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三百多年后，大炎皇宫。
天上还下著小雪。
细雪纷扬，为皇宫的琉璃瓦覆上一层素白。
化名“祝怀真”的元繁炽完成了对傀儡的改进，但女帝却並未即刻去验收，而是將她召到了御苑。
元繁炽跟隨引路宫女穿过九曲迴廊。
御苑湖心亭中，武灼衣正自斟自饮。
这位女帝今日未著龙袍，只穿一件玄色劲装，髮髻高挽，比平日更显英气。
见元繁炽到来，她抬手示意：
“来，坐。今日朕履行承诺，给你讲讲当年在边关征战的故事。”
“元光三年…”
女帝追忆起往昔。
她向元繁炽讲述雪夜奇袭敌营，讲述戈壁滩上的生死追逐，讲述用火油机关大破西域联军的往事…
说到兴起时，她甚至起身比划起枪法招式，亭边积雪被劲风扫得四散飞扬。
待女帝舞完一套枪法归坐，元繁炽適时为她满上一碗酒。
元繁炽是合格的听眾，时不时捧两句场。
不过，她最感兴趣的其实是武灼衣女扮男装时的化名——“祝安”。
天下百姓，女帝为什么独独选了这一个
“陛下当年用的化名…是叫『祝安』”
她隨口一问。
“是啊。”女帝笑著端起酒碗，“说起来你也姓祝，咱们倒是有缘！哈哈哈～”
“这是怀真的荣幸。”元繁炽浅浅笑道，“敢问陛下为什么会用『祝』这个姓呢”
“这个姓氏，还挺少见的。”
碗沿在触碰到嘴唇时停住。
她的眼神飘忽了须臾，像是思绪一下子断片了。
几个呼吸后，她才仰头饮尽碗中酒。
“为了…纪念一个人…”
元繁炽从她脸上看到了熟悉的情绪，熟悉得像是在看铜镜里的自己。
“那人…是陛下的…”
“朕…也说不清…”
女帝又满饮一碗烈酒。
她已经喝乾了两大坛，双颊都飞上醉人的酡红。
碗底在桌面一敲，发出“咚”的闷响。
武灼衣望著亭外纷飞的雪，忽然陷入短暂的沉默。
她和祝余，是什么关係呢
师徒
好像不能算。
她的枪法和军略都是从祝余那里学来的，但她从没叫过他一声“师尊”。
兄妹
更不像了。
他们连具体的年龄差都不清楚，只是看上去差不多大。
初识那会儿，她还想让祝余当她小弟呢。
那…恋人
那时的她根本没有这种意识，只將祝余视作最重要的人，直到他消失在那片大漠后，她才后知后觉…
所以，硬要说的话…
他们…只能是相交莫逆的友人
友人…
武灼衣喉头滚了滚，心里一阵发苦。
她想借酒浇熄心中的烦闷，却发现碗里的酒已经喝光了，还没满上。
元繁炽正要添酒，武灼衣一摆手，直接拎起酒罈。
还是这样喝著痛快！
一口喝下去半坛，武灼衣长舒一口气，心里好受多了。
元繁炽默默地看著。
就女帝这借酒消愁的样子，那个让她念念不忘的人，多半也不在了…
都姓祝，又都已不在人世…
相似的遭遇，令元繁炽对她生出了几分同病相怜的感觉。
一连三坛烈酒下肚，又没用灵气驱散酒劲，武灼衣的双眸已经带上了些许迷离。
而元繁炽面不改色。
倒不是她酒量好——和祝余一起喝酒的时候，她两杯果酒都能醉倒，而是她喝的不多，且用了灵气护体。
武灼衣自是不知道她上了小手段，看她面色如常，笑道：
“祝姑娘当真是好酒量啊！”
“还是陛下海量。”元繁炽瞄了一眼武灼衣脚边的空酒罈。
不愧是军营里出来的，就是能喝。
“哎…这才哪儿到哪儿啊…”
武灼衣再开了一坛，大有不醉不归的架势。
