京城，苏府，腊月廿六。
冬阳惨淡，积雪未融。苏府中门大开，仆役跪迎，气氛肃然。皇后林氏的凤驾仪仗停在了府门外。这是自苏挽月生产、萧煜晋封亲王后，皇室最高规格的“关怀”。
挽月小筑内室，苏挽月早已得报。她今日特意穿了一身更为素净的月白襦裙，外罩浅青比甲，脸上薄施脂粉，却仍掩不住那份病弱的苍白。她半靠在榻上，怀中抱着安儿，看似一幅柔弱母亲静养图，唯有眼眸深处，沉静如渊。
“皇后娘娘驾到——”内侍尖细的唱喏声由远及近。
苏挽月在挽星的搀扶下，欲起身行礼。皇后已在一众宫女内侍的簇拥下走了进来，她身着常服，但依旧雍容华贵，面上带着得体的关切：“快免礼！忠义夫人……不，如今该称靖亲王妃了，你身子虚弱，切莫拘礼。”她亲手虚扶了一下，目光迅速扫过室内，掠过苏挽月的脸，又落在她怀中的安儿身上。
“臣妾谢娘娘体恤。”苏挽月声音低柔，带着恰到好处的气虚，“劳娘娘凤驾亲临，臣妾惶恐。”
皇后在宫人搬来的锦凳上坐下，叹道：“王妃此言差矣。你为皇家诞育子嗣，又因王爷征战在外，独撑家门，以致忧劳成疾，本宫与陛下皆感念于心。前些时日孙院判回禀，说你气血两亏，需得静养，本宫一直记挂着。今日得空，便来看看你与安儿。”她说着，示意身后宫女将带来的礼盒一一呈上，尽是宫中上好的补品、绸缎和给小世子的长命金锁等物。
“臣妾叩谢陛下、娘娘天恩。”苏挽月再次致谢，语气感激，却透着虚弱。
皇后细细打量她，忽而道：“王妃的脸色，瞧着比孙院判回禀时似更差了些。可是近日又劳神了？听闻……北疆战事惨烈，王爷他……”她适时停住，面露忧色。
苏挽月长睫微颤，眼中瞬间蒙上一层水雾，声音哽咽：“不瞒娘娘……前日得知王爷重伤昏迷，臣妾……臣妾心如刀绞，恨不能以身相代。实在是……”她掩唇轻咳几声，气息越发不稳，“实在是忧惧交加，难以安枕。若非念及安儿尚幼，需人看顾，臣妾怕是……”语未尽，泪已滑落。
这番情态，将一个担忧丈夫、自身病弱的妇人形象刻画得淋漓尽致。皇后看着，心中信了七八分。她接过宫女递上的热茶，轻轻吹了吹，温言道：“王妃切莫过于悲伤，伤了根本。陛下已晋封王爷为亲王，并赐下重赏和御医药材，六百里加急送往北疆。杜巡抚也有奏报，正不惜代价全力救治王爷。王爷吉人天相，定能转危为安。你如今最要紧的，便是养好自己的身子，照顾好安儿，这才是对王爷最大的宽慰。”
“娘娘教训的是，臣妾……明白。”苏挽月拭泪，勉强平复气息。
皇后啜了口茶，似是不经意地道：“说起来，王爷此番立下不世之功，却也险象环生。北疆苦寒，缺医少药，幸得陛下早有远见，遣了杜巡抚前去总理后勤，想来药材补给应能顺畅些。只是不知，此前那些热心助军的义商们，此番王爷重伤，可还有后续的表示？若有，倒可经由杜巡抚统一安排，更为稳妥。”
来了。苏挽月心中冷笑，面上却露出些许茫然与无奈：“娘娘垂询，臣妾……实不知情。臣妾自产后便缠绵病榻，府中事务皆交由管事打理。此前为王爷筹措物资，已是竭尽全力，耗神无数，如今实在是有心无力。且陛下既已遣杜巡抚总理北疆事宜，一切自有朝廷法度，臣妾一介妇人，岂敢再妄加置喙？唯愿王爷早日康复，边疆安宁，便是臣妾最大的福分了。”
她将自身撇得干净，又将一切归诸朝廷法度，姿态放得极低。皇后仔细看着她毫无破绽的憔悴面容和滴水不漏的回答，一时也探不出更多。又闲话几句家常，叮嘱她好生养病，皇后便起驾回宫了。
