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右武卫大将军陈子昂出征天竺，当然是经过了武则天批准的。
那一年，洛阳的秋天，来得比龟兹从容。
紫微宫内，桂花已谢，菊英初绽。武则天倚在御座之上，手中捏着那份从安西跨越万里山河、八百里加急递来的奏疏。
陈子昂的字迹一如既往地峻峭挺拔，如刀削斧凿，疏中详陈天竺势力与吐蕃残余勾结、渗透安西、蛊惑边将之危，并正式请旨——率军西征，直指迦湿弥罗，断其爪牙，慑其心魄。
丹陛之下，宰辅重臣分列两侧，气氛凝滞如冰。
“两万大军？”狄仁杰的声音不高，却稳稳地穿透了殿宇的空旷，“安西四镇，自去岁血战，元气大伤。陈子昂此前奏疏，言必称‘休养生息’、‘固本培元’。如今不过一载，便要兴兵远征天竺，前后矛盾如此，臣恐其锐气有余，审慎不足。”
另一侧，新任兵部尚书的娄师德出列，他与吐蕃作战多年，深知西域用兵之难：“狄相所言甚是。且迦湿弥罗远在葱岭以西，山高路险，气候迥异。我军不谙地理，不习水土，悬军深入，胜负难料。万一有失，安西空虚，吐蕃卷土重来，则去岁血战之功，尽付东流。”
反对声如潮。但也有沉默者——几位曾随裴行俭、王方翼征西的老将，眼中却闪烁着某种压抑已久的、跃动的光芒。
武则天静静听着，没有立即表态。她的目光掠过那一张张熟悉的脸庞，最终落在案头陈子昂奏疏的末尾。那里，有一行小字，不像是正式奏对，倒像是私下附言：
“臣非好战，实不得已。吐蕃虽退，天竺继进，其势更柔，其毒更隐。今不除蔓，异日必成荆棘。且西域诸国，皆翘首以观天朝。若坐视天竺僧俗渐染而不问，人心必疑——大唐之威，止于此乎？大唐之德，不及远乎？”
威与德。
武则天闭上眼。她想起许多年前，太宗皇帝曾言：“中国既安，四夷自服。”可她的时代，从来不是四夷自服的年代。吐蕃、契丹、突厥，此起彼伏。她需要锐利的刀，也需要能扎根的树。而陈子昂，似乎想将自己活成那柄刀，那棵树。
“娄尚书方才言‘悬军深入’。”武则天睁开眼，声音平静，“朕且问你，当年王玄策，一人持节，借尼婆罗、吐蕃之兵，破中天竺，擒阿罗那顺以归。他可是悬军？”
娄师德一怔，旋即答道：“王玄策事，乃因天竺内乱，其借土兵，非我大唐锐卒……”
“借兵便不是兵？”武则天打断他，“陈子昂此疏，未曾请朝廷多发一兵一卒、一粒一粮。两万之众，安西四镇自筹一万，余一万征调拔汗那、石国等属国之兵。粮秣，以屯田所出为主，不足部分，以商税质押，向粟特商人借贷。此乃他一人之担，并未累及国库。”
殿内一静。
狄仁杰抬起头，欲言又止。他听出了女皇话中的倾向——不在于是否用兵，而在于陈子昂敢于“自担”的这份担当与气魄。他想起当年，那个因上书谏言、言辞激烈而被贬边陲的蜀中才子。如今，他似乎已不再仅仅是一个直言敢谏的文臣，而真的长成了安西的一棵大树。而这棵大树，正试图将枝干，探向更西的远方。
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“准奏。”武则天最终吐出这两个字，如金石坠地。她也想把天竺纳入大唐版图，当上名正言顺的女主皇帝。
“着右武卫大将军、安西大都护陈子昂，总领西征军事。安西四镇，量力调兵，务求精锐。属国征调，以恩义结之，不可强索。粮秣器械，自行筹措。此战非开疆拓土，乃断敌爪牙，慑敌心魄。兵贵神速，亦贵节制。克捷之日，朕不吝封侯之赏。”
她顿了顿，目光扫过群臣，最终落在殿外那片高远澄澈的秋空上：
“秋高马肥，正宜用武。愿卿——扬旆西行，如玄奘西行取经，志诚所至，金石为开。”
圣旨抵达龟兹时，已是九月。
安西的秋天，短得如同一声叹息。戈壁的日头依旧毒辣，但风里已带上了雪山的寒意。陈子昂跪接圣旨，听着天使抑扬顿挫地宣读，脸上波澜不惊，只有站在一旁的李璎注意到，大将军按在地上的手指，指节微微泛白。
送走天使，陈子昂没有回都护府，而是径直去了城西大营。
那里，征调令下达已有月余。安西四镇，从疏勒、龟兹、焉耆、于阗各抽调精锐，加上从拔汗那、石国乃至葛逻禄亲唐部落招募的属国兵，已陆续汇聚成一支一万七千余人的队伍。距离原定两万之数尚有缺口，但陈子昂下令：宁缺毋滥。
苏海政在被严斥、交出天竺僧后，勉强奉命拨了八百人。
大营中，刀枪如林，旌旗猎猎。士卒们操练时的呼喝声，混着马蹄踏地的沉闷节奏，震得营帐上的沙尘簌簌而下。陈子昂穿过营帐，不时停下脚步，与士卒交谈几句。他会蹲下身，仔细查看一个年轻府兵脚上的靴子是否磨破；也会接过一把弓，试拉弦力，点头赞许。他所过之处，原本紧绷的气氛，似乎悄然松弛了些许。
魏大已全副甲胄，迎了上来。他被正式任命为此次西征的前军主将，负责先锋开路。陈子昂将亲率中军，李璎留守龟兹，统筹后援。出征的日期，钦天监卜算，三日后，九月十八，大吉。
“大将军，末将有一事，不吐不快。”魏大的声音压得很低。
“讲。”
“两万人。不是当初说的两千。我们真要翻过葱岭，打到迦湿弥罗去？”魏大的眼中，有战意，也有忧色，“两千，是惩戒，是钉子。两万……这是大军压境。天竺诸国，虽各怀异心，但见唐军大至，会不会反而逼迫他们抱团，引来中天竺、东天竺那些真正的大国介入？”
陈子昂望着远处的雪山，沉默片刻。
“你可知，我为何将两千之谋，改作两万之征？”
魏大摇头，静候陈子昂释疑解惑。