元繁炽看得出她喝高了。
而喝多了的人说话容易没个把门，什么话都往外说。
就比如此时的武灼衣。
祝余的事在她心头沉积已久，不吐不快。
她很想找个人倾诉，询问下亲近人的意见。
但宫中没有合適的人选。
身为皇帝，也不好隨便跟別人討论感情之类的私事。
况且她这事还牵扯甚广，好几个圣境强者和其背后的势力都被卷了进来。
直说太嚇人了。
武灼衣虽已喝得醉眼朦朧，但她尚存些理智，没直接说“朕的男人被妖圣抢了”这种震撼人心的话，而是拐了个弯：
“祝卿…”
连称呼都变了。
“朕有个故事想说与你听。”
“朕…有个朋友…”
“……”
你也有个朋友
元繁炽面上不显，心情却是五味杂陈。
这藉口她也用过。
她算是体会到，当年梦娘姐的感受了。
这下真的照镜子了。
女帝不知她心头所想，目光飘向远处：
“朕这朋友…有一个心上人…”
“她这心上人在二十多年前，为了救她而迷失在了沙漠里，她找了他很久都没找到，一度以为他死了…”
“但就在不久前，她收到了他还活著的消息，正想去找他，却发现他失忆了，还在一个小镇里成了亲…”
“身边，还多了几个实力非常强劲的女子…”
元繁炽抿嘴不语。
好吧，是自己误会了。
女帝心心念念的人还活著——但这更让她同情了。
爱的人成亲了，新娘却不是我…
更痛苦的是，爱人另娶並不是因为变心，而是失忆了！
这种事要是发生在自己身上，那可真是…
元繁炽摇了摇头，不愿细想。
不过话说回来了。
就算那男子已为人夫，堂堂天子要把人找回来也不难吧
她为何这般苦恼
女帝喃喃说著：
“祝卿啊…”
“你说，朕…朕这朋友，该怎么办”
“陛下…陛下的朋友，是想把人抢回来”
“嗯！”
醉醺醺的武灼衣重重点头。
在她看来，祝余是被凤妖趁虚而入了。
这种情况下，她怎么可能甘心放弃
元繁炽食指指腹轻敲著酒碗，感觉此事並不简单。
女帝是有心要抢人的，可她没有付诸行动，而是在宫里喝闷酒…
这就有意思了。
那男子身边的女子是有多强，能让女帝都不敢轻举妄动
实力非常强劲…
能得到这样的评价，那些女子该是什么来头
元繁炽想到了寧州的圣境之战。
那几个交战的圣境强者，好像…
都是女子来著
不…不对…
寧州一战是为了斩杀妖圣，又不是感情纠纷。
和女帝的心上人就更不会有联繫了。
女帝顾忌的，应该是別的问题。
元繁炽思考一会儿后，问：
“直接去见他如何呢”
“恐怕不行…”女帝苦笑，“他身边的女子不让…”
“不让”
元繁炽震惊了。
对方什么实力啊皇帝的面子都不给
“那，就只能潜心修炼了。”
“强大起来，比什么办法都好使。”
“只要陛下…的朋友实力够强，又有谁能阻拦她去见自己的心上人呢”
女帝张了张嘴，无奈一笑：
“好像…也只能这样了…”
雪已经停了。
酒也已然见底。
武灼衣並不是多愁善感的人，很快又振作起来。
“祝卿，你说你改进好傀儡了”
“是的陛下，您隨时可以验收。”
“好好好，朕这就去试一试。看你胸有成竹，想来是不差的！”
“只求能让陛下尽兴。”
“祝卿还是那么谦逊吶！哈哈哈哈～”
……
两天后。
武灼衣最近是一点也笑不出来了。
倒不是因为朝政繁忙。
大炎如今海清河晏，外无强敌，內无祸患。
再加上天工阁的鼎力支持，国泰民安，政务反而比以往轻鬆许多。
真正让她烦闷的，是私事。
