凭著韩七五人对北路军哨卡布置和口令更换规律的了解，他们成功擒获一名落单的暗哨，逼问出当日口令和前沿营地的大致情况后，將其打晕捆好藏匿。

    混入营地的过程比预想中顺利。前锋营果然人员繁杂，番號眾多，来自不同部队的士兵被打乱重组，彼此面生。

    熊焕那高大魁梧的身材在北路军中並不罕见，偶尔有人投来一瞥疑惑的目光，也被於强等人用含糊的抱怨和转移话题轻鬆带过。

    五人纯正的北地口音和嫻熟的黑话切口，更是最好的掩护。

    他们被隨意编入一个缺员严重的临时小队，住进了拥挤嘈杂的营帐。

    接下来数日，六人低调行事，暗中观察，利用吃饭、巡夜、修补器械等机会，与周围兵卒套近乎，有意无意地打听近期有无生面孔，特別是南边来的古怪傢伙。

    功夫不负有心人。一次营中偷偷私聚饮酒，酒是韩七用草药勾兑的劣品，但足以让人放鬆警惕，一个舌头有些大的老兵，在吹嘘自己见多识广时，含糊提到。

    “……前些日子，是有那么几个……嗝……南边来的，说话像鸟叫，身上一股子怪味……在輜重营那边晃悠过，好像还跟刘瞎子的人接触过……后来就没影了，估计是办完事溜了……”

    於强立刻抓住话头，装作好奇，“南蛮子跑咱们这苦寒地方干啥別是细作吧”

    那老兵嗤笑，“细作就那鬼样子，能细作到哪儿去听輜重营的弟兄嘀咕，好像给了刘瞎子的人一些瓶瓶罐罐……后来没多久，对面黄大帅营里不就闹怪病了嘿嘿……”

    他似乎意识到失言，立刻闭嘴，转而吹嘘別的去了。

    但线索已经足够！时间、人物、事件、后果，完全吻合！

    接下来更关键的，是这些南蛮子的去向。

    继续多方小心打探，结合零星信息碎片。

    陈皮等人推断，这些人完成任务后，並未返回南边，那个被捣毁的供应点掌柜未提及他们返回。

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    向东黄大帅的军营，不可能。向北意义不大，那么最大的可能，就是向西。

    前往西路军金大帅的战线！意图不言自明，如法炮製，拖住甚至拖垮金大帅，使其无法有效策应黄大帅！

    “必须儘快赶往西线！”陈皮当机立断。他们趁夜偷了六匹还算健壮的军马，悄然离开北路军前锋营地，朝著记忆中西路军金大帅主力可能活动的方向，疾驰而去。

    马背顛簸，寒风扑面。陈皮的心情却有些复杂。西路军……

    那里曾是他从军起步的地方。多年前，他还是个年轻气盛的小兵，因身手敏捷被选入斥候队。

    正是在那里，遇到了当时担任斥候教头的独臂汉子程庆，学到了最初的战场生存与搏杀技艺。

    后来积功升任探马什长，也曾意气风发。

    直到那次惨烈的中伏，冰冷的勾刀撕裂了他的脚底，脚筋几乎断裂，剧痛与绝望中，他以为自己此生註定残疾。

    是祖父，不，是当时还是小医馆的老郎中，用神乎其技的医术接续了他的脚筋，不仅让他重新站起，更將他引入杏林之门，最终收为孙儿，传以衣钵。

    往事如烟，如今他重回这片熟悉的土地，身份、心境、使命，早已截然不同。

    但他对西路军地形、某些旧部人脉的熟悉，或许將成为此次追踪药淇派、破解危局的关键倚仗。

    目標西进，前路未卜，但为了军营中受苦的將士，为了东路军与西路军的安危，也为了自己门派的长远，他別无选择。

    此时此刻的河浦镇却陷入大麻烦。

    就在陈皮一行人偽装北上、又折向西去的同时，看似日渐稳固的河浦镇与杏林別业，却迎来了陈皮离开后最严峻的一次考验。

    此前，通过杂货铺帐房先生，那个南安县总联络人的供词，以及酉阳擒获的翠姑的交代，周校尉与张团练在文澜的精细梳理和程庆等人的配合下，展开了一场雷厉风行的肃清行动。

    南安县境內，乃至渗透进河浦镇的北路军暗桩网络，被连根拔起，重要据点被捣毁，多名潜伏人员落网。

    消息通过各种渠道，传回了设在酉阳的最高指挥者，北边先生的耳中。

    连续损兵折將，重要情报网络遭受重创，尤其是意图谋害黄大帅亲眷、扰乱后方的关键任务彻底失败。

    北边先生面临著来自北路军上层的巨大压力与怒火。

    为了將功折罪，也为了报復，一个恶毒的计划迅速成型。

    趁陈皮这个核心人物不在，防御或许鬆懈之际，突袭其根基所在的杏林別业。

    若能造成重大破坏甚至杀伤其重要家眷，必能重创陈皮乃至黄大帅的声望与后方稳定，也算是对近期损失的一次血腥回敬。

    北边先生此次调动的，正是之前河道袭击陈皮未果、侥倖逃脱的那部分精锐弩手，混合了一批酉阳本地的亡命之徒。

    以及少数从其他暗线抽调的敢战之，共计约四十余人。

    他们携带强弓劲弩、刀斧鉤索，准备充分，意图趁著夜色掩护，进行一场迅猛的突袭，烧杀抢掠后迅速远遁。

    然而，他们低估了杏林別业经过陈皮、程庆等人精心整顿后的防卫力量，更低估了守卫的警惕性。

    是夜，月黑风高。四十余条黑影如同鬼魅，沿著河浦镇西郊的偏僻小路，悄然向被高墙环绕的杏林別业摸近。

    他们分成数队，准备从不同方向同时发起进攻，重点目標是主宅、药库和可能安置家眷的內院。

    可惜，他们的行踪，在距离围墙尚有百步之遥时，便被设立在西南角最高哨塔上、正在值夜的一名年轻弟子发现了异常。

    这名弟子是程庆严格训练出的佼佼者，眼力极佳，隱约看到远处草丛不自然地伏倒，並有金属微光一闪而逝。

    敌袭！悽厉的警哨声瞬间划破夜空，紧接著，示警的铜锣被奋力敲响，“哐哐哐”的巨响震动了整个別业！