虽然后续服用会因药效递减而收益降低，但当他服下第四枚时，终于顺利晋入三花聚顶境。至此，药力已达极限。剩余两枚，他便不再继续服用。一方面，连续四次服药已是《神象镇狱诀》功法精妙、能完美炼化药力的结果；换作旁人，恐怕早已因药毒反噬而伤及根基。须知，即便是仙家丹药，亦忌讳连用，更何况是凡俗之物？
叶修将剩下的两枚大还丹妥善收起，打算日后赠予亲近之人——比如这一世的大哥、大姐，或是几个年幼的侄子侄女。至于养父叶老镖头，倒非他不愿相赠，实因老人家年事已高，筋骨衰朽，根本承受不住大还丹那股猛烈的药力冲击。若是温和些的丹药尚可一试，但此丹性烈如火，贸然服用，恐怕非但无法增益修为，反而可能危及性命。
光阴荏苒，四年倏忽而过。叶修如今已十四岁。就在一年前，叶老镖头因旧伤复发，终告不治，撒手人寰。随着这位后天元定境高手的离世，长风镖局的生意急转直下，日渐式微。
叶老镖头一生育有三名子女。叶修排行最末，年仅十四，在外人眼中不过是个初涉武道、修为仅达内气境的孩童，难堪重任。长子年逾五十，受限于资质，自四十多岁起便停滞于后天内罡境，再无寸进。这般实力，显然无力支撑偌大镖局，更遑论与城中其他势力抗衡。长女年四十六，修为尚不及兄长，仅至后天真气境，更是指望不上。
正当众人认定长风镖局必将就此没落，甚至被其他镖局吞并之际，局势却骤然逆转。新任总镖头叶定昆的小女儿叶玲，竟突然展露出后天元罡境的修为，一举稳住镖局颓势，使其重焕生机。
还未等各方势力反应过来，叶玲的姐姐叶子晴也紧随其后，同样显现出后天元罡境的实力，令全城震惊。须知，叶玲年仅十九，这般年纪便达此境界，即便放在大宗门中，也属精英之列，更不用说在这座边陲小城。而叶子晴不过二十二岁，竟也拥有同等修为，顿时引得无数人瞠目结舌，议论纷纷。
叶定昆的两个女儿修为突飞猛进，一个比一个出色，可他的三个儿子却显得黯然失色。长子二十九岁，修为仅停留在一流内气境；次子二十七岁，虽略胜一筹，但也只是同境界中稍年轻些罢了。至于三子，原本被寄予厚望——年仅二十六便已踏入后天真气境，前途看似光明。然而，转眼间却被两位妹妹远远甩在身后，对方如今所达到的后天元罡境，恐怕是他此生都难以企及的高度。这般反差，足以令人陷入深深的自我怀疑。
所幸，叶家上下向来和睦，从未因实力差距而滋生嫉妒或怨怼。尽管众人对两个女儿为何突然拥有如此高深修为感到困惑，但谁都清楚，这无疑是家族之幸。若非如此，长风镖局恐怕早已在叶老镖头离世后彻底衰败，甚至被其他势力吞并。
如今，镖局前院人声鼎沸，一辆辆大车正有序装货。得益于两位年轻后天元罡境高手坐镇，长风镖局的生意不仅止住了颓势，反而蒸蒸日上，甚至超过了叶老镖头在世时的光景。毕竟，老人家晚年虽仍具元罡境修为，但年迈体衰，实战中未必能发挥十成战力，对付一些外罡境武者都可能力不从心。而如今的两位新锐，正值壮年，体魄强健，能完全释放巅峰战力，且未来仍有巨大成长空间——这才是真正的优势所在。
因此，近来镖局接到的委托络绎不绝，业务繁忙至极。就连年仅十四岁的叶修，也因人手紧缺，加上本人再三坚持，最终被允许参与此次押镖任务。
此趟运送的是一批珍酿美酒，整整六大车，市价超过万两白银。若顺利送达，长风镖局至少可获一千两酬金。之所以说“至少”，是因为若委托方满意服务，往往还会额外打赏——这在镖行之中已是不成文的惯例。
