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开春之后，侯府的门庭便陆续有媒人上门提亲。
头一位来客，是兵部赵侍郎的侄子，年方十八，去年新科入庠，得了秀才功名，他生得面白清俊，谈吐温文，一身崭新的宝蓝色锦袍纤尘不染，手中轻握一柄折扇，立在侯府朱门之前，脊背挺得笔直，劲挺如翠竹。
管家捧着拜帖匆匆入内禀报时，宁娘正在书房伏案清点书目。听见“赵侍郎侄子”几字，她头也未抬，淡淡出声：“回了吧，不见。”
管家面露迟疑，侧目望向一旁的樊长玉。樊长玉放下手中针线，温声劝解：“宁娘，人家千里迢迢登门，不妨见一面，并无大碍。”
宁娘闻声搁下笔杆，砚中墨汁沉静无痕。她抬首望向姐姐，一双眸子澄澈透亮，盛着一种樊长玉从未见过的笃定。无关年少执拗，是掷地无声、落地生根的认真。
“姐，我的婚事，我自已做主。”
樊长玉微微一怔，到了唇边的劝慰悉数咽下。她凝望着眼前的妹妹：那张尚带稚气、透着浅浅婴儿肥的面庞，清冷安静；她拄着木杖立在书架之侧，身姿单薄，脊背却依旧挺拔如松。
樊长玉倏然恍然，昔日懵懂稚气的小妹早已长大。她心底自有丘壑，早已笃定了前路方向。她微微颔首，松口道：“好，都依你，你自已做主。”
管家出门传话。门外等候良久的赵家少年，等来的只有一句婉拒。他瞬时面红耳赤，窘迫难当，猛地收拢折扇，转身拂袖而去。步履仓促急促，宽大的袍角肆意扬起，起落之间险些踉跄跌倒，尽显少年羞赧狼狈。
第二家登门的是户部钱主事父子。其子入国子监求学，素来饱读诗书，性情温润敦厚。此番是钱主事亲自登门，携着满满一篮厚重聘礼，伫立府门前执意不肯离去，只求与宁娘一见。
宁娘拄杖缓步走出，立在门槛内侧，抬眸淡淡打量阶下少年，轻声发问：“平日通读何书？”
少年恭谨作答，言四书五经皆已熟读。
“除却这些呢？”宁娘再问。
少年沉吟片刻，答道尚有《诗经》《楚辞》。
宁娘闻言莞尔，眉眼弯弯，笑意温婉。可那浅浅笑意之下，藏着一层旁人难以参透的清冷与期许，不止眼前少年懵懂不解，就连樊长玉也全然看不透。
“你且回去，多读些济世实用的典籍。农书、医籍、工匠术法，皆可。待学有所得，再来不迟。”
少年瞬间满面绯红，窘迫垂首。一旁的钱主事亦是脸色发烫，干咳两声，意欲辩解，可对上宁娘那双澄澈通透的眼眸，所有言辞尽数哽在喉间，无从出口。他只得抬手扯了扯儿子的衣袖，悻悻转身离去。
那一篮沉甸甸的聘礼遗落在门前，侍女春兰连忙上前提起，快步追出府外，尽数归还二人。
第三家是城东富庶的王家商户，坐拥三间绸缎庄，家财殷实，富甲一方。王家主事未曾亲至，只托了媒婆上门说亲。媒婆一身大红锦袄，头戴鎏金簪饰，口舌伶俐，语速飞快如爆竹炸裂，将王家的家财底蕴、门第体面夸得天花乱坠、举世无双。
宁娘静坐花厅，手中捧着一盏温热的清茶，安静听着媒婆滔滔不绝。待话音落尽，她缓缓放下茶盏，瓷盏落桌，轻响清脆。
“我不嫁商人。”
媒婆脸上的笑意骤然僵住，慌忙补救：“小姐有所不知，王家绝非寻常商贾人家，良田铺面无数，家底丰厚，一世荣华无忧——”
“我不缺银钱。”
