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又过了许久，傅九阙睁开眼，声音低得像是在自言自语：“三百弟兄，只回来八十个。”
“将军，是属下无能，没能提前查明匪寇的动向。”赵成想要揽责。
“不怪你。”傅九阙打断了他，“是我急功近利，贪功冒进。瓦当寨盘踞鹰嘴山多年，地形复杂，我本来不该轻敌的。”
三百条人命，三百个跟着他从京城出来的弟兄，折在了那里。
而他，双腿废了，再也站不起来了。
“将军，”赵成犹豫了一下，还是开口问道，“咱们接下来怎么办？回京吗？”
回京。
这两个字让傅九阙沉默了很久。
回京，意味着什么？意味着告诉皇上他剿匪失败，自己还成了废人。
更重要的是，那些死去的弟兄，他拿什么交代？
他没有脸回去。
傅九阙闭上眼睛，脑子里乱糟糟的。就在这时，他想起来姚慧怡说的话。
如果真能找到银矿，献上去，那就是大功一件，至少能将功折罪。
“不回京。”傅九阙突然道，“我听闻鹰嘴山有银矿，咱们去找。找到了，就立了大功，弟兄们的血也不算白流。”
赵成愣了一下，面露难色：“将军，您的伤？”
“我的伤死不了。”傅九阙当即下令，“传令下去，明日一早出发，往鹰嘴山东南方向进发。”
赵成张了张嘴，想要再劝，但对上傅九阙那双布满血丝的眼睛，话到嘴边又咽了回去。
他跟着傅九阙多年，知道他一旦拿定了主意，九头牛都拉不回来。
“是。”赵成应了，转身出去。
第二天天还没亮，队伍就出发了。
说是队伍，其实已经算不上一支健全的军队了。
傅九阙被安置在一块门板上，由四个士兵轮流抬着。
赵成看得十分揪心，几次想开口劝他停下来歇一歇，但每次都被傅九阙一个眼神堵了回去。
他们避开了官道，专拣山间的小路走。
傅九阙躺在那块门板上，望着头顶的天空，脑子里只有一个念头。
找到银矿，必须找到。
这是他眼下唯一的出路了。
傅九阙发烧得厉害。
可他始终没有喊过停。
第三天的时候，他们终于到了鹰嘴山的东南角。
这里的山势比别的地方更加险峻，几乎找不到一条像样的路。
赵成派了几个斥候在前面探路，其余的人跟在后面，一步一步地往前挪。
“将军，前面发现一个洞口！”
傍晚时分，前方传来斥候兴奋的声音。
傅九阙猛地从门板上撑起身子，厉声道：“抬我过去！”
四个士兵抬着门板，深一脚浅一脚地穿过灌木丛，来到一处岩壁前。
岩壁上长满了藤蔓和苔藓，扒开那些藤蔓之后，赫然露出一个洞口。洞口不算大，只能容两个人进入，里面黑洞洞的，深不见底。
这就是矿洞的入口。
傅九阙的眼睛顿时亮了。
“进去。”他下令。
赵成命人点了火把，一队人小心翼翼地走进了矿洞。
洞里很暗，脚下的地面坑坑洼洼。
傅九阙的心跳加快了。
他让人把门板放低，自己撑着胳膊，借着火把的光仔细查看洞壁。
可就在这时，走在前面探路的士兵突然喊了一声：“将军，您看这里！”
傅九阙顺着声音望过去。
他的笑容瞬间凝固在了脸上。
那片洞壁上，分明有开采过的痕迹。而且从痕迹的新旧程度来看，绝对不是三五年前留下的，而是最近发生的事。
有人已经来过了。
这个矿洞，已经被别人占了。
傅九阙的脸色格外惨白。他几乎是疯了一样地命令道：“往里面搜！都给我搜仔细了！”
队伍继续往矿洞深处走。
傅九阙被抬着，一路上瞪大了眼睛，不放过任何一个角落。
洞道越走越宽，有些地方明显经过了人工拓宽，甚至还残留着一些废弃的工具。
但矿石，一块都没有了。
有价值的东西，全都被人取走了。
搜了将近一个时辰，矿洞到了尽头。
傅九阙让人把所有的火把都集中起来，照亮了最后一处洞壁。
他盯着那些凿痕看了很久，一言不发。
赵成站在旁边，大气都不敢出。
过了许久，傅九阙忽然笑了起来。
