宋应星进殿的时候，袖口上沾着一片黑灰，像是刚从炉子旁边赶过来的。
他没废话，把一份薄薄的册子呈上御案。
朝尘翻开，扫了一遍。
红衣大炮改良十五门，新铸虎蹲炮六门，火铳新造三百杆，旧铳修缮四百二十杆。
但朝尘翻到最后一页的时候停住了。
硝石库存：一千二百斤。
搁在后世，一个小型烟花厂的库存都不止这个数。
他拿这点家底守京城，跟拿竹竿捅天没什么区别。
“按现有消耗，”宋应星适时开口，“撑到入夏，已是极限。”
朝尘把册子合上。
“来源呢？”
“以往京城军械所用硝石，七成走山西商路，经太原转运入京。如今闯军截断晋中，这条路废了。”
宋应星顿了一下，“剩下三成，散落各地民间采集，杯水车薪。”
“可有替代渠道？”
宋应星沉默了两秒，像是在斟酌用词。
“江南盐商手中有私储硝石，数量不小。盐商晒盐熬硝本是副业，但这些年朝廷管不到，他们囤了不少。臣打听过，光是扬州一带，少说存了三万斤。”
话说到这里，两个人都没再接。
扬州盐商的总后台是谁，不用说。
朝尘把册子扔在案上，挥手让宋应星下去。
“修缮的事继续盯，硝石的事我来想办法。”
朝尘盯着御案上那份册子，脑子里只有一个念头：这条命，居然卡在一个闭门不见的老头手上。
——午后，朝尘出了宫。
没带仪仗，只有刘顺跟着，沿崇文门大街往南走。
街面跟半个月前不一样了。
方以智推行的粥厂搭在城隍庙前，三口大锅冒着白气，排队的流民弯弯绕绕排到巷口，但没有人挤，也没有人闹。
五城兵马司的人守在两侧，手里没拿刀，腰间别着棍子，脸上的凶相收了大半。
登记棚设在粥厂旁边，两个文书模样的人坐在桌后，一笔一笔登记姓名、籍贯、有无手艺。
登记完的流民领一块木牌，凭牌领粥，一天两顿。
朝尘从人群边上走过去，没人认出他。
走到崇文门拐角的时候，一个卖炊饼的老头支着个破炉子在烤饼。
炉火不旺，饼烤得慢，但香味飘出来还是引了几个流民过来看。
老头抬头瞅了朝尘一眼，目光在他袍子的料子上停了一瞬。
“您是……上头的人？”
朝尘摸出两个铜板：“买两个饼。”
老头摆手，把饼用草纸包了递过来。
“别给钱，新朝廷放了粮，俺老头子总算喘上气了。您要真是上头的人，替俺谢一声。”
朝尘接过饼，没推让。
“谢什么？”
“谢不抢俺们的。”
老头笑了笑，露出缺了两颗的门牙，“以前那些兵啊，从这过，看见饼就拿，拿了还骂。现在不骂了，有时候还排队。”
朝尘咬了一口饼，转身走了。
刘顺跟在后面，注意到他的步子比来时慢了一截。
走出半条街，朝尘把另一张饼递给刘顺。
“吃吧。”
刘顺受宠若惊地接过去，小口咬着。
朝尘没回头看那个老头的方向，两只手背在身后，盯着脚下的青石板。
一个卖饼老头的“谢”，比朝堂上一百个大臣的“陛下圣明”管用。
但他清楚，粥厂的粮撑不了多久，抄家的银子在飞速消耗，阎应元带走了八千兵和半个月的粮饷，每一天都在烧钱。
表面好转，根子上烂着。
回宫的路绕得远了些。
经过永宁宫的时候，他的脚又拐了过去。
这次没有站在墙根。
“通传一声，我见见怀安公主。”
刘顺愣了一下，小跑去传话。
过了好一阵子，偏殿的门开了。一个女官领着一个小姑娘走出来。
