签押房内。
桑蠡抿了一口热茶，狭长的眼眸看着周起，不紧不慢地开了口。
“大人刚上任便重立互市新规，想必是看出了这落马坡的地利。这地方卡在南北咽喉，原本不过是商队为了避开云州府衙的层层盘剥，在此借道歇脚的荒坡。”
“巡防营里穷苦军士的家眷，为了挣口饭吃，给商队烧口热水、喂把草料。一来二去，周边的乡民也跑来凑热闹，这才硬生生蹚出了这落马坡互市的初形。”
周起微微挑眉：“你倒比我还清楚。”
桑蠡不置可否：“那大人可知，这些满载货物的商队，过境之后，最终是在何处完成大宗交易的？”
周起手指在扶手上轻轻敲了两下：“雁雍？”
“没错。”桑蠡眸光深邃，“雁雍城历经百年，能成为北地首屈一指的雄城，凭的就是‘汇聚天下商贾’这六个字。”
他顿了顿，话锋一转。
“大人以为，一城之富，府库之盈，钱财从何而来？”
“自然是税。”周起答得干脆，“自古朝廷官府，皆靠赋税立国。”
桑蠡摇了摇头，嘴角勾起一丝狂傲。
“天下官吏，皆把‘税’字当成聚宝盆。货物过境，便要生生剥去一层皮。这等雁过拔毛、涸泽而渔的短视手段，在蠡看来，愚不可及。”
桑蠡站起身，踱了两步。
“天下财富如江河奔流，商贾便是水中的游鱼。官府收重税，便是在河道上筑坝。坝越高，水流越艰涩，鱼群自然望而却步。”
“真正高明的大商之道，在于四个字——砸坝挖池。”
周起眯起眼睛。
桑蠡转过身，目光灼灼地看着他。
“把堤坝彻底砸烂，让全天下的游鱼毫无顾忌地涌进你的地盘。”
“我若是大人，这落马坡的商贾交易税，一文不取。全免。”
此言一出，连一旁静静旁听的顾怡岚都微微睁大了眼睛。
周起身子前倾：“全免？桑公子，你这算盘打得太飘了。我营里四千多张嘴等着吃饭，每天人吃马嚼。不抽税，我带弟兄们喝西北风去？”
桑蠡单手负在身后，在屋内踱着步。
“大人只盯着那三十税一的过路铜板，便永远只是个守关的武夫。”
“商贾皆是逐利之徒。一旦落马坡‘全境免税’的招牌打出去，这道大坝一碎，不出三月，天底下的商队就会像闻见血腥的狼一样，疯狂涌入这片荒坡。”
他走到周起面前，双手撑在桌案上。
“只要这池子里挤满了肥鱼，大人还愁没肉吃？他们远道而来，总得歇脚，得住咱们建的客栈。几万斤货物要存放，得租咱们的仓库。买卖双方互不信任，得靠咱们的牙行撮合公断。”
桑蠡的声音拔高，透着狂热。
“做大买卖的，他们不敢拉着现银上路。这时候，大人再开一家钱庄票号。在这片地盘上，地皮是您的，规矩是您定的。他们吃喝拉撒、流转现银的每一环，都能为您赚来比干瘪税收多出十倍百倍的金山银海。”
周起听得心头狂跳，呼吸都粗重了几分。
“好一个砸坝挖池。”周起眼中燃起野心，“可雁雍城底蕴深厚，盘根错节。我怎么让那些大商贾心甘情愿挪窝，把身家性命押在我这荒郊野外？”
桑蠡冷笑一声。
“雁雍虽大，但规矩繁杂、文官贪墨、各方势力层层扒皮。商贾们每日如惊弓之鸟，早就不堪其扰。”
“大人只需给天下商贾两样东西：其一，落马坡境内，凡商贾往来交易，官不与闻，价自高低，利自厚薄，悉听其便，军卒只守门庭，不问市价高低；其二，但有持械劫掠者，不问缘由，立斩辕门，悬首示众。”
桑蠡看向周起。
“在这吃人的乱世里，还有什么比‘绝对安全’‘绝对暴利’，更能让商人疯狂的？”
这时，门外传来脚步声。
小环端着几样饭菜进来，摆在侧案上。
顾怡岚轻声道：“周郎，桑公子，先用些饭吧。”
“先放一边吧。”周起头都没回，挥了挥手。
桑蠡也说得兴起。
两人就着一壶茶，对着北境地图，从商铺地契聊到仓库规划，从牙行规矩聊到钱庄雏形。
不知不觉，窗外泛起鱼肚白。
晨曦打在窗棂上，油灯已经燃尽。
桑蠡灌下最后一口冷茶，润了润干哑的嗓子。
蓝图已经画完，他收敛了狂热，眼神变得幽深冷厉。
“大人，蓝图虽好，可想过后果？”
桑蠡顿了顿。
“互市一旦做大，就是生生抽干云州城乃至周边州府的商脉，甚至会动了雁雍城里那些门阀世家的根本。断人财路，如杀人父母。到时候，明枪暗箭、朝堂弹劾、暗杀制裁，会如潮水般涌来。”
“大人，敢接吗？”
这是桑蠡最后的试探。
周起闻言，非但没有半分迟疑，反而突兀地大笑起来。
他走到兵器架前，一把抽出带着血槽的百炼横刀。刀锋在晨光中寒光四射。
“我周起最不怕的就是见血。”
周起手腕一抖，还刀入鞘。
“我营外有四千敢战之士，日后还要扩到八千、一万。谁敢挡我吃肉发财，我就剁了他的爪子。管他是云州知府，还是雁雍门阀。”
看着周起眼中那股无法无天的悍勇，桑蠡心中最后一丝顾虑彻底消散。
这，才是他苦苦寻找的人。
周起眼眶熬得微红，却精神抖擞。
他走上前，一把拉住桑蠡的手臂。
“桑兄，你要人，我拨兵马给你差遣；你要钱，现银随你调用。从今日起，这落马坡互市，全权交由你桑蠡一人做主。你就是我巡防营的财神爷。”
桑蠡浑身一震，愣在原地。
他出身北境第一商贾世家，却因庶出和生母卑微，才华再惊艳，在家族中也只得到猜忌、打压和轻视。
从来没有人，敢把如此庞大的基业、绝对的权力，眼睛都不眨一下地交给他。
士为知已者死。
桑蠡深吸一口气，眼眶微微发热。
他后退半步，收起了所有狂傲。
双手交叠，一揖到地。
“承蒙主公不弃。蠡，必为主公铸一座不夜之城，敛尽天下之财。”
周起大笑，双手将他搀扶起来。
“好，好。既然如此，财神爷，咱们这聚宝盆的第一步，该怎么走？”
桑蠡站起身，眼底的感动褪去，精明与狠辣显现。
“第一步，砸了营门外收税的木亭，当众宣布落马坡全境免税。”
“但空口无凭。想让天下商贾信服，咱们得先做一事。”