竹影巷宅院，东厢房。

    

    炭火无声，药香暗浮。

    

    影九单膝跪在榻前，以极简练的话语，回稟了刘府內外的动静：张康入府、与张氏密谈、张氏亲自送汤、刘豫“突发晕眩”延医、张康从容离去。

    

    萧珩静静听著，面容隱在光影交界处，辨不出太多情绪。

    

    直到影九最后一个字落定，他才微微頷首。

    

    “知道了。退下吧，继续盯紧刘豫府邸与张康。”声音低沉，带著伤后的沙哑，却已恢復了惯有的威仪。

    

    影九如一道影子般悄然而逝。

    

    室內重归寧静。

    

    萧珩闭目片刻，再睁开时，眸中已是一片沉冷的决断。

    

    张康这一关，算是暂且过了。

    

    此人贪生怕死，又有些小聪明，如今被逼著对刘豫下手，彻底断了后路，短期內当可一用。

    

    然而，这步棋终究是行险。

    

    杜文谦非庸碌之辈，接下来的反扑，只会更加凶猛酷烈。

    

    他不能將青芜置於这般险地。

    

    一丝一毫的意外，他都承受不起。

    

    “常顺。”萧珩唤道。

    

    一直守在门外的常顺立刻躬身进来，丝毫不敢怠慢：“大人。”

    

    “去將我让你收著的那个黑漆螺鈿小匣取来。”萧珩吩咐。

    

    常顺应声而去，不多时，捧来一个一尺见方的精致木匣。

    

    萧珩示意他打开。

    

    匣盖开启，內里舖著墨绿色绒布，上面整齐地码放著黄澄澄的金锭与白花花的银元宝，还有一叠质地优良的飞钱。

    

    这是萧珩命墨隼从暗卫据点取来应急的大额金银的一部分，亦是他们此刻最重要的依仗之一。

    

    “去叫赤鳶、墨隼过来。”

    

    片刻后，赤鳶与墨隼並肩而入。

    

    赤鳶神色坚毅；墨隼则一如既往地沉默如石，唯有看向赤鳶时，冷硬的眉眼会掠过一丝关切。

    

    “大人。”两人行礼。

    

    萧珩的目光缓缓扫过他们，最后落在那一匣金银上。“张康之事已有些眉目，但扬州局势，只会愈发凶险。”

    

    他开门见山，“你二人，这两日便著手准备。备好车马、乾粮、通关文牒，选最稳妥的路线。一旦……一旦我这里开始动作，无论成败，无论扬州城內发生何事，你们的任务只有一个——”

    

    他顿了顿，每个字都似有千钧之重：

    

    “即刻护送青芜，离开扬州，北上返回长安。途中不得停留，不得回头，直至將她安全送返。”

    

    他说得有些艰难，却异常清晰。

    

    赤鳶与墨隼心中都已瞭然。

    

    他们知道大人看重青芜姑娘，上次便已下达这样的命令，这次生死攸关的棋局，也並不例外。

    

    “属下领命！”两人齐声应道，毫无迟疑。

    

    墨隼上前，沉默而郑重地接过那沉甸甸的木匣。

    

    萧珩挥了挥手，墨隼会意，捧著木匣与常顺一同退下，著手准备。

    

    室內，只留下了萧珩与赤鳶。

    

    烛火嗶剥一声，爆开一朵灯花。

    

    萧珩的目光落在赤鳶身上，不再锐利迫人，却更显幽深难测。“赤鳶，”他缓缓开口，“此前你为唤醒我，说了一些……旧事。”

    

    赤鳶心头猛地一紧，该来的，终究还是来了。

    

    她垂下头：“是。属下擅作主张，言语不当，请主子责罚。”

    

    “那个何大川，”

    

    萧珩仿佛没听到她的请罪，语气平静无波，像是在谈论一件与己无关的琐事，“影梟的信报里提过，对青芜……颇为执著。我倒不知，她南下途中，竟还有这么一段『插曲』。”

    

    赤鳶头皮发麻，知道这是主子在等她更详细的解释。

    

    她不敢隱瞒，將所知和盘托出，语速不自觉加快，带著急於辩白的意味：“主子明鑑！那何大川確是千里追来，在途中遇到匪患时还曾……曾试图相助。但青芜姑娘当时便严词拒绝，態度极为坚决！后来、后来姑娘也曾对属下提及，说此人只是同乡，她绝无他念。姑娘还说……”