正因如此，镖局上下对此趟任务极为重视。这是自叶老镖头去世以来，他们承接的价值最高的一单生意。一千两银子，对普通百姓而言，足以支撑几代人的生活；即便是小有产业的商贾，数年辛苦经营也不见得能赚到这笔数目。而他们只需完成一次五百余公里的护送，将这批美酒从红枫城安全运抵玄天城即可。
玄天城乃福州境内仅次于州府主城的第二大城市，人口逾百万，规模远超红枫城。但在江湖人士眼中，其地位甚至凌驾于州府之上——只因玄天城不仅是繁华重镇，更是天下八大帮派之一“金钱帮”的三大核心堂口之一所在地。
金钱帮威名赫赫，帮主上官金虹乃当世屈指可数的真武境强者，势力遍及整个神武皇朝疆域。而福州，正是金钱帮早年崛起之地，故在其三大外设堂口中，有一处便设于福州境内。玄天城的繁荣，很大程度上正是依托于此堂口的长期驻扎。有金钱帮坐镇，宵小不敢妄动，百姓安居乐业，商贾亦乐于在此贸易往来——久而久之，此城自然日益兴盛。
若论福州境内第一高手，公认是金光寺的觉明大师；但若论江湖势力之首，则非玄天城的金钱帮堂口莫属。即便金光寺整体实力不弱，却仍远逊于金钱帮这一分支。原因无他：金钱帮背后是整个帮派的庞然体系，而该堂口堂主本人便是先天法相境的顶尖高手，战力与觉明大师不相上下。真若爆发冲突，金光寺举全寺之力，恐怕也难敌金钱帮一个堂口。对此，金光寺自身亦心知肚明，并无异议。
正因如此，玄天城在福州江湖人心中的地位极为特殊。他们向往的并非州府那样的行政中心，也不是红枫城这类边陲小邑，而是玄天城这般豪杰云集、帮派林立的江湖圣地。
此去玄天城，路途遥远，足有五百余公里。即便轻装疾行，也需数日；如今押运六大车重货，行程至少要耗时半月以上。为此，长风镖局在出发前做了周密筹备，从人手调配到物资补给，无不反复斟酌，力求万无一失。
长风镖局门前，车队整装待发。叶修带着几名侄子侄女来到队伍前方，三人各自翻身上了高大健硕的大宛马。
“叔，咱们能启程了吗？”二十六岁的叶辰恭敬地问道。
叶辰是叶修大哥的第三个儿子。按辈分，叶修确实是他的叔叔；可论年纪，叶修才十四岁，比他整整小了一轮。然而在这个重视宗法礼序的时代，即便年长，叶辰也始终恪守晚辈之礼，从未因年龄差距而对这位少年叔父有丝毫怠慢。
叶修摆了摆手，语气随意：“这事你该问子晴，她才是这趟镖的主事人。”
一旁，身着紫红劲装、腰佩长剑的叶子晴立刻上前一步，声音清朗却带着敬意：“叔叔，您是长辈，还是由您来定夺吧。”
与其他人出于礼节而表现出的尊敬不同，叶子晴对叶修的敬重发自肺腑。她心知肚明——自己和妹妹叶玲之所以能在如此年纪便拥有后天元罡境的修为，并非天赋异禀或苦修所得，而是全赖这位年仅十四岁的叔叔暗中相助。
她至今记得那个夜晚：叶修将她唤去，问她是否愿意扛起长风镖局的重担。她毫不犹豫地答应。随后，叶修竟取出一枚珍贵无比的大还丹让她服下，并亲自为她护法，助她炼化药力、突破境界。临别时，叶修再三叮嘱她暂且隐藏实力，待时机成熟再显露，且绝不可透露是他所为。
那几日，叶子晴几乎处于恍惚之中。直到后来发现妹妹叶玲也突然拥有了同等修为，两人心照不宣，才确认这一切皆出自叶修之手。正因如此，她对这位少年叔父不仅满怀感激，更生出深深的崇拜——哪怕他年纪尚幼，但单凭十四岁便已踏入先天境的事实，就足以令她心悦诚服。
此刻迎上叶子晴那毫不掩饰的崇敬目光，叶修心中微叹，面上却不动声色，只淡淡道：“行吧，那就出发，早去早回。”
“出发！”叶辰得令，立即高声下令。
车队缓缓驶离红枫城，踏上前往玄天城的漫长路途。