第一件事，是寧州传来的消息。
神巫与凤妖大战结束后，笼罩战场的屏障终於消散。
武德司的人冒险登上那座唯一完好的山峰调查，却发现整座山空空荡荡。
神巫、剑圣、那位神秘的圣境强者，以及凤妖——全都不见了。
黎山剑宗那边传来消息，称凤妖已伏诛，剑圣安然归山。
神巫，据悉也回到了南疆。
凤妖伏诛…
二圣返回…
那祝余呢
他被谁带走了
剑圣
神巫
还是那个神秘圣境
祝余又一次下落不明，这才是最让她心绪难平的事。
她很清楚，没有圣境的力量，就不可能找回祝余。
所以，她只能更拼命地修炼。
演武场几乎成为了她的临时寢宫。
然后，就是第二件让她糟心的事了。
演武场上。
砰——
武灼衣的长枪脱手飞出，人也冒著黑烟倒摔出去，重重砸在地上。
她躺在地上，脑子嗡嗡作响，一时没反应过来。
祝怀真…她居然真的做到了！
她竟然真的“改进”了元老祖留下的那具傀儡！
让它变得更快、更强，甚至…还多了些阴招！
为什么这傀儡砍完两斧子，还会接一发火球啊！
武灼衣仰面躺著，那张兼具娇艷与英气的脸庞被熏得乌黑，连髮丝都焦了几缕。
憋屈。
但武灼衣绝不会认输。
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失败不会让她退缩，只会激起更强烈的战意。
她咬紧牙关，撑起快力竭的躯体，伸手拔出插在一旁的长枪，冷声道：
“兵不厌诈是吗”
“有趣…”
多日来的高强度战斗，一次次被击倒，又一次次站起。
她感觉那死水般迟滯了七年的灵气正在发生某种变化。
“再来！”
她提枪再战。
傀儡的斧刃带起凌厉的破空声，但她这次早有准备。
三招、五招…
她已看破了傀儡那疯狂攻势下的规律。
总归有破绽！
体內灵力如狂潮奔涌，她长啸一声，枪锋燃起炽烈真焰！
一记“九霄烬灭”，直取傀儡核心！
轰——
爆炸声中，傀儡倒地。
武灼衣也脱力跪倒。
第六境…
终於突破了…
她大口喘息著，却露出了笑容。
贏了…
离圣境…又进了一步！
然而还未喜悦多久，疲惫至极的女帝就眼前一黑，昏迷过去。
幸得她最信任的月尚仪就在演武场外，及时发现了昏倒的女帝，惊恐地叫来女御医为陛下治伤。
女帝突破了，但也倒下了。
而在自己房间里歇息的元繁炽对此並不知情。
从两百余年的沉眠中甦醒后，她就再没睡过觉。
此刻她枯坐在桌前，捏著一团软泥，专注地塑造著一个巴掌大小的人偶。
那人偶有著圆嘟嘟的五短身材，溜圆的大脸咧嘴憨笑著，有些许祝余的神韵。
將人偶捧在掌心，元繁炽垂眸望著那抹熟悉的轮廓，记忆翻涌。
在祝余刚离世的那段日子，不愿接受现实的她，满心都是疯狂的念头。
甚至想过用禁术製造傀儡，寻找让他起死回生之法。
可在动手前，她清醒了过来。
傀儡终究是傀儡，即便能復刻他的模样又如何
她难道需要一个没有灵魂的替代品吗
不，这才不是她想要的。
一想到一个顶著祝余的脸，却並非他本人的东西出现在自己面前，元繁炽就直犯噁心。
所以，她再没有过那疯狂的想法，只製作了两个被祝余称为“q版小人”的人偶作为纪念。
这些可爱的小物件，还是祝余教她做的。
指尖抚过人偶的笑脸，元繁炽的思绪回到了三百多年前…
……
在梦华楼会合后，二人便朝著镜州出发，下一个妖族墓穴就在那里。