    

    她说到这里，小心翼翼地抬眼偷覷了一下萧珩的脸色，见他依旧没什么表情，才鼓起勇气继续道：“姑娘还说，她当初执意赎身出府，並非是真的想离开公子，而是……而是想看看，自己在公子心中，究竟有多少分量。”

    

    话音落下，室內一片寂静。

    

    赤鳶屏住呼吸，等待著预料中的冷斥，或是对她隱瞒不报的惩戒。

    

    她甚至能感觉到自己掌心沁出的冷汗。

    

    然而，什么也没有。

    

    萧珩只是静静地看著跳跃的烛火，脸上依旧没什么波澜。

    

    只是那深不见底的眸中，似乎有极细微的什么情绪，轻轻涌动了一下，旋即又归於沉寂。

    

    那紧绷的下頜线条，似乎……微不可察地缓和了半分。

    

    “『想看看，在我心中有多少分量』……”他低声重复了一遍这句话，嗓音喑哑，咀嚼著其中意味。

    

    没有怒意，没有讥讽，甚至听不出什么明显的情绪，只是纯粹的重复。

    

    半晌，他才將目光重新移向忐忑不安的赤鳶。

    

    “此事，我知道了。”他淡淡道，语气竟算得上平和。

    

    话音落下后，萧珩並未立刻让赤鳶退下。

    

    他的思绪飘忽了一瞬。

    

    想起多次隔著门扉传来的赤鳶与青芜的交谈，间或夹杂著一两声极轻的笑，那是属於女子之间的亲密与放鬆的韵律。

    

    他也想起之前赤鳶屡次为青芜“擅作主张”。

    

    这暗卫，不知何时起，心已然偏向了她。

    

    那份维护，早已超出了单纯的奉命行事，掺入了属於“赤鳶”个人的抉择与情谊。

    

    罢了。

    

    一个念头清晰起来。

    

    既然她的忠诚已自发繫於青芜一身，那便让这联繫名正言顺，彻底牢固。

    

    青芜身边需要这样一把既锋利又全然为她考量的刀，一个能豁出性命去护她周全的臂膀。

    

    將她给了青芜，往后无论自己去向何方，是生是死，是荣是辱，至少……能心安一分。

    

    心思既定，萧珩不再犹豫。

    

    他看著依旧保持躬身姿態、等待最终发落的赤鳶，清晰而平缓地开口：

    

    “赤鳶，自今日起，你便不再是萧府影卫编制之人。”

    

    赤鳶身形一僵，心臟骤然沉落。

    

    最坏的预想掠过心头——是要將她逐出

    

    然而，萧珩接下来的话，却让她猛地抬头，眼中满是难以置信的惊愕。

    

    “往后，你只听青芜一人吩咐，留在她身边，护她周全。你的命，你的刃，皆为她所用。与我，再无直属干係。”

    

    字字清晰，砸在赤鳶瞬间翻涌起惊涛骇浪的心头。

    

    她……她没听错

    

    主子不是要惩罚她的“叛变”与隱瞒，而是……而是將她直接给了青芜

    

    那夜在青芜睡熟后，她以暗卫最郑重的仪式起誓——“无论你与主子將来是何光景，赤鳶只跟你。”

    

    那时，她怀著悲壮的决心，已准备承受最严厉的惩处，甚至……殞命的代价。

    

    暗卫私易其主，形同叛变，是影卫条例中绝不容触犯的铁律。

    

    可如今，这曾让她日夜悬心、视作滔天罪责的奢望，竟就这般轻飘飘地实现了

    

    太过轻易。

    

    轻易得……简直不可思议。

    

    赤鳶愣在原地，甚至忘了立刻领命。

    

    她望向榻上的萧珩，试图从他苍白平静的面容上找出哪怕一丝怒意、试探、或是別的什么情绪。

    

    可是没有。

    

    是了。

    

    主子这次重伤醒来后，確实有些不一样了。

    

    具体是哪里不同她说不真切。

    

    並非是脾性变得温和——方才布局时，那字里行间的杀伐与冷酷依旧让她心惊。

    

    也並非是对青芜姑娘的態度有变——那份不容置喙的占有与保护欲，甚至比以往更沉、更烈。

    

