御史台的周利贞迅速将密信重新封入紫泥密匣，匣口扣上火漆，重重盖上御史台鲜红的官印。他抓起匣子转身欲行，乔知之却猛地攥住他的手腕，力道之大，几乎嵌入骨肉：

    

    “直送紫微宫御前？”乔知之声音压得极低，眼中是孤注一掷的火焰。

    

    周利贞重重点头。

    

    乔知之这才缓缓松开手，声音只剩一丝气音：“周御史，营州、幽州百万生民，存亡系于此匣！乔某……拜谢了！然宫门似海，务必小心……提防红袍！”

    

    御史台的青铜更漏，冰冷地滴落着时间，指向亥时三刻。周利贞怀揣那沉甸甸、仿佛燃烧着营州烽火的鎏金密匣，疾步冲入宫道。一切正如乔知之所料。铜匦的每一道锁眼，早已被梁王武三思灌满了凝固的铅汁。密匣递入宫门的刹那，一双阴冷如毒蛇的眼睛，已悄然锁定了它。

    

    周利贞刚穿过重光门幽深的门洞，一道刺目的猩红身影倏然从蟠龙巨柱的阴影里闪出。来者面白无须，正是内侍省的高品宦官高延福，原是武三思家奴，后入宫为宦官。他手中麈尾轻摇，声音却像生了锈的铁片在刮擦铜器：

    

    “宫门将闭，大人夤夜入宫，所为何来？”高延福的目光如钩，直刺周利贞怀中的密匣。

    

    “下官当值理匦使周利贞，有辽东营州紧急军情密报，需立呈御览！”周利贞拱手，语速急促。

    

    宦官高延福手中麈尾的玉柄，已精准地点向密匣鎏金锁扣，动作轻柔却带着不容置疑的威压：“原来是周大人！武皇今日亲临通天宫迎请梵本高僧，凤体劳乏，早已安歇。梁王殿下新奉口谕：辽东战事胶着，凡营州军务诉状，一律先行移送凤阁核议！”话音未落，麈尾拂动间，一枚冰凉坚硬的金饼，已无声无息滑入周利贞宽大的袖袋。

    

    他不过是个从六品下的微末侍御史，在这座吞噬血肉的宫城里，便是李唐亲王，触怒了梁王武三思，也难逃粉身碎骨的下场。那枚金饼在袖中，沉甸甸如同炙热的烙铁，让他的五脏六腑仿佛都要燃烧起来。他没有与武三思斗的资本，光有勇气是没有用的，唐代五品以上官员死刑才需由大理寺正监督执行，他这样的六品小官，随便被哪个酷吏投到丽景门私狱里，死了都会悄无声息。

    

    周利贞指尖冰凉，微微发颤。那几份沉甸甸的诉状，一旦送入凤阁，只怕真如顽石坠海，再无回响。御史台虽顶着“风霜之任”的清名，可凛冽风霜也惧焚天烈焰——凤阁深处那位梁王武三思，正是武周朝煊赫无匹的第一姓门庭燃起的熊熊业火。何况武三思掌着兵部，辽东正逢战事，营州军情诉状先行送达凤阁核议，于情于理，都挑不出错处。而密信情报是真是假？周利贞心底也打鼓，单凭几纸诉状，终究是一面之词，况且又是匿名，笔迹也是刻意扭曲过的。念及这些，他喉头滚动，将那烫手的金饼原样奉还宦官，深深一揖领命，转身折向中书省方向。他心底还存着一丝渺茫的指望：梁王武三思总该以国事为重吧？营州若真丢了，他这兵部尚书也难逃干系，到时纸包不住火，谁也瞒不住女皇。

    

    然而行至巍峨森严的凤阁前，周利贞的脚步又黏滞了。凤阁高大的朱门在夜色里像一头黑色巨兽的咽喉，他就在这兽口之外徘徊，足有两炷香的工夫。背脊上的冷汗早已浸透了那身象征六品小官的云锦绿袍，冰冷的湿意贴着皮肉，提醒着他的卑微与恐惧。四年前，狄仁杰被贬谪前夜，他似乎也曾在这条冰冷的石阶上如此踯躅。那时，时任中书令的李峤语重心长的教诲犹在耳畔：“利贞啊，你是御史台的好苗子，更是未来国家的栋梁！御史台的规矩，如同这皇城中轴线上的琉璃瓦，宁可粉身碎骨，也不能歪了一寸。”

    

    带着湿热气息的夜风吹过宫墙，带来一丝呜咽。周利贞猛地想起上个月刚暴毙天津桥下的监察御史李琚，想起御史台后院里那棵虬枝盘结的老槐树——那树下，已有三位同僚以白绫悬颈，用冰冷的死亡捍卫着御史台最后一点可怜的“声名”与“独立”。君子死节！一股血气猛地冲上头顶。但旋即，他的眼前又浮现出汝南郡安城老家那低矮的屋檐，母亲浑浊期盼的眼，幼子牙牙学语的模样……那点血气“噗”的一声，如同被戳破的鱼鳔，泄得干干净净。周利贞已年近不惑，早已不是当年那个凭着一腔孤勇就敢弹劾权贵的愣头青了。岁月这把钝刀，早已将他心头的棱角与所谓的“正义”，一寸寸磨平。熬到不惑之年，品秩不过从六品下，身上这袭绿袍依旧刺眼，他穿够了，也厌极了。

    

    凤阁内灯火通明，值房里弥漫着昂贵的安息香，腻得让人有些发闷。梁王武三思尚未就寝，他身着象征亲王身份的深紫官袍，前胸后背绣有瑞鹤纹样。腰间玉带銙镶嵌和田青玉，行走时玉銙相击声如环佩，金龟袋熠熠生辉。他的外貌出众，广额隆准，鼻梁高挺，算是武氏子弟里仪表堂堂的，平日总是笑脸迎人，但笑时眼纹不显。

    

    此时，梁王武三思脚下踩着一本《罗织经》，正在慵懒地把玩着一柄匕首。那匕首薄如蝉翼，通体鎏金，锋刃寒光流转，此刻却被他随意地用来裁切案上的公文纸，纸屑如雪片般飘落。刀柄镶嵌着一颗灰蓝色的类似眼睛的异域宝珠，幽幽地反射着烛光，据说那是突厥可汗阿史那骨笃禄的左目，生剜离体时，在极致的痛苦与怨毒中凝成了化石。

    

    武三思身后，默立着营州都督赵文翙的心腹副将，胡人贺兰朔，左眼罩着一个狰狞的狼头眼罩。传闻那只左眼，是被契丹人的箭生生射穿的。这把价值连城的匕首，正是他代主子赵文翙奉上的“薄礼”。

    

    周利贞捧着鎏金密匣，几乎是挪进门槛的。双膝一软，扑通跪倒，声音干涩：“臣…御史台侍御史周利贞，叩见梁王殿下。”他强抑着颤抖，将密匣高举过头顶，禀明了来意。

    

    对于投靠的人，武三思给钱给位置，投靠他的人很多，周利贞审时度势，最终也走了这条不归路！