镜州作为大虞皇城的门户，守备森严，即便世道动盪，也依旧牢牢掌控在朝廷手中。
行至妖族墓穴大致方位时，二人尚未开始搜寻，便察觉有人先他们一步到了这里。
山崖上，祝余的目光掠过前方山坳。
数百顶军帐错落排布，绣著虎纹的黑色旌旗在北风中猎猎作响。
元繁炽诧异道：
“朝廷的人”
“他们怎么会来这儿”
是巧合
还是也衝著妖族墓穴来的
“看看便知。”
祝余略一出手，一只不起眼的甲虫顺著草丛爬行，悄然钻进军队营地。
这些士卒浑然不觉，任由虫子穿过层层守卫，来到一个新挖开的地洞旁。
还真是冲妖族墓穴来的。
甲虫爬进洞里。
穿过被暴力破开的墓门。
墓道里洒满了鲜血，显然闯入此地的士卒们留下的。
斑驳的血跡在石壁上蜿蜒，到处是守墓俑的残骸，破碎的兵器和残肢也散落了一地。
不难想像，墓穴里之前经歷过怎样惨烈的廝杀。
当甲虫爬到主墓室外的广场时，一场激战正在上演。
三头熊型守墓俑正挥舞著利爪，將结阵的士卒拍得倒飞出去。
队列末尾，一名操作著天工阁独门道具——千机匣的男子，在指挥著士卒和傀儡顶住防线。
他已將千机匣展开为聚灵弩，大声喊道：
“將士们！再撑二十息！”
“等我聚灵完成，它们不堪一击！”
隨著灵气在弩身匯聚，守墓俑的攻势也愈发疯狂。
一名名士卒被拍飞撞在石柱上，激起大片血雾。
待守墓俑一一被击毁，广场上的士卒也死伤大半。
尘埃落定后，將领上前奉承，祝余这才知道此人叫赵擎。
“赵擎是他啊。”
元繁炽听完情报，神色淡然。
“战傀殿殿主之子，最早脱离天工阁的人。”
“他是想完成他老爹未竟的事业”祝余问。
“不。”元繁炽摇头，“他是嫌弃殿主行事保守进度太慢，在禁术研究败露前就叛出了天工阁，从此了无音讯。”
“我们都以为他死了，没想到是投靠了朝廷。”
“……”
祝余忍不住想鼓掌了。
天工阁真是人才辈出啊。
“那咱们现在怎么说”
“此地已被占，只能另寻他处。”
元繁炽並不打算和赵擎这位同门见上一面，他们虽同为战傀殿弟子，但並不熟。
至於赵擎对妖族墓穴的探索，她也不关心。
祝余的目光望向镜州方向：
“不过来都来了，不如去城里看一眼。镜州这样的雄城，咱们可难得来一次”
元繁炽点头应下。
儘管她对雄不雄城的没啥兴趣，但祝余想去，那就陪他去吧。
有五阶妖王幽焰狮子的尸骸做保底，也不急於这一时。
两人將武器收入储物袋，出了山林后，朝著城门走去。
镜州城墙高耸，城门洞开处，车马行人如流水般往来。
穿过城门，便见檀梁二州拍马也不及的繁华。
虽是乱世，但镜州作为皇城门户，到底还存著股富庶气。
沿街店铺幌子招摇，卖货郎的担子上掛满了新奇物事，吆喝叫卖声此起彼伏。
两人先去药铺买了些用得上的药品，又去铁匠铺补充了些机关术材料。
从铁匠铺出来后，祝余正要问元繁炽有没有想逛的地方，却见她眨巴著一双美眸看著自己，似在等待自己的安排。
於是，祝余就替她做了主，拉著她拐进了一条飘著甜香的巷子。
祝余在一个卖糕的摊位前停住。
摊主掀开笼屉，热气腾腾的糕上撒著白芝麻，油润的模样瞧著煞是喜人。
“这个不错，咱们买两个尝尝。”
元繁炽迟疑著接过，看祝余一口咬下一大半，她才咬了一小口。
软糯的糕体里流出琥珀色的汁，甜得人心里发暖。
元繁炽下意识眯了眯眼，嘴角都上扬了一些。