送走凤驾，苏挽月靠在榻上，闭目良久。皇后此行，名为探病，实为三重：一是亲眼确认她的“病弱”是否属实，二是试探她对萧煜重伤的反应及后续可能动作，三是敲打她莫要再暗中输送物资，一切需走“正规”渠道。皇帝与皇后，果然步步紧逼。
“小姐，皇后娘娘似乎……信了。”挽星低声道。
“信与不信，她都需要一个‘病弱无力’的靖亲王妃。”苏挽月睁开眼，眸光清冽，“如此，他们才能更放心地摆布北疆，架空王爷。顾清风那边，安远侯府有何新动静？”
“安远侯今日被陛下召入宫中，大约半个时辰后方出，面色看似平静，但据眼线报，回府后便闭门不出。咱们盯着的那几处庄园，昨夜又有动静，似乎又在分批转运货物，方向更偏远了。”顾清风悄声禀报，“另外，刑部那边，刘御史联合几位言官，再次上本要求彻查王启年死因，陛下已下旨责成三司‘务必查明’，但……雷声大，雨点小，主审官员似乎有意控制调查范围。”
苏挽月颔首：“陛下既要安抚舆论，又不想真的动摇安远侯。不过，这把火既然点起来了，就没那么容易熄灭。让我们的人，继续‘帮’刘御史他们找些‘线索’，比如王启年家眷突然离京、安远侯府名下某个庄子近日戒备森严之类，不必确凿，似是而非即可。要让他始终处在嫌疑之中，动弹不得。”
她顿了顿，抚摸着安儿柔软的发丝，声音低缓却坚定：“北疆……王爷那里，有新消息吗？”
顾清风面色一黯：“杜文仲已全面接手军务，各营物资皆需经其衙门核发，咱们海路第二批物资刚到接应点，便被巡抚衙门的人‘登记接管’了，说是统一分配。周霆将军等人据理力争，也只保住了部分直接用于伤兵营的药材。王爷……依旧昏迷，高烧时退时起，伤势反复，军医说能否挺过，就看这几日了。”
苏挽月的心狠狠一揪，指尖陷入掌心。她知道杜文仲会揽权，却没想到动作如此迅速彻底，连救命的物资都卡住。而萧煜的伤情，更是悬在她心头最尖锐的刺。
“让我们的人，无论如何，必须确保那几位郎中能接触到王爷！”她声音带着不容置疑的决绝，“必要时，可制造些小混乱，或买通巡抚衙门中下层官吏。王爷的命，比什么都重要！至于物资……明路被卡，就再开暗路。启用最后那条备用的‘蜂鸟’通道，规模要小，批次要多，只送最紧要的药品和少数精锐补给，直接送到周霆或王爷亲卫手中，绝不经巡抚衙门！”
“是！”顾清风感受到小姐平静语气下的惊涛骇浪，郑重应下。
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北疆，靖亲王营帐。
炭火烧得很旺，药气浓重。萧煜躺在榻上，双目紧闭，脸色灰败，嘴唇干裂，呼吸时而急促，时而微弱。箭伤处裹着厚厚的纱布，仍有隐隐血渍渗出。高烧令他时而陷入混沌的梦魇，时而又有片刻模糊的清醒。
梦中，是漫天烽火，是挽月产后苍白的脸，是安儿嘹亮的啼哭，是玄甲令灼热的温度……无数画面碎片交织，最后凝固成挽月那双沉静却充满力量的眸子，仿佛在无声地对他说：“活下去，等我。”
“王爷……王爷……”恍惚中，似乎有人在他耳边低唤，带着陌生的口音，手指搭上他的腕脉。接着，似乎有清凉苦涩的液体被小心灌入他口中。他想睁眼，却沉重如铅。
帐外，杜文仲正与军中医官及他带来的两名御医商议。“王爷伤势过重，邪毒入体，高烧不退，恐伤及心脉。如今用药已是尽力，能否熬过，全看王爷自身的造化与意志了。”一位老御医捻须叹道。
杜文仲眉头紧锁：“不惜一切代价！所需药材，即刻从衙门库房调拨，若库中不足，速向京城奏请！王爷乃国家柱石，绝不容有失！”他语气恳切，周围将领虽对他接管物资心怀不满，闻言脸色也稍霁。