对叶修而言，这是他人生中第一次参与走镖，新鲜感十足。首日行程顺利，傍晚时分，队伍在距红枫城二十公里外的一处山野客栈落脚。叶修本还暗自揣测是否会撞上话本里常说的“黑店”，结果一夜平静，毫无波澜。
次日清晨，众人用过早饭继续赶路，又行了三四十公里，抵达一座偏僻小镇。此地平日少有江湖人士往来，镇民对这支浩浩荡荡的镖队充满好奇，不少孩童围在路边指指点点，仿佛见到了稀罕物事。
他们在镇上唯一的客栈安顿下来。据闻，这家客栈专为往来红枫城的镖师服务。红枫城共有九家镖局，每月频繁往返西南各地，而这座小镇恰好处在必经之路上，久而久之，客栈的主要客源便成了这些押镖之人。偶尔也有零星江湖客路过留宿，但数量稀少，难成生意主力。
叶修一行踏入客栈大堂时，只见堂内仅有两桌客人——竟是熟面孔：来自红枫城另一家镖局“永胜镖局”的人马。
为首的是永胜镖局的少镖头陈胜天，年纪与叶辰相仿，修为同为后天真气境。两人素来不睦，陈胜天一见他们进来，当即冷哼一声，阴阳怪气地嘀咕：“真是晦气！好端端的心情全被搅了。”
叶辰眉头一皱，冷冷回敬：“陈胜天，少在这儿阴阳怪气！有本事，外面单挑一场？”
陈胜天性子火爆，闻言就要拍案而起。关键时刻，身旁一位中年镖师猛地拽住他胳膊，低喝道：“押镖途中，不得生事！”
那中年镖师显然在永胜镖局地位不低，陈胜天虽满脸不甘，却终究不敢违抗，只得狠狠瞪了叶辰一眼，悻悻坐回原位。
随后，那中年镖师转向叶修等人，抱拳致歉：“长风镖局的各位，小辈无礼，多有得罪，还望海涵。”
此人老练沉稳，深知眼下形势——明面上，长风镖局有叶子晴这位后天元罡境高手坐镇，而永胜镖局此行最强者不过是他自己，仅达后天外罡境，实力悬殊，实在不宜冲突。因此，他选择隐忍退让，以保任务为重。
况且眼下正值押镖途中，多一事不如少一事，能避则避，才是明智之举。
“王镖头太客气了。”叶辰抱拳回礼。既然对方主动示好，他自然不会咄咄逼人。一行人随即在客栈大堂寻了几张空桌坐下，开始休整用餐。
当夜无事。次日清晨，叶修等人准备启程时，却发现永胜镖局的队伍早已悄然离去。
“那姓王的镖头倒是谨慎。”叶辰低声说道。
叶修瞥了他一眼，微微颔首。虽同为镖行中人，彼此之间却未必可信。江湖险恶，人心难测——你无法要求旁人皆是君子，更何况自己也未必能做到毫无私心。那位王镖头显然是个久经风浪的老手，深谙此道，特意提前出发，只为错开长风镖局，避免节外生枝。
“我们也走吧。”叶修淡淡道。
叶辰与叶子晴应声点头，招呼众镖师整队出发。
临近正午，车队驶入一片山岭环绕的官道。两侧峰峦叠嶂，林木幽深，正是盗匪最爱设伏之地。众人神色顿时紧绷，警惕四顾。
就在此时——
“停下！”叶子晴猛然抬手，厉声喝道。
车队应声止步。所有人齐刷刷望向她。
“怎么了？”叶辰急忙问道。
叶子晴眉头紧锁：“前方有血腥味。”
此言一出，众人脊背发凉。血腥气息意味着不久前刚发生过厮杀，极有可能是山贼或悍匪所为。
“这条路没法绕行，”一名镖师低声道，“是唯一通道。”
“派人前去探路。”叶子晴果断下令。
叶辰略一思索，又征询了叶修的意见后，便指派两名镖师策马先行查看。然而，那两人刚奔至前方弯道处，骤然间人头落地！鲜血喷涌如泉，两颗头颅滚落尘土，战马受惊嘶鸣，狂奔而去。
紧接着，一道黑影自高处翩然落下，稳稳立于路中央。
来人身披漆黑长衫，脸上覆着一张狰狞恶鬼面具，手中握着一柄带锁链的斩刀，刃口寒光凛冽，显然饮血无数。他现身刹那，空气中仿佛弥漫开浓重的血腥气。明明烈日当空，众人却如坠冰窟，寒意刺骨，浑身汗毛倒竖。
“那是什么人？”叶辰瞳孔骤缩，声音微颤。