孙尚香抓起望远镜，冲到舰首。

    

    海平线上，一道绿色的海岸线缓缓浮现。

    

    不是吕宋常见的椰林沙滩，而是密密麻麻、几乎延伸到海里的红树林。

    

    根系交错如巨蟒，海水浑浊。

    

    凌烈凑上来，眯眼辨认半晌：

    

    “将军，这不是吕宋……可能是婆罗洲北岸。我随父亲来过一次，此岛极大，土人众多，少有汉人足迹。”

    

    孙尚香放下望远镜：

    

    “靠岸，找淡水。”

    

    小艇放下，五十人登岸。

    

    红树林如迷宫，根系缠绕，泥沼深陷。

    

    孙尚香挥剑开路，每一步都拔得艰难。

    

    半个时辰后，他们终于穿过树林，眼前豁然开朗——

    

    一条河流蜿蜒入海，水色浑浊，河滩上有野兽足迹。

    

    孙尚香俯身捧起河水，被华姝一把拦住。

    

    “慢着。”

    

    华姝坐在轮椅上，被两名医护抬过沼泽。

    

    她从药箱中取出一个小瓷瓶，滴了几滴药液入水。

    

    片刻，水色微微泛白。

    

    “水里有寄生虫，必须煮沸。”她抬头，“找地方扎营生火吧。”

    

    五月二十二日，黄昏。

    

    河边出现人影。

    

    数十名土著从林中钻出，皮肤黝黑，脸上刺着诡异的花纹。

    

    他们手持吹箭，箭簇泛着幽蓝，显然是淬过毒。

    

    孙尚香抬手，示意所有人放下武器，双手摊开。

    

    双方开始对峙。

    

    一息。

    

    十息。

    

    二十息。

    

    终于，土著中走出一名老者，脸上的刺青已模糊，眼中却闪着精明的光。

    

    他盯着孙尚香看了很久，忽然开口道：

    

    “汉人？”

    

    一口生硬的闽南语，却让孙尚香浑身一震。

    

    “是。”她点头，同样用闽南语回道，“我们船遇风暴，求淡水、食物，可以以物易物。”

    

    老者又打量她片刻，终于点头，转身对族人挥了挥手。

    

    吹箭垂下。

    

    五月二十二日夜。

    

    土著部落。

    

    简陋的竹楼里，篝火跳动。

    

    老者端来木薯、香蕉、烤鱼，堆了满满一竹箕。

    

    孙尚香令士兵取出铁锅、布匹、小刀，双手奉上。

    

    老者接过铁锅，在火光下端详许久，眼中闪过满意的光。

    

    孙尚香趁热打铁：

    

    “老人家，可曾见过其他汉人大船经过？”

    

    老者抬头，看着她，沉默片刻，说道：

    

    “三个月前，有大船队，往南去了。船上有旗，‘晋’字。还有红毛人，金发碧眼，同船。”

    

    孙尚香瞳孔骤缩。

    

    “往南？南到何处？”

    

    老者指向更远的南方：

    

    “爪哇，香料群岛。他们问过路，说要去那里找‘大将军’。”

    

    孙尚香握紧拳头。

    

    司马昭，又是他。

    

    五月二十三日至二十五日，失散战舰陆续寻来。

    

    五日内，八艘船先后出现在海平线上，一艘接一艘，伤痕累累，却都还活着。

    

    只有两艘辅助船永远消失在风暴中。

    

    “仁济”号被拖回港湾时，华姝亲手放出那些漂在海上的木桶。

    

    药材损失三成，但最重要的——血清、药膏、航海钟等，全部保全。

    

    五月二十五日，黄昏。

    

    海滩上，孙尚香立下一根粗大的木桩。

    

    她以剑为刀，一笔一划，刻下三个字：

    

    “镇南港”

    

    身后，三百将士列队而立，面色肃穆。

    

    “此港，”孙尚香转身，声音清朗，“是开元在南洋第一个据点。以此为基，修复船只，搜集情报，养精蓄锐。”

    

    “司马昭——”她望向南方，眸光如刀，“你跑不掉了。”

    

    当夜，月明星稀。

    

    孙尚香与华姝在海滩散步。

    