然而，当周霆提出希望让军中新来的几位“流民郎中”也参与会诊，称其中有人擅治金创热毒时，杜文仲却断然拒绝：“不可！王爷万金之躯，岂能让来历不明之人近身诊治？万一有失，谁担得起责任？一切医治，需由本官带来的御医及军中认可医官负责！”
“杜大人！那几位郎中虽为流民，但医术确有独到之处，已救治了不少受伤弟兄！王爷伤情危急，多一份力便多一分希望啊！”周霆急道。
“周将军，本官理解你等心情。但规矩便是规矩，非常时期，更需谨慎。”杜文仲态度坚决，“此事不必再议。尔等当好生护卫王爷营帐，一应闲杂人等，不得靠近。”
周霆等人愤然，却无可奈何。他们隐约感觉到，杜巡抚对王爷的救治固然重视，但似乎……更重视“控制”。
是夜，萧煜的体温再次飙升，陷入更深的昏迷，甚至开始呓语。御医们束手无策。周霆在帐外急得团团转，终于咬牙，对亲信低语几句。子夜时分，营中存放部分药材的帐篷“意外”失火，虽很快扑灭，却引来一阵忙乱。就在这忙乱中，一个身影悄无声息地潜入了萧煜的内帐，迅速检视伤口，更换了部分外敷药粉，又留下几粒药丸，示意守在一旁的亲兵伺机喂服，随后又如鬼魅般消失。
翌日清晨，萧煜的高烧竟奇迹般地退下去少许，呼吸也平稳了些。御医们啧啧称奇，只道是王爷体质强健，熬过了最凶险的一关。唯有周霆等人，心中了然，对那海路送来的“蜂鸟”信使，更多了一份感激与敬畏。
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皇宫，东暖阁。
萧景琰听着冯保禀报皇后探视苏挽月的详情，以及北疆杜文仲全面接管、靖王伤情反复的消息。
“苏氏应对得体，无懈可击。”萧景琰评价道，听不出喜怒，“她越是如此，越说明此女心智不凡，不可小觑。告诉皇后，日后可多‘关怀’靖亲王妃，尤其是安儿的教养，皇家子嗣，马虎不得。”
“是。”冯保应下，又道，“陛下，安远侯出宫后，暗中递了密信，说……说愿为陛下分忧，彻底了结北疆‘私运’之患，只是需要些……‘便利’。”
萧景琰眼中闪过一丝寒光：“他倒是会揣摩上意。告诉他，朕只要结果，不问过程。武库清吏司的差事，便是他的‘便利’。但若再像王启年那样留下首尾……”他冷哼一声，“让他自己掂量。”
“奴才明白。”冯保顿了顿，“北疆杜大人奏请，为彻底规范军需，防止不明物资流入，建议在平州、辽西等通往北疆的要道设立巡检关卡，对所有商队货物严加盘查，非有巡抚衙门或兵部联合印信，不得放行军用物资。”
“准奏。着兵部、户部会同北疆巡抚衙门，速拟细则，尽快施行。”萧景琰毫不犹豫。这是进一步收紧篱笆，将北疆彻底纳入朝廷直接管控的重要一步。
他走到巨大的疆域图前，目光落在北疆与京城之间广阔的区域。萧煜重伤，权威受损；苏氏被困京城，动弹维艰；安远侯这把刀还算锋利；杜文仲正在北疆艰难地树立权威……局面似乎正朝着有利的方向发展。
“传旨，北疆将士血战有功，除原有封赏外，着兵部核查功绩，速报朕知，另行恩赏。阵亡者厚恤，伤者优抚。再，以朕之名义，赐靖亲王百年老参一对，麒麟保命丹三粒，八百里加急，直送北疆大营，交杜文仲亲验后用于救治亲王。”他缓缓道，“要让天下人知道，朕，待功臣不薄。”
“陛下仁德！”冯保高声赞道，心中却知，这恩赏与严控并行，才是帝王真正的驭下之道。
萧景琰负手而立，窗外暮色渐沉。棋盘之上，几处劫争已近尾声，新的布局正在展开。只是不知，那重伤昏迷的猛虎，是否真的就此蛰伏？那深居简出的病弱王妃，手中又是否还握着意想不到的底牌？
风雪虽暂歇，但冰层之下，暗流汹涌，杀机已指向更深处。