他越笑越大声，笑声在空旷的矿洞里回荡。
“将军……”赵成小心翼翼地唤了一声。
傅九阙的笑声戛然而止。
他仰面躺在门板上，脸上的表情像是哭，又像是笑。
剿匪，败了。
双腿，废了。
三百弟兄，死了。
银矿，没了。
他什么都没有了。
连一个将功折罪的机会都没有了。
火把的光渐渐暗了下去，没有人去换新的。
傅九阙躺在那里，意识开始模糊。他想要抓住什么，但手指只是无力地在门板上划了划，什么都没能抓住。
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最后一丝火苗跳跃了一下，熄灭了。
在黑暗中，傅九阙闭上眼睛，彻底晕死了过去。
……
傅府。
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西跨院内，弥漫着一股苦涩的药味。
姚慧怡躺在拔步床上，面色苍白，眼下一片青黑。
小产不过几日，她整个人就瘦脱了相。丫鬟碧桃守在床边，手里端着一碗药，却怎么也喂不进她嘴里去。
外面的小丫鬟打了帘子，低声禀报道：“夫人来了。”
姚慧怡微微皱眉，想要撑起身子，却根本使不上力。
碧桃连忙放下药碗，上前扶住她，往她腰后塞了一个软枕。
姜予微踩着细碎的步子进来，身后跟着个贴身丫鬟，手里捧着一个食盒。
“妹妹别起来，躺着便好。”姜予微快步走到床前，抬手按住了姚慧怡的肩膀，不让她起身行礼。
姚慧怡嘴唇动了动，声音虚弱：“夫人怎么来了？我这屋里药气重，别熏着您。”
“说的什么话。”姜予微坐下，她转头示意丫鬟把食盒打开，亲手将里面的东西一样一样取出来。
一包上好的阿胶，用黄纸包着，另有两支老参，粗壮饱满，一看就知道是好东西。
姚慧怡目光落在那些东西上，微微一怔，随即摇头：“夫人，这太贵重了，我不能收。”
“妹妹听我说。”姜予微将阿胶和老参重新放回食盒里，“这些东西是我今日翻嫁妆箱子时翻出来的，压在箱底好些年了，再不用反而要放坏了。我娘家当初陪嫁时给了不少药材，我身子骨一向好，也用不上这些，放在我那里也是白放着。”
她顿了顿，看了姚慧怡一眼：“府里如今是什么情形，妹妹心里也清楚。支不出银钱来，公中的药材早就见底了。你身子虚成这样，总不能干熬着。”
姚慧怡眼圈倏地红了。
她不是不知道府里的窘境。
她小产这几日，连像样的补药都喝不上几副，碧桃去账上支银子，管事的只给了二两碎银，连半支参都买不起。
“夫人那日让大夫救我性命，我已经感激不尽了。”姚慧怡声音发颤，眼泪顺着脸颊滚下来，“如今又送这么多好东西来，我实在是……”
她说不下去了。
姚慧怡心里清楚，那日如果不是姜予微，她这条命可能也就没了。
姜予微伸手握住她的手，语气温温柔柔的：“别说这些见外的话。咱们都是女人，何苦为难彼此。”
姚慧怡泪水止不住，碧桃连忙从袖中抽出帕子递过去，轻声劝道：“姨娘别哭了，仔细伤了眼睛。夫人一片好意，您好好养身子才是。”
姚慧怡接过帕子按了按眼角，哽咽着点了点头：“夫人大恩，我记在心里了。”
姜予微笑了笑，拍了拍她的手背，话锋一转：“妹妹这回遭了这么大的罪，我听说是大姑娘推了你？”
姚慧怡身子一僵。
她的小产，确实是傅九芸一手造成的。
姚慧怡想到这里，不自觉地攥紧了被角。
姜予微看在眼里，叹了口气，声音压得更低了：“大姑娘的性子，府里上上下下都知道，被太太惯坏了，说一不二，谁也劝不住。你受了这么大的委屈，我听着都觉得心疼。”
她停顿了一下，像是犹豫了片刻才开口：“我听说大姑娘那日推了你之后，连句像样的道歉都没有，还跟人说，是你自己摔的，与她没有关系。”
姚慧怡的眼泪又涌了出来。
“我……”姚慧怡声音沙哑，“我从未得罪过大姑娘。她为什么要这么对我？”
