉鸡片、蟹黄豆腐、干炸丸子、素炒茭白。
每道菜端上来的时候，传菜人都会报一下菜名，声音又亮又脆，像是在唱歌。
菜上齐了。
和珅站起来，拍了拍手。
“诸位——”
他的声音不高，但整个厅堂都安静了下来，所有人的目光都集中在他身上。他笑了笑，朝周桐的方向指了指。
“今日是周大人做东，请诸位来聚聚。本官就不越俎代庖了。来来来，周大人，说两句。”
周围的人笑了起来。有人喊
“周大人说两句”，有人喊“周大人别害羞”，有人喊“周大人先干一杯”。
周桐站起来，手里端着酒杯，脸上带着笑，但他的手微微有些发抖。
他看着满屋子的人——和珅、苏勤、卢文、卢宏、那些工部和户部的官员、那些世家子弟、那些商贾——每一张脸都在看着他，每一双眼睛都带着期待。
他深吸一口气，举起酒杯。
“诸位——”
他的声音有些紧，但每个字都清清楚楚。
“城南那些事，能办成，不是下官一个人的功劳。是诸位的——是诸位的鼎力相助。”
他顿了顿，目光在众人脸上扫了一圈。
“下官也不说那些冠冕堂皇的话了。今日，诸位吃好喝好，玩好乐好。以后，有什么事，招呼下官一声，下官能办的，绝不含糊。”
他举起酒杯，仰头一饮而尽。
然后他翻转酒杯，杯口朝下，在众人面前晃了晃——没有一滴酒滴下来。
“好——！”
满堂喝彩。有人鼓掌，有人叫好，有人也举起酒杯一饮而尽。
和珅坐在椅子上，笑眯眯地看着周桐，点了点头。
乐声重新响起来，比方才更热闹了。
琵琶、古琴、箫、笛子，四样乐器合奏着一首欢快的曲子，像是要把屋顶掀翻。
周桐坐回椅子上，长长地吐出一口气。
他的手还在抖，但他的嘴角弯着，眼睛里有光。
他看着满屋子的人，看着那些笑脸，听着那些笑声，忽然觉得——那一百两银子，花得值。