一直在观察她反应的祝余笑道：
“原来我们元大姑娘也喜欢吃甜食。”
“有品位。”
“不过是…没尝过罢了…”
元繁炽別过脸，祝余那作怪的语气让她耳尖发烫。
元姑娘就元姑娘，加个“大”字做什么
是在提醒自己的年龄
他要真在意这个，就该叫自己一声姐。
元繁炽愤愤地又咬了一口糕，这次咬得狠一些，唇角都沾上了汁。
甜滋滋的，味道確实很棒。
从前在天工阁，她总觉得口舌之欲不过是浪费时间。
现在一看，是她有失偏颇了。
祝余见她爱吃甜食，便又带她逛了几家糕点和水铺。
別说，看这高挑的冷艷御姐双手捧著纸袋，小口小口吃著糕点，像小仓鼠一样，腮帮子一鼔一鼓，眼睛也因满足而眯起来时…
还真有种反差的萌感。
可惜这世界没有照相机，不然祝余还真想把她吃甜食的模样拍下来。
买的大半甜食都进了元繁炽的肚子，祝余没吃多少。
但他已经饱了。
转过街角，是一卖陶土人偶的小推车。
橱窗里摆著各式各样的泥偶，有梳著双髻的小娘子，有抱鱼的胖娃娃…
每一个人偶都栩栩如生。
元繁炽凑近了些，眼底露出几分新奇。
祝余则不太喜欢这东西。
做得太逼真了，尤其是脸，给他看出欢乐谷效应了。
元繁炽却觉得有趣得紧，拿起两个细细端详。
祝余看她喜欢，便將这俩买了下来——用的还是元繁炽上次走鏢付的钱。
她给的真的太多了。
走出老远后，元繁炽还在摆弄那俩人偶。
一个是扎著红头绳的小姑娘，另一个是抱著桃子的胖娃娃。
眉眼虽简单，却透著股子憨態。
祝余失笑。
女子果然都抗拒不了可爱的东西，即使是木訥如元繁炽也无法免俗。
机关师摩挲著人偶，忽然开口：
“我第一次接触机关术，便是做了个会走路的小人偶。”
“但远不如这些精细。”
“你那时多大”
“三岁。”
“……”
“那也很厉害了。”祝余由衷称讚道，“其实我也会做一些小手工，比这东西还好看呢。”
“哦”元繁炽转头看他，“那我倒要瞧瞧祝公子的手艺。”
顺便了解一下他的喜好，以改善那未完工的机关兽。
“今天就做给你看。”
祝余又带她去买齐了做人偶所需的材料——陶土和染料。
其余的工具，元繁炽千机匣里有。
两人寻了间客栈，进房后，祝余就擼起袖子。
“看好了。”
在他那精湛的手法下，陶土变成了一个巴掌大的小人儿。
圆滚滚的脑袋、藕节似的短胳膊短腿，还有一条长长的马尾…
乍一看，有些眼熟…
不確定，再看看。
未上色的人偶很快就完工，祝余摊开手掌，將人偶呈向她：
“看，很可爱对吧”
“这叫q版小人。”
抠…板…
元繁炽没听明白。
“你这人偶，为何要做得这般圆钝”
“太逼真便没了趣味。”
“而且圆滚滚的，看著就喜庆，会让人更有亲近的意愿。”
“就比如繁炽你。”祝余盯著她的脸看了看，“要是你能吃胖些，脸上再多长些肉，我的小鸟们也不会那么怕你了。”
元繁炽才不上他的当：
“它们怕我是因为我左手的龙气，和脸可没关係。”
“还有你这人偶，我总感觉很眼熟。”
“啊，因为是照你捏的，可爱吧”
“……”
“哎哎…別抢啊！”
“辛辛苦苦捏的，別弄碎了！”
“轻点轻点！”
“……”
路过的大娘听到里面的喊声和叮叮哐哐的响动，质朴的脸上满是不解。
天还没黑呢，干嘛呢这俩年轻人
……
镜州以西，大虞皇城。
曾经宏伟壮观的宫城，此时却阴沉沉的，再不復当初的辉煌…