媒婆张唇欲再规劝，宁娘已然拄杖起身，身姿清挺，默然转身步出花厅。
媒婆愣在原地，手足无措，只得求助般望向樊长玉。樊长玉端起茶盏浅啜一口，温声送客：“嬷嬷请回。我妹妹性子执拗，主意极正。”
媒婆无可奈何，只得讪讪告辞。
短短时日，宁娘接连拒婚的消息传遍京城街头巷尾。市井众说纷纭，流言四起。有人说她眼高于顶，寻常凡俗子弟皆入不了她的眼；有人背地里嚼舌根，非议她身有残疾，自身条件不足，反倒挑剔万分；亦有人言道，侯府嫡女自有风骨，本就配得上世间最好的儿郎。
万般议论喧嚣，宁娘一概置之度外。她依旧日日去往知新堂，整理书目、擦拭书架、为往来客人荐书答疑，日子过得安稳从容。每逢有人谈及她的婚事，她也只是浅笑淡然：“缘分未至，何须心急。”
可樊长玉心底满是焦灼。夜深人静，她辗转难眠，轻轻推了推身侧的谢征，低声发问：“你说，宁娘到底想要什么样的良人？”
谢征沉思片刻，缓缓道：“她所求的，从不是门第显赫，不是家财万贯，亦不是俊秀皮囊。她要的，是一个懂她之人。”
“那何谓懂她？”樊长玉追问。
“似你我这般。不介意她腿脚不便，不抵触她心性倔强，愿意听她言语，也懂她所思所想，容她肆意坦荡。”
樊长玉闻言默然良久，幽幽叹了一口气，心底满是无奈与怜惜。
世间流言蜚语，妹妹眼底的担忧，宁娘尽数看在眼里。
一日傍晚，暮色四合，宁娘从知新堂归来。行至灶房门外，便听见锅铲触碰铁锅的清脆声响，叮叮当当，烟火气十足。樊长玉正立于灶前掌勺，背影温婉安稳。
宁娘拄杖驻足门边，静静望着那道背影，轻声开口：“姐，我并非故意拒人千里。”
樊长玉闻声回头，手中锅铲悬在半空，眸光温柔：“我知晓。”
“我嫁人，从不是为了寻一处安身之所，三餐温饱、栖身度日。我有手有脑，足以自给自足。”宁娘眸光柔软，字字恳切，“我所求的婚事，不过是寻一个能与我言语相通、心意相融的人。”
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樊长玉放下锅铲，拭净手上水渍，快步走到她身前，屈膝蹲下，与她平视，柔声询问：“你是想找一个能与你谈书论道的人？”
宁娘眉眼弯弯，漾起浅浅笑意，眼眶却悄然泛红，嗓音轻颤：“不止是诗书。我要的，是能读懂我心中丘壑之人。是即便我言谈别致、想法迥异，也不会视我为异类怪人，愿意包容我、理解我的人。”
樊长玉心头一软，抬手轻轻拂开她额前散落的碎发，拢至耳后，温声安抚：“你从来不是异类。你是宁娘，是我独一无二的妹妹。”
泪水倏然滑落，砸落在衣襟之上。宁娘伸手抱住樊长玉，将脸颊轻轻埋在姐姐的肩头。灶膛之内，星火灼灼，暖光漫溢，将相拥的姐妹二人周身染得暖意融融。
谢征自书房而来，静立灶房门口，望着这温情一幕，未曾上前打扰，默然伫立相望。
日月流转，登门提亲的人日渐稀少。短短数月，宁娘在京城媒婆口中的评价，从人人争抢的良缘“香饽饽”，变成了无人敢试的烫手难题。
可她自始至终从容通透。依旧日日坐镇知新堂，刊印实用典籍，耐心接待每一位来客，眉眼温柔，神采斐然，从未因俗世流言半分颓丧。
