正堂里，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。
李秀宁牵着两个儿子坐下，曾经冰冷死寂的屋子，瞬间便有了人间的温度。
柴令武还黏着她，小脸埋在她臂弯里，时不时抽噎一下，像只找到了依靠的幼兽。柴哲威则笔直地跪坐在另一侧，目光一瞬不瞬地看着她，生怕这只是一场随时会醒来的梦。
屋子里的仆役们，更是大气都不敢出，垂手侍立在角落，眼观鼻，鼻观心，恨不得自己变成一根柱子。
只有柴绍，像个外人，孤零零地站在堂中，与那一片母子温情的画面，隔着一道无法逾越的天堑。
他看着李秀宁细细询问两个儿子的功课起居，看着她脸上那从未对自己展露过的柔情，心脏像是被泡在冰冷的苦水里，又涩又疼。
“哲威，”李秀宁的目光落在大儿子身上，声音温软，“你也到了年纪，可有心仪的姑娘？告诉娘，娘去给你说亲。”
一句话，便将这个家的主导权，轻而易举地拿了回来。
年少老成的柴哲威，脸颊竟难得地红了，支支吾吾说不出话来。
“他的婚事，不必殿下操心。”
一个生硬的声音，打破了这份温馨。
柴绍终于走了过来，他试图让自己的声音听起来沉稳，带着一家之主的威严，“陛下已有旨意，为哲威赐婚，对方是巴陵公主。”
巴陵公主，当今陛下的亲女儿。
这是天大的荣耀，也是一道无法拒绝的圣旨。柴绍说出这句话时，下意识地挺直了腰杆。这是他作为国公，作为父亲，所能动用的，最有分量的筹码。
然而，李秀宁只是端起侍女新换上的热茶，用杯盖轻轻撇去浮沫。
她甚至没有抬眼，目光只是从氤氲的茶气上方，淡淡地扫了柴绍一眼。
那一眼，没有情绪。
平静得像在看一个无关紧要的陌生人。
柴绍所有故作的镇定，瞬间土崩瓦解。他感觉自己像个跳梁小丑，用尽全力打出的一拳，却砸在了空处，连一丝回响都没有。
“哦。”
许久，李秀宁才从喉咙里，发出一个单音。
她放下茶杯，目光重新回到两个儿子身上，仿佛刚才什么都没有发生过。
“过了年，你们两个，随我去陇右。”
她的语气，不是商量，是决定。
“长安城里的富贵乡，不是养男儿的地方。整天斗鸡走狗，学些纨绔习气，像什么样子。”她的手轻轻抚过柴令武的发顶，“去娘子军里待着，什么时候磨砺出个人样，什么时候再说其他。”
“不行！”
柴绍几乎是脱口而出！
他上前一步，声音因为急切而显得有些尖锐，“他们还小！边关苦寒，刀剑无眼，怎能让他们去冒此奇险！”
这一次，李秀宁终于正眼看他了。
那目光里，不再是淡漠，而是一种居高临下的审视，带着一丝毫不掩饰的讥讽。
“本宫的儿子，难道要养成只会在长安城里享福的废物？”
“本宫当年领兵之时，令武还没出生。如今他们一个十四，一个十二，难道还比不上军中那些半大的小子？”
她的声音不大，却字字如刀，割在柴绍的脸上。
“殿下！我不是这个意思！我……”柴绍乱了方寸，他只是想保住自己作为父亲最后的尊严。
李秀宁却懒得再听他辩解。
她站起身，牵起两个儿子。
“本宫今日回来，不是在与你商量。”
她的声音冷了下来，那股属于平阳公主的煞气，弥漫开来。
“只是通知你一声。”
说完，她便要带着儿子离开。
“站住！”柴绍被这句话彻底激怒，血气上涌，一把拦在了他们面前。
他的胸膛剧烈起伏，双目赤红地瞪着李秀宁，“李秀宁！你到底想干什么！他们也是我的儿子！你凭什么说带走就带走！”
他吼出了压抑已久的所有不甘和愤怒。
两个孩子被这剑拔弩张的气氛吓到了，柴令武更是紧紧抓住了李秀宁的衣角。
李秀宁安抚地拍了拍儿子的手，然后，她缓缓抬起头，看向眼前这个状若癫狂的男人。
她忽然笑了。
那笑容，没有一丝温度，只有无尽的嘲弄。
“凭什么？”
她向前一步，逼近柴绍，那双眼眸里的寒光，让柴绍下意识地后退了一步。
“就凭他们是我李秀宁的儿子。”
“就凭本宫的娘子军，是我一刀一枪打出来的基业，不是靠着谁的裙带，在长安城里混出来的富贵！”
“柴绍，你还当自己是当年那个与我并肩作战的将军吗？”
每一句话，都像一记耳光，狠狠抽在柴绍的脸上。
柴绍的脸，瞬间涨成了猪肝色。他想反驳，却发现自己一个字都说不出来。这些年，他确实安逸了太久，早已没了当年的锐气。
他看着眼前这个光芒万丈，杀气腾腾的女人，再看看自己，一股巨大的恐慌和无力感，将他吞噬。
他不能失去儿子！这是他最后的底牌！
“开春之后，吐蕃、吐谷浑必会再次进犯！”他像是抓住了最后一根救命稻草，急切地说道，“我……我与你同去！我还能战！我可以保护他们！”
这是他最后的挣扎，也是他最卑微的乞求。
他想用自己最后的价值——那个曾经的沙场宿将身份，来换取一丝留在她身边的资格。
李秀宁看着他，脸上的嘲弄，渐渐变成了一种近乎怜悯的冷漠。
“你？”她只说了一个字，却比任何长篇大论都更具杀伤力。
她上下打量着柴绍，那目光，像是在评估一件蒙尘已久的旧物。
“谯国公还是好生守着长安的富贵吧。”她的声音轻飘飘的，却重如千钧。
“边关风沙大，可别吹皱了国公爷身上这件金丝软甲。”
“至于陛下那里，”她顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“你替本宫多尽尽孝心，守着他老人家，安安稳稳过完这辈子，也算是你柴家天大的福分了。”
“你……”柴绍只觉得喉头一甜，一股血腥气直冲上脑。
他指着李秀宁，身体抖得像秋风中的落叶。他输了。输得一败涂地，体无完肤。
李秀宁不再看他一眼，牵着两个儿子，与他擦身而过。
那冰冷的衣角，划过他的手臂，带起一阵刺骨的寒意。
直到母子三人的身影彻底消失在门外，柴绍才猛地回过神来。
他看着空荡荡的正堂，听着门外传来的，两个儿子雀跃地讨论着去陇右要带什么东西的声音。
她这次回来，不是为了夺走儿子。她是回来，夺走他的一切。
他的尊严，他的过去，他的未来……最后，是他的命。
“手刃此獠……”柴绍喃喃自语，一股寒气从脚底板直冲天灵盖。他终于懂了演武场上，她那个眼神的含义。
那不是心死。那是宣判！