北境，绥远城外，靖王大营。

    

    朔风凛冽，卷着细碎的冰晶，扑打着军帐。虽打退了狄虏一次大规模进攻，但营中的气氛并未轻松多少。狄虏骑兵依旧在四周游弋，不时发动小规模袭扰，显然在重新集结力量，酝酿下一次攻势。而比眼前之敌更让萧煜心头蒙上阴霾的，是那批被劫的物资，以及背后若隐若现的黑手。

    

    中军帐内，炭盆燃着，却驱不散那股寒意。萧煜一身轻甲未卸，正凝视着摊在案上的北疆地形图，上面用朱砂标注着敌我态势及几条隐秘的物资通道。岷山古道被划上了一个刺目的红叉。

    

    “大帅。”亲兵统领周霆掀帘入内，带来一股寒气，他压低声音，“派去岷山古道暗查的兄弟回来了三人，折了两个。”

    

    萧煜猛地抬头，目光锐利如鹰：“说。”

    

    周霆脸色沉重：“现场被清理得很专业，但我们在一处极隐蔽的岩缝里，找到这个。”他上前，将一枚沾着泥污和暗褐色血渍的物件轻轻放在地图边缘。

    

    那是一枚铜质腰牌，约拇指大小，边缘已有磨损，正面浮雕着模糊的兽形纹路，背面则有一个几乎被磨平的阴刻符号，依稀可辨似“扈”字上半部分。

    

    “兽纹……扈？”萧煜拿起腰牌，指腹摩挲着那模糊的痕迹，眼中寒光闪烁。这种制式的腰牌，绝非军中或官府通用，倒像是某些豪门权贵私养部曲、死士的身份标识。兽纹可能代表某个家族图腾或代号，“扈”字……京城勋贵中，有哪家与此相关？

    

    “安远侯府……”萧煜缓缓吐出四个字，声音冷得掉冰碴。安远侯扈云峰，开国勋贵之后，近年来虽无显赫实权，却与皇室联姻紧密，其妹嫁入宫中为嫔，其本人亦时常出入宫廷。更重要的是，有传言他与新任兵部侍郎过从甚密，而兵部，正是此次“规范军需”、“厘定边镇”政策最积极的推动部门之一。

    

    “大帅，若真是安远侯府……”周霆面露惊怒，“他们怎敢！”

    

    “利欲熏心，或为表忠心，有什么不敢？”萧煜冷笑，将腰牌紧紧攥入掌心，金属边缘硌得生疼，“此事到此为止，严禁外传。这枚腰牌，你亲自保管，不得再示于人前。”

    

    “是！”

    

    “另外，”萧煜指向地图另一处，“派绝对可靠之人，持我密令，联络漠北‘沙狐’。”

    

    周霆一震：“大帅要动用他们？那可是王爷留下的最后……”

    

    “非常之时，行非常之事。”萧煜打断他，语气不容置疑，“让他们查两件事：一，安远侯府近半年所有暗地里的钱财往来、人员异动，尤其是与北疆有关的。二，查清劫掠物资最终去向，哪怕只有蛛丝马迹。记住，只查，不动，一切等待指令。”

    

    “属下明白！”周霆深知“沙狐”是已故老靖王布在关外的一支绝密情报网，非生死存亡关头不得启用，此刻动用，足见局势之危。

    

    这时，帐外传来通报：“大帅，监军冯公公求见，说是有陛下最新谕旨及兵部文书。”

    

    萧煜与周霆交换了一个眼神，周霆迅速收起地图和情绪，退至一旁。萧煜整理了一下甲胄，沉声道：“请。”

    

    冯保依旧是那副笑吟吟的模样进来，身后跟着个小太监，捧着一个锦盒。“大帅辛苦，咱家又来叨扰了。陛下体恤边关将士，特赐下御酒十坛，锦缎百匹，给大帅及有功将士犒赏。另有兵部最新行文，关于各边镇辖权调整与军需统筹的试行细则，请大帅过目。”说着，示意小太监将锦盒和文书呈上。

    

    萧煜面色平静，接过文书，快速扫阅。内容无非是进一步明确边镇守将的军事指挥权与地方民政、财政分离，设立“北疆巡抚总制使”统管后勤、屯田、募兵等事宜，并规定所有军需物资，无论来源，均需经由巡抚衙门登记、核查、统一调配云云。条文缜密，冠冕堂皇。

    

    “陛下隆恩，臣感激涕零。”萧煜合上文书，语气听不出波澜，“只是眼下狄虏未退，战事胶着，此等改制事宜，是否容后再议？当务之急，仍是粮草军械。”