姜予微没有说话，只是轻轻叹了口气。
她不需要说什么。她的话已经说到了，傅九芸推了人还不认，连半句歉意都没有。
姚慧怡心里如果没有怨气，那是不可能的。
姜予微又坐了一会儿，说了几句话，便起身告辞。
姚慧怡要起来送，被她按住了。
紫莹早就在门外等着了。
她跟在姜予微身后，两人一前一后出了西跨院，转过回廊。
紫莹左右看了看，确认四下无人，才压低了声音开口。
“夫人，有件事要跟您禀报。”
姜予微脚步不停，声音平淡：“说。”
紫莹跟在她后方：“您吩咐的事，我一直在做。大爷和姚姨娘平日里的吃食，我每次都在里面添了一些东西。一样吃下去没什么，验也验不出来，但连着吃上几日，就会慢慢结成毒素。”
她顿了顿，补充道：“那毒素，男子吃了，精元成活率便极低。女子如果怀上了，也多半保不住。”
姜予微脚步微微一顿，侧过头看她。
紫莹连忙又道：“所以这回姚姨娘小产，就算大姑娘不推那一下，她也照样保不住那个孩子。日子久了，毒素积得多了，自然会掉。大姑娘那一推，不过是赶巧了，替咱们背了这个黑锅罢了。”
姜予的嘴角微微翘了一下。
她没有说话，继续往前走。
紫莹跟了几步，犹豫了一下，又问：“夫人，如今姚姨娘身子虚成这样，正是好下手的时候。要不要趁这个机会，一劳永逸？”
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她说得很隐晦，但那个意思谁都听得明白。
借机除掉姚慧怡。
姜予微停下了脚步。
沉默了片刻，她缓缓摇了摇头。
“不急。”
紫莹有些困惑，抬头看了她一眼，又迅速低下。
姜予微的声音很轻：“她还有利用价值。”
紫莹不敢多问，连忙应道：“是，奴婢明白了。”
姜予微转过头，目光落在西跨院的方向，眼底一片幽深。
“继续小心行事，”姜予微收回目光，语气淡淡的，“别露了马脚。傅九阙虽然糊涂，但也不是傻子。吃食里的东西，份量要拿捏好了，不能让他起疑。”
“夫人放心，”紫莹郑重地点头，“奴婢明白。每次的量都极少，混在饭菜里，连味道都尝不出来。就算请了郎中来查，也查不出什么。那些药料单一样都是无毒的，只有几种混在体内才会发作。就算是华佗再世，也看不出门道来。”
姜予微点了点头，不再多言，抬步往前走去。
紫莹站在原地，目送她的身影消失，才转身回了西跨院。
推门进去时，碧桃正在收拾姜予微送来的食盒，看见紫莹，笑了笑：“紫莹姐姐，夫人走了？”
“走了。”紫莹走过去，顺手帮她把食盒盖上，“姨娘怎么样了？”
“刚喝了药，歇下了。”碧桃叹了口气，“这回多亏了夫人心善，又请郎中又送药材的，不然姨娘这条命可就难说了。”
紫莹脸上露出感慨：“是啊，夫人确实是个大善人。”
她嘴上这么说，手上却不着痕迹地将食盒旁边的一只茶盏往里面推了推，指尖轻轻一点，又若无其事地收回来。
那茶盏里剩了半盏凉透的药，是姚慧怡没喝完的。
紫莹看了一眼，转身走向灶房，声音温温柔柔的：“我去给姨娘熬点粥，等她醒了，也好垫垫肚子。”
碧桃应了一声，没有起任何疑心。
西跨院里恢复了安静，只有药炉上咕嘟咕嘟冒着泡的声音。
帘子半垂，拔步床上的姚慧怡闭着眼睛，眼角还挂着泪。
枕边放着姜予微送来的阿胶和老参，红漆描金的食盒敞开了盖子。
她睡得不沉，眉头紧锁，嘴里喃喃地喊着什么，听不太清楚。碧桃轻轻替她掖了掖被角，叹了口气，又坐回了床边。
而回廊尽头，姜予微已经走远了。
她步履从容，姿态端庄，仿佛她真的只是去探望了一个生病的妾室，送了一些补品，说了几句话。
没有人知道她在想什么，也没有人知道她下一步要做什么。
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