怀安公主七岁，个子不高，穿一件洗得发白的宫装。
行礼的姿势很端正，膝盖弯到位，腰背挺直，一看就是练过的。
但她的眼神不对，不是害怕，是警惕，那种见过太多变故的孩子才有的警惕。
朝尘蹲下身，跟她平视。
“认了几个字了？”
怀安公主垂着眼睛：“回陛下，《千字文》习到‘寒来暑往’。”
声音很小，像怕被人听见似的。
朝尘从袖子里摸出一个东西，糖人。
崇文门街口买的，捏的是个骑马小将，手里举着一杆旗。
做工粗糙，旗上的字都看不清，但麦芽糖的甜味散出来，怀安公主的眼神动了。
她没有伸手，她先看了一眼门帘的方向。
帘子没动，但朝尘知道帘子后面有人。
怀安公主收回目光，接过糖人，小声说了句：“谢谢。”
朝尘站起来。
“小公主的烧，有没有反复？”
他没有对怀安公主说这句话，声音抬高了半分，朝着门帘的方向。
帘后安静了片刻。
田贵妃的声音传出来，不高不低，不卑不亢：“劳陛下挂心，已无大碍。”
“缺什么？”
“不缺。”
对话到这里就接不下去了，两个人之间隔着一道帘子，隔着几条人命，隔着一座紫禁城的恩怨。
朝尘转身要走。
“怀安认字用的帖子，是陛下吩咐送来的？”
朝尘停住脚。
“嗯。”
“为什么？”
“七岁该读书了。”
怀安公主抱着糖人站在门口，看着那个背影消失在宫道拐角。
她低头舔了一口糖人的旗子，是甜的。
帘后，田贵妃坐着没动。
她的手指绞紧了腕间的沉香珠，手指捻动。
当夜，子时刚过，朝尘被疼醒了。
偏头痛来得毫无征兆，像是有人拿凿子在太阳穴上凿。
他翻身坐起来，冷汗顺着脊背往下淌，系统在疯了一样推送信息。
残缺的文字碎片在脑海里乱闪，大部分是乱码，只有几个词组勉强能辨认。
“田氏……命运节点……气运绑定……不可……”
朝尘攥着被角，等疼痛过去。
这破系统，平时问它正事，十句答三句，剩下七句是乱码。
现在倒好，半夜三更跳出来刷存在感，刷的还是这个。
命运绑定，他太熟这四个字了。
写了三年扑街小说，“命运绑定”是系统文标配的女主认证机制。男主走到哪，系统都会把女主往他身边推。
但那是小说。
他现在坐在龙椅上，手上沾着血，身后是一整个烂摊子。
这种时候系统告诉他，你跟那个被你囚禁的女人“命运绑定”？
朝尘擦掉额头的汗，盯着虚空中渐渐消散的乱码。
次日，天刚亮。
殿外急促的脚步声把朝尘从御案上惊醒，他又是趴在奏折堆里睡着的。
刘顺跪在门槛内侧，手里攥着一封火漆密信。
“爷，周奎先锋快马回报。”
朝尘接过信，拆开。
“崇祯车驾已过涿州，明日午时抵京。”
他把信折好，搁在案角。
“传方以智。”
方以智来得快，显然也收到了风声。
两人围着一张京城舆图，讨论的不是要不要让崇祯进城，没有这个选项，必须进。
讨论的是怎么进。
“以囚犯入城，则禅让无公信。”
方以智直言，“天下人会说陛下逼迫先帝。”
“以帝王礼迎回呢？”
“陛下的位子往哪摆？”
朝尘盯着地图上午门的位置，手指敲了两下桌面。
“坐轿入城，走午门侧门。仪仗减半，沿途百姓可看，禁军控场，不许喧哗。”
方以智细想了想，点头。
朝尘补了一句：“要让天下人知道，朕不是怕他回来，是请他回来的。”