    

    冯保笑容不变：“大帅所言极是。陛下也是这个意思，改制乃长久之计，自然不会急于一时干扰战事。这细则嘛，先请大帅知晓，待战事平息，再徐徐图之。至于粮草，陛下已严令户部加紧筹措，督运北上。哦，对了，”他仿佛忽然想起，“听闻前些日子有义商捐赠物资抵达，解了燃眉之急，真是可敬可佩。不知后续可还有？若有，按这新规，倒是正好可由即将设立的巡抚衙门统一接应，也省得大帅分心。”

    

    萧煜心中冷笑，这是明着打听，暗里堵路。“冯公公有心了。义商捐赠，乃是百姓拳拳之心，本帅亦不知其后续安排。一切，但凭朝廷调度。”

    

    “呵呵，大帅公忠体国，咱家佩服。”冯保目的达到，也不多留，寒暄几句便告辞。

    

    待冯保离去，萧煜将那份兵部文书掷于案上，发出“啪”一声轻响。“徐徐图之？怕是等不及要勒紧缰绳了。”他看向周霆，“给京里去信，提醒他们，朝廷即将设立北疆巡抚总制使，所有物资通道，务必早做应对。”

    

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    京城，苏府，挽月小筑。

    

    苏挽月披着厚氅，靠坐在临窗的暖榻上，手中拿着一本账册，却久久未翻一页。窗外天色阴郁，一如她此刻心境。安儿在乳娘怀中熟睡，发出细微的鼾声。

    

    “小姐，宫里来人了。”挽星轻步进来，低声道，“皇后娘娘体恤您产后体弱，特派了太医院院判孙大人前来为您请脉，还带了些宫中御制的滋补药材。”

    

    苏挽月眸光微凝。皇后派人？太医院院判？这可不是普通探病。孙院判是杏林国手，更是皇帝心腹，此番前来，名为诊脉，实为探查——探查她是否真的产后虚弱，是否还有余力暗中操持，或许，还想探探这苏府的虚实。

    

    “请孙大人到花厅稍候，我稍作整理便来。”苏挽月放下账册，对挽星道，“取那件最素净的旧衣来，脸色……再扑些粉，看起来越苍白越好。头发不用仔细梳，松散些。”

    

    “是。”挽星会意，连忙去准备。

    

    片刻后，花厅中。孙院判年约五旬，面容清癯，目光平和却隐含锐利。他见到在挽星搀扶下缓缓走出的苏挽月，只见她一身半旧月白袄裙，外罩灰鼠皮坎肩，脸色苍白如纸，嘴唇也无甚血色，眼底有着淡淡青影，行走间脚步虚浮，确实是一副大病未愈、气血两亏的模样。

    

    “臣，太医院院判孙思邈，奉皇后娘娘懿旨，前来为夫人请脉。”孙院判拱手行礼。

    

    “有劳孙大人……咳咳……”苏挽月声音微弱，语未毕便轻咳两声，挽星连忙为她抚背，递上温水。

    

    孙院判上前，示意苏挽月伸出手腕，三指搭上脉搏，凝神细诊。指尖传来的脉象虚浮无力，时快时慢，确是失血过多、元气大伤之兆，且伴有忧思过度、心脉耗损的迹象。他诊了左手又换右手，足足一盏茶功夫，方才收回手。

    

    “夫人此次生产，损伤极大，气血亏虚已极。”孙院判缓缓道，语气带着医者的严谨，“需长期静养，万不可再劳心费力，更忌忧思惊怖。否则，恐落下终身病根，于寿数有碍。臣开一剂温补调理的方子，夫人需按时服用，若能安心静养一年半载，或可慢慢恢复。”

    

    “多谢……孙大人。”苏挽月气若游丝，“妾身……省得。只是心中挂念王爷在北疆安危，实在难以……全然静心。”说着，眼中适时泛起一丝水光，更显憔悴。

    

    孙院判观其神色脉象，不似作伪，心下信了八九分。又寒暄几句，留下药材和方子，便告辞回宫复命去了。

    

    送走孙院判，苏挽月依旧靠在榻上，眼中的柔弱褪去，恢复了沉静。方才她运起些许内力，稍稍紊乱了脉象，足以骗过这位国手。只是，这般试探，也说明了宫中对她的“关注”已至何种程度。

    

    这时，顾清风匆匆从外面回来，神色凝重中带着一丝急迫。他先确认孙院判已走远，这才低声道：“小姐，漕帮那边有消息了，但……出事了。”

