他叹了口气，开始讲述：

    

    “那日鸡鸣山之后，我们这些侥幸冲出来的弟兄，

    

    没敢回三屯营，更不敢回关内，就散了躲进深山老林。

    

    后来碰巧，遇上了同样逃进山的柳家堡乡亲们。

    

    一打听，才知道都是受过王大人和赵总兵活命之恩的，这就合到了一处。”

    

    他指了指身后黑压压的人群：

    

    “乡亲们带出来些粮食，我们这些当兵的也能打点野物，

    

    凑合着，本来想着在山里躲过这个冬天，等外面消停些再。

    

    可谁知道……这人越来越多。”

    

    老兵脸上愁苦更深，

    

    “不知怎么的，往这片山里钻的逃难百姓一拨接一拨，

    

    都是被建奴祸害了家园，活不下去的。

    

    咱们……咱们也不能见死不救，能搭把手就搭把手。

    

    可人一多，那点粮食哪儿够啊？

    

    到前两天，是彻底断了顿，一粒粮食都没了。

    

    大人孩子都饿得眼睛发绿，野物也越来越难打……”

    

    老兵咽了口唾沫，肚子里很应景地咕噜叫了一声，

    

    他有些不好意思，但眼神却变得坚定起来：

    

    “大伙儿一合计，这山里是待不下去了。

    

    想起王大人您当初过，要出关办大事。

    

    我们就想，王大人您是神人，跟着您肯定有条活路！

    

    反正待着也是饿死，不如豁出去，带着乡亲们出关，去找您！

    

    咱们这些当过兵的，好歹还能护着点乡亲们，路上不至于全被狼叼了去。

    

    就是……就是不知道上哪儿找您，只能顺着大概方向，先往关外摸……”

    

    老兵完，眼巴巴地看着王炸，

    

    他身后那些辽东老兵和柳家堡的百姓，也都屏住呼吸，

    

    几百双眼睛全都聚焦在王炸脸上，那里面有期盼，

    

    有哀求，有孤注一掷的决绝，也有一丝深藏的不安，

    

    万一王大人不认他们，或者也没办法呢？

    

    王炸骑在马上，听完老兵这番话，

    

    嘴巴微微张开，眼睛眨了眨，整个人像是被施了定身法，愣在了原地。

    

    去找他？

    

    这几百号人，拖家带口，饿着肚子，在这兵荒马乱天寒地冻的时候，

    

    就因为相信他能带着大家活命，就这么莽莽撞撞毫无把握地踏上了出关寻他的路？

    

    这……这他娘的……

    

    王炸一时都不知道该什么好。

    

    心里像是打翻了五味瓶，有点荒谬，有点震撼，有点头疼，还有那么一丝丝……

    

    被这么多人毫无保留地信任和指望所带来的压力。

    

    他扭头看了看旁边同样听得目瞪口呆的窦尔敦。

    

    窦尔敦张大嘴，看看王炸，又看看眼前这群的“追随者”，

    

    挠了挠头，嘀咕了一句：

    

    “好家伙……当家的，你这……你这魅力也忒大了点吧？”

    

    王炸没理他，目光重新扫过眼前这几百张面黄肌瘦却写满期盼的脸。

    

    他仿佛能看到，这些人是怎么在山林里挨饿受冻，

    

    又是怎么下定决心，抱着最后的希望，踏上这条吉凶未卜的出关之路。

    

    “行……你们可真行……”

    

    王炸半晌才找回自己的声音，有些干涩，又有些无奈，最终化为一抹苦笑，摇了摇头。

    

    王炸骑在马上，看着眼前这几百张写满饥饿、疲惫，

    

    却又因为见到他而重新燃起希望的脸，

    

    心里那点最初的荒谬和头疼，慢慢被一种更实际的考量取代了。

    

    还能怎么办？带着呗！

    

    他王炸以后不可能就带着赵率教、窦尔敦再加个布木布泰母女，四个人满世界乱跑。

    

    总得有个相对安稳的脚地，总不能一直住山洞。

    

    眼前这些人，跟他不是有过命的交情，就是受过他和赵率教的救命之恩，

    

    忠诚度起码比路上随便捡的阿猫阿狗强。

    

    虽现在看着是累赘，但好好整顿一下，未必不能成为帮手，

    

    看家护院，打探消息，干点杂活，总需要人手。

    

    再了，他现在最不缺的就是补给。

    

    那个神秘存在奖励的物资堆得跟山似的，米面粮油、肉菜罐头，

    

    别养活这几百号人一段时间，就是再多些也撑得住。

    

    他王炸还能被吃穷了？笑话。

    

    想到这里，王炸心里有了底，那点无奈也变成了“既然甩不掉那就好好利用”的算计。

    

    他挥了挥手，声音提高了些，压过人群的细微骚动：

    

    “行了行了，都别傻站着了！

    

    这里前不着村后不着店，不是话的地方。

    