    那变化似乎更深层，更隱秘，关乎某种抉择，某种……放下与拿起之间的重塑。

    

    比如，他竟然能容忍自己这份“偏移”的忠诚，並亲手將其合法化，赐予她梦寐以求的“名分”。

    

    这不再仅仅是主子对下属的赏罚恩威，更像是一个男人，在为他所珍视的女子，仔细筹谋布局，连她身边的护卫，都要安排成完全属於她、忠於她的“自己人”。

    

    这份心思……

    

    赤鳶心中震骇未平，却又悄然生出一股难以言喻的暖流与酸涩。

    

    为主子这份深沉难测却厚重如山的心意，也为青芜。

    

    她倏然单膝跪地，这一次，姿態比以往任何一次都要郑重，头颅深深低下：

    

    “属下……赤鳶，领命！自此刻起，赤鳶性命荣辱，皆繫於青芜姑娘一身，必竭尽所能，护姑娘周全，万死不辞！”

    

    不再是“影卫赤鳶”，而是“青芜姑娘的赤鳶”。

    

    这身份的转换，在这句领命声中，尘埃落定。

    

    “去吧。”萧珩闔上眼，似乎这番安排也耗去了他不少心力，“记住你的承诺。”

    

    “是！”赤鳶起身，然后转身，轻轻拉开了房门。

    

    冬夜的寒气扑面而来，却吹不散她心头那团炽热而混乱的火焰。

    

    她沿著迴廊慢慢走著，脚步有些虚浮，还未从这突如其来的巨变中完全回神。

    

    真的……就这么成了姑娘的人了

    

    从今往后，她只需对一人负责，只需听一人之令。

    

    无论前方是返回长安的迢迢路途，还是扬州城內的血雨腥风，亦或是未来那註定坎坷难测。

    

    她，赤鳶，跟定了。

    

    夜色渐深，厢房里炭火依旧，却比白日更添了几分私密的暖意。

    

    青芜仔细地將最后一截洁净的素白棉纱在萧珩肩膀上打了个利落的结，指尖轻触到他温热的皮肤。

    

    那处狰狞的伤口虽未癒合，好在温大夫也说毒已拔除大半，只待时日將养。

    

    她收回手，將换下的旧纱带卷好，放在一旁早已备好的铜盆里。

    

    又试了试他额温，触手微凉，不再有前几日那灼人的热度，心下稍安。

    

    “药也喝了，伤口也换好了。”

    

    青芜起身，端起铜盆和空药盏，“你好生歇著，夜里若觉著不妥，就让常顺唤我。”说著，便要转身离去。

    

    “青芜。”

    

    他的声音自身后传来，不高，却让她脚步一顿。

    

    “嗯”她回头。

    

    萧珩半靠在青缎大引枕上，墨发散在肩头，更衬得脸色缺乏血色。

    

    他微微蹙著眉，右手虚虚按在刚刚包扎好的位置。

    

    “……此处，隱隱有些抽痛。”

    

    他低声说，眼帘半垂，浓密的睫毛在眼下投出一小片阴影，语气里带著一丝依赖，“比白日里似乎更甚些。”

    

    青芜的心，几乎是立刻就揪紧了。

    

    她放下手中的东西，几步又回到榻边，倾身细看：“抽痛是怎样的痛法是伤口里面牵扯著痛，还是表皮跳著痛可有发胀或灼热感”

    

    一连串的问题脱口而出，带著本能的关切。

    

    她甚至想伸手再去探看包扎下的情形，又怕碰疼了他，指尖悬在半空，终是没落下去。

    

    萧珩抬起眼，正对上她盛满紧张的眸子。

    

    他心底某处被这目光烫了一下，有些软，也有些涩。

    

    “说不上来……”他声音更低了，像是忍耐著不適，“似是筋络牵扯，又似寒气往里钻。”

    

    他顿了顿，补充道，“许是夜里阴寒，伤口不耐。”

    

    这话说得合情合理。

    

    他伤势本就极重，伤及肺络，冬日寒夜，伤口敏感疼痛实属寻常。

    

    青芜想起温大夫的叮嘱，重伤之人最忌风寒侵体，易引动內邪，导致反覆。

    

    她眉头蹙得更紧，转身去探炭盆的火力，又检查了一下窗缝是否严实。

    