    潮水轻抚沙滩，留下一道道银白的泡沫。

    

    华姝忽然停下轮椅，抬头看她：

    

    “姐姐，你发现了吗？”

    

    孙尚香低头。

    

    “陛下给的锦囊，”华姝从怀中取出那封火漆密信，“我的是救你的，你的是保命的。”

    

    孙尚香一怔。

    

    她取出自己的锦囊，拆开，火漆碎裂。

    

    里面的纸条上，只有一行字：

    

    “若事不可为，保命第一。朕不怪你。”

    

    她又看向华姝手中的纸条：

    

    “若她有险，你可代朕下令撤军。她若不从，绑也要绑回来。”

    

    孙尚香盯着那两行字，久久不语。

    

    半晌，她苦笑道：

    

    “他终究最了解我……”

    

    华姝望向星空，月光在她清秀的面容上镀了一层淡淡的银辉：

    

    “也最不放心你。”

    

    孙尚香没有说话。

    

    她只是将两张纸条小心折好，收入怀中。

    

    海风吹过，带着咸涩的气息。

    

    华姝轻声道：

    

    “有人牵挂，是福气。”

    

    孙尚香在她身侧坐下，望着同一片星空。

    

    “是啊。”

    

    ……

    

    五月二十六日，镇南港。

    

    伐木声昼夜不息。

    

    三百士兵挥汗如雨，将粗大的原木削成板材，搭建营房、仓库、瞭望塔。

    

    港口内，工匠们攀在“定远”号破损的侧舷上，焊接、铆接、更换木板，火星四溅。

    

    华姝的医疗站设在营地中央，几顶白色帐篷连成一片。

    

    每日清晨，土人扶老携幼前来求医。

    

    华姝坐镇其中，以银针、草药、耐心，换取他们的信任与情报。

    

    “华夫人，那孩子退烧了。”医护欣喜来报。

    

    华姝点头，望向远处那片密林。

    

    凌烈派出的探子，已经走了三日。

    

    五月二十九日，黄昏。

    

    凌烈风尘仆仆归来，身后跟着三名精悍的吴军旧部。

    

    他径直冲入孙尚香帐中，单膝跪地：

    

    “将军！探到了！”

    

    孙尚香霍然起身。

    

    “南方三百里，荷兰人的贸易站。有堡垒、炮台，驻军约两百。”

    

    凌烈喘了口气，“晋军使者频繁出入，最后一次是五日前，带着十几箱货物进去，至今未出。”

    

    孙尚香眸光一寒：

    

    “备船，今夜出发。”

    

    五月三十日，子夜。

    

    十人小队乘小艇，无声靠岸。

    

    孙尚香一身黑衣，面涂泥彩，伏在贸易站外围的灌木丛中。

    

    望远镜里，那座西式堡垒在月光下泛着灰白色的轮廓，棱角分明，炮口探出射击孔。

    

    戒备森严。

    

    她打了手势，十人如鬼魅般散开，摸向堡垒后侧。

    

    通风窗口，传来断续的人声。

    

    孙尚香伏在窗外，侧耳倾听。

    

    里面是两人对话，一人说着生硬的荷兰语，一人操着晋地口音——

    

    但夹杂着拉丁语词汇，她能听懂大概。

    

    “司马将军承诺的黄金呢？”荷兰人声音低沉。

    

    “急什么。”晋使冷笑，“待拿下香料群岛，十倍奉上。”

    

    “香料群岛？”荷兰人嗤笑，“西班牙人也盯着那里。你们汉人内斗，别拖累我们。”

    

    晋使语气放缓：

    

    “放心，开元海军主力已北返，来的只是小股部队，不足为惧。大将军已在爪哇建立‘新晋王府’，正训练土兵三千。三个月后，攻占马六甲，切断开元商路——届时，香料群岛，唾手可得。”

    

    孙尚香瞳孔骤缩。

    

    马六甲。

    

    海上咽喉。

    

    若司马昭切断那里，开元商船将无法西行。

    

    丝绸、瓷器、茶叶——所有贸易，都将被扼住喉咙。

    

    她死死攥紧拳头，指甲陷进掌心。