平日里，谢征在书房批阅公文，宁娘便在隔壁厢房整理书目。一墙之隔，二人各司其职，各自安稳。闲暇之时，宁娘便抬手轻叩墙面，轻声发问：“姐夫，此人我该不该见？”
谢征的声音隔着墙壁传来，温和通透：“随心便可，想见便见，不想见便婉拒。”
“我想见，却怕相见之后，只剩失望。”宁娘轻声呢喃。
“那就去见。失望多了，便知自已心之所向，何为契合。”
宁娘莞尔，豁然开朗：“姐夫所言极是，那我明日便见。”
翌日登门的，是一位翰林院编修。此人年逾三十，未中举时，常年躬耕乡野，一朝苦读及第，跻身翰林，周身却未染官场浮华，依旧带着山野质朴之气。衣着素净简约，言谈坦荡率真，毫无迂回虚伪。
他立于知新堂书架前，静静翻阅《天工开物》，翻页极慢，字字细看，一丝不苟。翻至耕织篇章，他骤然驻足，指着书页插图直言：“此处有误，织机结构画得偏差了，我年少务农，曾亲手操作，熟知形制。”
宁娘微微一怔，即刻追问差错所在。
男子随手抽了一张素纸，提笔勾勒，寥寥数笔，便绘出一副精准细致的织机草图，清晰标注出错漏之处与正确结构。
宁娘垂眸望着纸上工整质朴的线条，心底微动，唇角悄然扬起一抹真切的笑意。
“大人入仕之前，当真躬耕务农？”
“属实。家中三代耕农，我是族中首位读书入仕之人。”男子坦然作答。
“那大人尚且通晓何事？”
“略通木工、铁作，能修农具、观天象，也曾帮乡邻接生牛犊。”他说罢自嘲一笑，眉眼质朴，“唯独不善官场应酬。入翰林院许久，同僚皆笑我一身土气，不入流俗。”
宁娘静静凝望他良久，抬手将手中《天工开物》递出，眼底满是认可：“此书赠予大人。归后细细品读，改日再来，还望告知我书中其余错漏。”
男子伸手接书，错愕抬眸，眼底满是难以置信：“晚辈……日后还能登门造访？”
“自然。知新堂日日开门，从不闭门拒客。”
男子怀抱着书卷，郑重躬身一礼，转身离去。行至门口，他骤然驻足回头，面颊泛红，局促拱手：“晚辈失礼，尚未自报家门，在下林墨言。”
“我记住了，林编修。”宁娘浅浅颔首。
当晚侯府饭桌上，宁娘将日间相见之事娓娓道来。樊长玉连忙追问林墨言品性如何。
“为人质朴坦荡，通晓农事工匠之术，唯独不善应酬交际。”宁娘如实答道。
樊长玉侧目看向谢征。谢征夹起一筷菜肴入口，细品之后，唇角缓缓扬起笑意。
宁娘瞥见，抬眸嗔道：“姐夫何故发笑？”
“我笑，你终于遇上了一位，让你不觉烦扰之人。”
宁娘面颊瞬时染上浅红，连忙垂首，将一块红烧肉送入口中，掩去眼底羞怯。
夜色渐深，知新堂灯火通明，暖光摇曳。宁娘静坐柜台之后，翻阅着手中的《齐民要术》。书页翻动间，白日里林墨言手绘的织机草图，一遍遍在脑海中浮现。线条不算精妙，却笔笔恳切，字字用心。
她忽而浅笑，合上书卷，拄杖起身，缓步走到店门口。
夜空皓月高悬，清辉洒落人间，铺满城南长街，照亮往来行人，温柔澄澈。宁娘立在门槛之上，抬手扶正发间木簪，晚风轻拂，心绪安然笃定。
她静静望着月色，心底清明，终有一日，会有一人懂她所思、知她所想。无需她刻意迎合，无需她隐藏本心。愿意听她奇思妙想，愿看她笔下山河器物，甘愿陪她走过这一生坎坷不平的路。
缘分虽迟，她万般甘愿，静待良人，她，等得起。