    回到榻边，见他依旧保持著那个微蜷的姿势，眉心未曾舒展，那份强忍痛楚的模样，让她心口发酸。

    

    “我去叫温大夫过来看看”她问，已然忘了自己片刻前还要离开。

    

    “不必。”

    

    萧珩立刻道，语气稍急，隨即又缓下来，“温大夫连日劳顿，方才诊过脉说无碍，此刻怕是刚歇下。再者……”

    

    他看向她，目光沉沉，“你在此处，我便安心些。”

    

    这话说得直白，几乎剥去了所有权谋算计的外衣。

    

    青芜被这目光锁住，一时竟无法挪开视线，也无法再说出离开的话。

    

    他……是在耍赖。

    

    她心里隱约知道。

    

    可那按在伤处的手，那微蹙的眉，那苍白的脸色，没有一样是假的。

    

    她赌不起那万分之一的“若是真的”。

    

    心底那份早已生根、拼命压制却总在不经意间破土而出的情愫，捆住了她的脚步。

    

    “那……我再去添个炭盆或者，让常顺煎一副化瘀止痛的汤药来”

    

    她妥协了，声音不自觉地放柔。

    

    “不必麻烦。”萧珩似乎因她的留下而放鬆了些许，身体往后靠了靠，却依旧看著她，“你在这儿便好。若……实在疼得难忍，你再帮我看看。”

    

    这便是不让她走了。

    

    青芜心中那声嘆息还未落定，榻上的萧珩却又开了口，语气比方才更添了一丝得寸进尺。

    

    “既是要守……”他声音低缓，目光却锁著她，不容迴避，“夜寒露重，来回走动易染寒气。你……今夜便留在此处歇息吧。”

    

    同塌而眠。

    

    这四个字虽未明说，意思却再清楚不过。

    

    青芜呼吸一滯，脸颊不受控制地微微发热。

    

    她抬眸瞪他，却撞进他的眸子里，那里除了些许伤弱的疲惫，还有一种近乎执拗的专注。

    

    他是认真的。

    

    看著他苍白的脸，想起他胸前那道几乎致命的伤口，想起温大夫说过的“忧思伤神，不利癒合”，那股拒绝的力量，便如春日融雪般，迅速消弭了。

    

    罢了。

    

    只要能让他安心养伤，快些好起来，不过是……同处一室，和衣而臥。

    

    若这样能让他舒心些，能让他少些痛楚，便……由著他吧。

    

    “……好。”她听见自己轻轻应了一声。

    

    萧珩眼底深处那点紧绷的晦暗，在她应允的瞬间，似乎被烛光映亮了些许。

    

    然而，青芜应下后，却转身朝门外走去。

    

    萧珩的心猛地一沉，方才那点微光骤然黯淡。

    

    他以为她只是言语敷衍，哄他片刻便要离开，几乎是下意识地，不顾伤口牵痛，倏然伸手，一把抓住了她的手腕。

    

    “你……”他声音里带上一丝惶然。

    

    青芜手腕被握，触感温热而有力，与他虚弱的表象截然不同。

    

    她回头，见他眼中那未来得及掩去的紧张，心尖像是被羽毛轻轻搔了一下，有些痒。

    

    她放柔了声音，带著些许无奈的好笑：“我只是去取些热水，洗漱一番。难不成……就这样歇下”

    

    萧珩一怔，意识到自己反应过度，握著她手腕的力道立刻鬆了。

    

    他脸上难得地闪过一丝赧然的訕訕之色，低咳一声，移开目光：“……去吧。让常顺备水，莫要自己劳累。”

    

    “知道了。”

    

    青芜抽回手，指尖无意识地蜷了蜷。

    

    她快步走出房门，將那人复杂难辨的目光关在身后。

    

    待她盥洗完毕，卸去釵环，只著一身玉色素綾中衣，再次回到厢房时，萧珩已向里侧挪出了足够的位置，锦被也分出了一半。

    

    他闭著眼，仿佛已然入睡，只是那微微颤动的睫毛泄露了他的清醒。

    

    青芜在榻边踟躕一瞬，终是吹熄了远处桌案的烛火，只留近处一盏烛火。

    

    她小心翼翼地在外侧躺下，儘量远离他，身体贴著榻沿。

    