    

    苏挽月心中一紧：“说。”

    

    “按您吩咐，我们从可能与岷山古道劫案有关的黑市、运输渠道查起。重点查了京城及通州一带的漕帮。结果发现，通州漕帮一个分管北线货物押运的小头目，前日夜里，连同其手下五名心腹，在家中……被灭口了。”顾清风声音压得极低，“现场伪装成江湖仇杀，但咱们的人细查发现，那些伤口……干净利落，更像是军中或者训练有素的杀手所为。而且，就在他们被杀前两日，有人看见这小头目曾与几个面生的外地人在酒楼密谈，之后他便显得有些心神不宁。”

    

    “灭口……”苏挽月指尖微微发凉，“看来我们摸到边了。这个小头目，很可能参与了物资转运，或者知道劫案的一些内情。对方察觉我们在查，抢先下手了。”

    

    “是。而且，我们在那小头目家中隐秘处，搜到了一小袋未来得及处理掉的粟米，品质极好，与军粮相似，还有半截被烧焦的货单残片，上面隐约有‘岷’、‘石’等字。”顾清风道，“更重要的是，负责灭口现场的顺天府仵作中，有我们的人。他暗中验看后发现，其中一名杀手的鞋底，沾有一种特殊的红色黏土，京城附近只有西山皇家猎场边缘和……安远侯府在城南的一处别苑附近有这种土质。”

    

    “安远侯府……”苏挽月与北境的萧煜几乎在同一时间，锁定了这个目标。她沉吟道，“劫掠军资，杀害押运官兵，灭口漕帮知情者……好大的手笔，好狠的心肠。这已不仅仅是阻挠王爷，这是通敌叛国的大罪！”

    

    “小姐，我们接下来怎么办？是否将线索透露给都察院或顺天府？”顾清风问。

    

    “不。”苏挽月果断摇头，“对方敢这么做，必然有恃无恐。贸然举报，打草惊蛇不说，还可能被反咬一口，甚至牵连我们自身。况且，证据链还不完整，那袋米和残片说明不了什么，红土更非铁证。”她思索片刻，“两条线：一，继续秘密追查安远侯府，重点查其与兵部、与宫中某些人的往来，及其暗中掌控的武力。二，既然他们在灭口漕帮的人，说明我们之前查的方向是对的。换个方式，从资金流向查。劫了那么大一批物资，总要变现或囤积。查近期京畿及周边各大粮商、布商、药商有无异常的大宗交易或囤货行为，尤其是与安远侯府名下产业有往来的。”

    

    她顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“另外，给北疆传信，将安远侯府的嫌疑告知王爷，提醒他千万小心朝中暗箭。我们这边，继续执行之前的计划，明暗双线输送物资，但所有路线和接头方式，全部重新制定，启用最高级别的保密措施。对方已经动了杀心，我们更不能有丝毫松懈。”

    

    “是！”顾清风肃然应命。

    

    苏挽月望向窗外阴沉天空，轻轻咳了两声。孙院判的诊断并非全假，她的身体确实虚弱。但此刻，她不能倒下。北疆的烽火，京城的暗刃，还有怀中稚儿的未来，都系于此。

    

    山雨欲来风满楼，而这弥漫的迷雾之下，血色已悄然弥漫。

    

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    皇宫，御书房。

    

    萧景琰听了孙院判关于苏挽月病情的回禀，淡淡颔首：“既如此，便让她好生养着吧。皇后那边，赏赐可再厚一分，以示天家恩典。”

    

    “是。”孙院判退下。

    

    萧景琰看向一旁垂手侍立的冯保：“北疆巡抚总制使的人选，阁议可有结果？”

    

    “回陛下，初步拟定由原陇西布政使杜文仲出任。杜大人老成持重，精通钱粮，且与边将素无瓜葛。”冯保答道。

    

    “杜文仲……嗯，可。让他尽快准备，战事稍缓便赴北疆上任。”萧景琰顿了顿，又道，“安远侯前日递了折子，说愿捐输家资以助军饷，其心可嘉。着他协理兵部武库清吏司事务，也算是人尽其才。”

    

    冯保眼中闪过一丝了然：“奴才明白，这就去拟旨。”安远侯掌管部分武库事务，正是管辖军械存储调拨的油水部门之一，陛下此举，既是酬庸，也是……将其更紧密地绑上战车。

    

    萧景琰不再言语，低头批阅奏章。一切都在按计划推进，编织成一张无形的大网。只是不知，那网中的困兽，究竟能挣扎到几时？