    走走走，先找个能避风、能歇脚的地儿，生起火，弄点吃的，其他的，咱们慢慢！”

    

    这话一出，如同给干涸的田地下了场透雨。

    

    难民队伍里先是一静，随即爆发出一阵压抑不住混杂着哽咽的欢呼声。

    

    “王大人答应了！”

    

    “恩人收留我们了！”

    

    “有救了！有活路了！”

    

    那些辽东老兵们更是激动地挺直了腰板，互相用力拍打着肩膀，眼圈发红。

    

    柳家堡的百姓们则纷纷抹着眼泪，脸上露出了久违的笑容。

    

    几个老人甚至想跪下磕头，被旁边人赶紧扶住。

    

    不需要更多命令，人群自发地行动起来。

    

    扛起那些少得可怜的家当，扶稳推车，抱紧孩子。

    

    几个机灵的老兵和柳家堡的汉子主动跑到队伍前面和两侧，

    

    帮着维持秩序，警惕地观察四周。

    

    虽然队伍依旧破破烂烂，但那股死气沉沉的绝望气息，

    

    已经被一种新生的活力所取代。

    

    王炸和窦尔敦调转马头，不再沿着官道走，

    

    而是朝着旁边一处看起来有山林遮掩的谷地行去。

    

    窦尔敦虽然觉得突然多了几百张嘴有点突然，但当家的话就是命令，

    

    他也没二话，骑马在前面引路，不时回头吆喝两句，让后面的人跟上。

    

    就这样，一支奇特的队伍离开了官道，迤逦着向荒野中行去。

    

    王炸骑在枣红马上，回头望了望这支突然多出来的“队伍”，心里暗自盘算：

    

    看来，原定的“送礼”和“救人”计划，得稍微调整一下了。

    

    至少，得先给这几百号人找个临时的安身之所，喂饱肚子。

    

    这年头，当个“老大”，也不容易啊。

    

    队伍刚在荒野里走了不到一个时辰，

    

    派出去探路的几个前辽东边军里的夜不收就陆陆续续回来了。

    

    这些人不愧是老行伍，哪怕饿着肚子，该干的活儿一点不含糊，

    

    大部队一动，他们就自动散出去老远，像几张看不见的网。

    

    最先回来的一个夜不收，跑到王炸马前，喘着粗气，脸上带着喜色：

    

    “王大人！

    

    前面大概七八里地，有个镇子！

    

    看着挺大，房屋堡墙都好好的，不像是被鞑子祸害过的。

    

    属下摸到近处看了，里头空荡荡的，一个人毛都没有，

    

    灶膛是冷的，井沿结了厚冰，看样子是里头的人自己跑光了，有些日子了。”

    

    王炸听了，心里一松，有现成的废弃镇子脚，那是再好不过，省得在野地里挨冻。

    

    可他还没开口，旁边另一个刚跑回来的夜不收听了同伴的话，

    

    却撇了撇嘴，声嘀咕了一句：“土包子，没见识。”

    

    这声音不大，但王炸耳力好，听见了。

    

    他看向后来这个夜不收。

    

    这家伙看着更精瘦，眼神也活，他凑近对王炸道：

    

    “王大人，别听他那二把刀瞎咧咧。

    

    前头那可不是啥普通镇子。

    

    属下早年跟着上官在这一片转过，认得那地方。

    

    那是皇庄！皇上的庄子！

    

    里头住的都是给皇上种地看庄子的庄头、佃户。

    

    看那堡墙和里头房子的规制，就不是普通百姓能住的。

    

    估计是鞑子入寇的消息传过来，庄头管事怕死，带着能跑的人先溜了，

    

    剩下些跑不动的或是舍不得家当的，估计也……唉。”

    

    皇庄？

    

    王炸眉毛一挑，有点意外，但随即就乐了。

    

    “皇庄？”

    

    他重复了一遍，声音不，旁边不少人都听见了，脸上露出不安的神色。

    

    皇上的地方，那能随便进吗？

    

    王炸却浑不在意，反而哈哈大笑，一挥手：

    

    “老子管它以前是皇庄还是猪圈！

    

    现在，它是老子的了！

    

    走！兄弟们，乡亲们！咱们有地方歇脚了！

    

    就去那个什么皇庄！”

    

    他这话得理直气壮，匪气十足。

    

    窦尔敦第一个响应，咧开大嘴：

    

    “对！当家的得对！现在姓王了！走啊！”

    

    那些辽东老兵经历过生死，对皇权的敬畏本就淡了许多，

    

    此刻饿得前胸贴后背，只想着有个遮风挡雨能生火做饭的地方，管它以前是谁的。

    

    柳家堡的百姓更是唯王炸马首是瞻。

    

    于是，队伍里那点的不安瞬间被“有地方住了”的喜悦冲散，

    

    众人加快脚步，朝着夜不收所指的“皇庄”方向，满怀希望地涌去。