    然而，她刚躺稳，一只温热的手臂便不容分说地横了过来，轻轻揽住了她的腰身，將她往床榻內侧带了带。

    

    “別掉下去。”萧珩的声音在耳畔响起，低沉而近。

    

    青芜身体一僵，却也没再抗拒。

    

    他的手臂很有力，掌心隔著棉袍贴在她腰侧，那温度熨帖得有些灼人。

    

    她发现，自己竟贪恋这份温暖与坚实。

    

    萧珩將她揽近了些，下頜几乎抵著她的发顶，鼻息间縈绕著她身上淡淡的皂角清香。

    

    他掌心在她腰间细细摩挲了一下，眉头轻轻蹙起——比之前，似乎更细瘦了些。

    

    这段时日，惊嚇、奔波、劳心劳力，她清减了许多。

    

    一股细细密密的心疼，针扎般刺入心口。

    

    他手臂不自觉收紧了些。

    

    青芜却因他这动作，从方才的紧绷中生出些羞恼来。

    

    “你不是伤口疼吗”她微微侧头，声音闷在枕头里，带著显而易见的嗔意，“手倒是很会乱动。再这样，我……我便回自己房间了。”

    

    这话没什么威慑力，却成功让萧珩手臂的力道鬆了松。

    

    他低低“嗯”了一声，不再乱动，只是维持著虚揽的姿势，將脸埋在她颈后散落的青丝间，深深吸了一口气。“……不动了，睡吧。”

    

    青芜很快被倦意席捲，呼吸渐渐变得均匀绵长，沉入了梦乡。

    

    確认她已熟睡，萧珩才缓缓睁开眼。

    

    银灯的光晕勾勒出她安静的侧顏轮廓，长睫如扇，在眼下投出浅浅的阴影。

    

    他静静看了许久，目光贪恋地描摹过她的眉、眼、鼻、唇，仿佛要將此刻的容顏刻进骨血里。

    

    手臂依旧虚揽著她，掌心下是她纤细的腰肢。

    

    只是……方才的触感，似乎有些微妙的不同。

    

    他犹豫片刻，终是忍不住，手掌极轻缓地、带著探究意味地，向上移动了几寸。

    

    指尖所触，是女子胸肋的弧度。

    

    然而……萧珩的指尖微微一顿。

    

    是错觉么

    

    怎的……似乎比记忆中的绵软丰腴了些许

    

    並非突兀的变化，却是一种饱满的、富有生命力的……成长。

    

    他记得她身形清瘦，此处亦是玲瓏有致，但此刻掌下的感觉，却分明更显……丰盈。

    

    他心中升起一丝疑惑，手掌又顺著腰侧，极其克制地向下，划过微凹的腰窝，落在那柔软处。

    

    这里……似乎也比往日更圆润了些，带著一种饱满的、充满弹性的弧度。

    

    萧珩的眉头真正蹙了起来。

    

    这段时日，她明明肉眼可见地清减了，脸颊都尖了些，为何这两处……反倒有了这般变化

    

    他忽然想起，她的生辰刚过不久。

    

    她又长了一岁。

    

    女子及笄之后，身形面貌本就会有些许变化，许是……还在生长

    

    这个念头让他心头微松，却又隨即拧紧。

    

    即便是在生长，她也实在太瘦了。

    

    腰肢细得仿佛一折就断，这段时日的担惊受怕、饮食不调，到底让她消瘦了不少。

    

    他暗自思忖，待到明日，定要仔细叮嘱赤鳶，往后饮食起居必要精细调养，需得慢慢將身子补回来才是。

    

    这般瘦弱，风一吹便倒似的，怎么好

    

    他將掌心重新贴回她腰间，那份心疼与怜惜愈发浓重，混杂著即將分离的不舍与对未来隱隱的忧虑，沉甸甸地压在心头。

    

    他收拢手臂，將她更紧地、却又小心翼翼地拥入怀中，仿佛想用自己的体温，驱散她所有的不安，也为这短暂的相守，汲取最后一点暖意。

    

    那身体上细微的变化，如同投入湖心的最小一粒石子，在他深沉的思绪里，只漾开了一瞬归於“年岁增长”解释的涟漪，便迅速被更庞杂的忧患与谋划所淹没。

    

    他不知晓，这被忽略的细微涟漪之下，酝酿著的，是怎样一场顛覆所有计划的惊涛骇浪。